夏の夜話

第四夜 青頭巾

　　　　――上田秋成の『雨月物語』を元にした一席です――

　下野国（しもつけのくに）・富田の里の奥山に、ひとつの寺があった。

　故（もと）は小山氏の菩提院であって、代々（よよ）大徳の往まいする寺と、里人達の心服を欲しいままにしていた。

　彼は、その院主であった。

　篤学（とくがく）修業の聞こえめでたく、里人の帰依（きえ）も一入（ひとしお）盛んであった。

　さて長享二年晩春、所用で越国（こしのくに）に赴いたおり、彼は何心なくひとりの童（わらべ）を連れ帰った。歳は十二ばかり、殊更（ことさら）変哲もない男児で、身の回りの世話を任せるのに丁度良かろうと思われたからである。

　しかし、四方を古木に護られた小暗い僧庵において、かの童はいかにも雅びであった。

　――今朝の空は如何（いかが）かの。

　――はい、抜けるように青うございます。

　――今宵の菜はお前が煮たそうだの。大層おいしく煮えておるの。

　――はい、勿体（もったい）のう御座います。

　起臥（おきふし）に交わすそれぞれの言葉が、いつからか彼にとって何よりも貴重なものとなった。そして長年怠りなく務めてきた仏事や修行には、自然と力が篭らなくなった。

　盆がめぐり、里人の目はすでに醒めていた。

　秋の虫を聞く頃、彼は童と同衾した。

　やがて積雪が山寺を包み、人々の脚をさらに遠ざけた。

　　　　　　　　　　◎

　明けて延徳元年睦月半ばの昼近く、目覚めた彼は怠惰に欠伸（あくび）を楽しみ、傍に臥す稚児のぬくみを愛でながら、再び夜具を掻き揚げた。夜具は一冬の寝汗を吸ってもなお柔らかく、薄紅の地に白い楓（かえで）を散らせていた。

　もとより歳老いた彼の趣味ではない。かつて身を投じた過酷な修業は、ついに彼の心を仏にしなかったが、仏に近い体躯を与えてくれた。彼は雪を衾（ふすま）として安んじて眠ることが出来る。むしろ厚い夜具や衣類を好まない。しかし稚児は三寸の厚みを持つ薄紅色の蒲団を望んだ。それゆえ彼は稚児を愛すると同様に、その綿の塊をも愛した。

　――なるほど、冬の朝ならこれも悪くない。

　彼は時刻を忘れていた。

　――しかし、これはちと暖かすぎるのではないか。

　彼は額に汗を感じて、稚児を気遣い、傍に腕を伸ばした。

　恐ろしく熱い肌が掌に触れた。稚児の額であった。

　おびただしい汗と荒い息――稚児はただならぬ傷寒を病んでいたのである。

　彼はすぐさま薬を求めて寺の内を駆け巡った。

　それが徒労に終わると、一散に石段を駆け降りた。

　石段はすでに一町の雪坂と化しており、彼は全身を車にして転がり落ちねばならなかった。

　――薬はないか。医者はおらぬか。

　村人達はとうに彼を見捨てたかたちであったから、容易に戸口を開こうとしなかったが、夜着のまま裸足のまま叫び回る雪達磨（だるま）を窓越しに見て、さすがに胸を打たれた。

　――あれが死んでしまう、ああ、あれが死んでしまう。

　彼は十幾遍同じ言葉を繰り返した後、庄屋の軒先でつるりと昏倒した。

　　　　　　　　　　◎

　国府の重だたしき官医を迎えてまで手を尽くしたものの、稚児は日を経て重く病んでいった。

　彼は稚児の不幸を仏罰と信じ、再び一心に仏道に帰依した。

　本堂の諸仏は心なしか眉を歪めていた。

　彼はそれらが和らぐ時を待ち、昼夜を忘れて念仏に努めた。

　しかし、梅雨が瓦を打つ濁音の中、稚児はついにむなしくなった。

　寺中の人々は表面（おもてづら）嘆きながら内心安堵して、死骸を荼毘（だび）に付そうとした。しかし院主は無言のまま彼らを退けた。

　彼は稚児を抱いて本堂に端座した。

　懐中の玉を失い、泣くに涙なく、叫ぶに声なく、果ては全ての扉を硬く閉じ、何びとも堂内に寄せつけなかった。

　稚児の顔に頬ずりし、手に手をとりつつ三晩明かすと、はじめて涙が澎湃（ほうはい）として涌き流れた。

　その時、堂内が騒然と沸き上がった。諸仏が嘲笑するのであった。

　――笑わば笑え。貴様らなどに何が解るものか。

　彼は嘲笑する諸仏を前に、稚児と戯れた。

　飽くことなく愛撫し愛咬した。

　梅雨の湿気に蝕まれた死骸は、やがて爛れはじめ、赤黒い雫となって彼の指の間から滴り落ちた。

　彼は腐肉にまみれながら、幸福に眠った。

　ふと目覚めると、床に蠢くものがある。鼠である。稚児の腐臭を慕って来たのであろう、無数の鼠が稚児を溝（どぶ）色にしている。

　彼は猛り狂って鼠を追い散らした。

　鼠は一旦死骸から遠のき、彼が眠るのを待って堂の片隅に黒く固まり、螢火のように眼を光らせていた。

　――畜生、お前らに渡してなるものか。これは俺のものだ。

　彼は稚児の下腹から流れ出している腸（はらわた）を、元に収めようとした。

　しかし粘りつく腸の手応えを愛しんで、一瞬躊躇（ちゅうちょ）していると、腹の奥から鼠が逃げた。

　――畜生、お前らに喰らわせてなるものか。

　彼は腸（はらわた）を頬張った。

　甘い。空腹の口に、いかにも甘い。

　彼は口一杯の腐肉を舌で掻き廻し、唾液を混ぜ、心ゆくまで咀嚼（そしゃく）してから、ゆっくりと喉に落とした。

　胸の内から声が聞こえた。

　――お前はこれほどうまいものを食ったことがあるか。

　――いや、ない。

　――修行を快く思ったことがあるか。

　――いや、いつもただつらかった。

　――仏は何をしてくれたか。

　――いや、何もしてくれなかった。

　彼は忽然と己の意志を悟った。

　鬼になろう。生きながら一匹の鬼となろう。

　鬼として余生を貫こう。

　彼は稚児の肉を吸い骨を嘗め、ついに喰い尽くした。

　それでも喰い足りず、さらなる死骸を求めて墓所に向かった。

　寺中の人々は、腐汁にまみれた彼を見るなり顔から血の気を抜いて、一散に石段を逃げ降りた。

　石段は確かな石段であったが、彼らは全員車になって転がり落ちねばならなかった。

　　　　　　　　　　◎

　――院主こそ鬼になり給ひつれ。

　噂はたちまち村を染めた。

　彼は自分が鬼であることを完璧とするため、夜な夜な村里に下りて人を脅かし、また新墓を暴いて生生しい人肉を喰らった。

　もはや噂は国中に聞こえ、彼は全く鬼であることになった。

　彼は、そんな噂にほくそ笑みながら、二十日あまりの下弦の月が昇ると、常のごとく墓所に赴いて墓土を堀った。

　さほど空腹ではなかったが、食い頃の死骸、それも豊満な娘の死骸がある以上、鬼として見過ごす訳にはいかなかった。

　彼は一丁の鉈（なた）を携えていた。肉を喰らった後、これをもって骨を叩き割り、その髄を啜るのである。

　晩秋の透明な夜気の中、月影に浮かぶ痩せ枯れた鬼。

　白髪はぼうぼうと生い乱れ――。

　彼は、そんな己の姿を遠目に想い、挑惚として泥土を堀り続けた。

　その時、山門の方角で錫杖（しゃくじょう）が鳴った。

　――もうし、諸国遍歴の憎である。今宵ばかりの宿を貸したまえ。

　僧と聞いて、彼は答えなかった。

　すると病葉（わくらば）を踏む響きが、速やかに近づいてきた。

　――あなたが院主であられるか。

　――院主はもう居らぬ。わし一人だ。

　――愚僧は快庵と申す者。一夜の宿をお願いしたい。

　――こちらに来なされ。

　彼は快庵を庵に招き、茶をたててもてなした。

　無論、頃合いを見計らって、殺して食うもくろみであった。

　彼は快庵を睨（ね）め回した。

　紺染め頭巾のこめかみが破れ、そこだけ一寸ばかり盛り上がっている。

　――その瘤（こぶ）はいかがなされた。

　――村里で石を投げられた。大方乞食と間違えられたのであろう。

　――このあたりは僧形の鬼が出るでな。

　月明りが庵の内を隅なく照らし、遥かな谷水の響きが、間近のごとく聞こえていた。

　快庵は茶碗に目を伏せたまま、穏やかに問うた。

　――あなたの稚児殿は、いかなる愛しさであったか。

　彼は身を翻し、隠し持つ鉈（なた）を構えた。

　――村人に泣きつかれて来たか。わしを諒（いさ）めに来たか。

　快庵は茶碗を置き、僧衣を正して、おもむろに座禅を組んだ。

　――ひもじければ愚僧の肉で腹を満たしめたまえ。

　――むむ、いい度胸だ。

　彼は鉈（なた）を振りかぶった。

　谷水がひとしきり聞近になった。

　そのとき快庵の口から、月明かりに消ゆるばかりにささやかな音声（おんじょう）が漏れた。

　――江月照松風吹（こうげつてらししょうふうふく）　永夜清宵何所為（えいやせいしょうなんのしょいぞ）――

　証道歌かよ、と彼は悟った。

　かつて大徳と呼ばれた誇りが、血に満ちて脳裏に達した。

　禅問答の類（たぐい）なら望む所だ。

　――江月照松風吹（こうげつてらししょうふうふく）　永夜清宵何所為（えいやせいしょうなんのしょいぞ）――

　彼は愕然と眼を見開いた。

　――秋の澄んだ月は江面（かわも）を照らし、風は爽やかに松林を吹きぬける。この永い夜、清らかな宵は、何の為にあるのか――

　解りきったはずのものを、思いあぐねる自分がもどかしかった。

　ここで気のきいた答弁をしなければ、快庵は彼を侮蔑しながら死んでゆくであろう。

　いやだ。自分は恐れられて殺すのだ。

　しかし、とうとう窓に陽が射しても、彼は返答出来なかった。

　快庵は静かに頼笑んで、自分の青頭巾を脱ぎ、彼の頭に軽く乗せた。

　――しばらく考えられるが良い。

　錫杖（しゃくじょう）の響きが、山を越えて去って行った。

　　　　　　　　　　◎

　雪を聞き、桜を聞き、蝉を聞きながら、彼はその二句を呟き続けた。

　――江月照松風吹（こうげつてらししょうふうふく）　永夜清宵何所為（えいやせいしょうなんのしょいぞ）――

　蝉が衰える頃、ようやく彼は死骸の甘さを思い出した。

　墓を暴くため脚に力を込めたが、すでに不様に固まって、ほどく術を持たなかった。

　のみならず、唇の動きまでが堅く固まり、同じ二句をなぞるだけであった。

　――江月照松風吹（こうげつてらししょうふうふく）　永夜清宵何所為（えいやせいしょうなんのしょいぞ）――

　彼は白分の唇を呪いながら、歯噛みさえ出来なかった。

　稚児の肌が心に浮かんだ。

　稚児の腸（はらわた）が心に浮かんだ。

　しかし、いかにしても結跏趺坐（けっかふざ）は解（ほど）けない。

　　　　　　　　　　◎

　やがて昨年と同じ夜、彼は背後に、同じ旅の僧が近づく気配を感じた。

　彼は快庵を頭中で殺戮した。

　まず敏捷（びんしょう）かつ果敢に跳躍し、鋭い爪をもって相手の両眼を抉（えぐ）る。のけぞった喉を、すかさず真一文字に切り裂く。ほとばしる血潮を顔に浴びながら、物凄く笑う。

　しかし、すでにすがりつく力もなかった。

　――ああ、あの稚児は真に愛らしかった。食ってしまいたいほど愛らしかった。こんな糞坊主など、去年、墓場で一息に殺してしまえば良かったのだ。

　しかし唇は勝手に蠢き続ける。

　――江月……照……松風……吹……永夜……清宵……何……所……為…………

　快庵は彼の呟きを聞きとり、即座に禅杖を振り上げ、一喝して振り下ろした。

　――そもさん、何の所為ぞ！！

　青頭巾の脳天が重みを増した。

　所詮（しょせん）自分は鬼となる器ではなかったのか――。

　弱気を起こした刹那（せつな）、彼は一介の白骨と化して、破れ畳にからからと崩れ落ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】