　マイの体は相当弱っていた。友達を失ったために、生きる気力みたいな物がだいぶ失われていた。それでもマイは俺に促されて、無理やり体を動かした。ぎこちない笑顔を浮かべて、本当に辛そうで、俺は凄く申し訳ない気持ちになった。だけどたぶん、思いっきり体を動かしたほうが、悲しい気持ちから離れられるかもしれない。そう思って、少し可哀想だけど、マイを急かすようにしてゴミを一緒に拾いつづけた。

　最初はリハビリみたいな感じで、ゆっくりのペースで働いた。マイは食欲も無かったけど、早く体力を戻して欲しいので、頑張ってたくさん食べてもらった。牛乳が安い時はなるべく買うようにした。お金がかかるからマイは嫌がったけど、天気が悪い時はマイだけ、簡易宿で寝てもらうことした。ベッドで寝ると体力の回復っぷりが全然違う。

　それで、１週間もしたら、だんだんとマイの顔がふっくらしてきた。目の中に光が戻ってきた。俺のくだらない冗談に、素早くツッコミを入れて来るようになった。それで俺はようやく、少し安心することができた。

　ふっくらしてきたマイは、また一段と可愛い。可愛い女の子と一緒にいるだけで楽しいし、嬉しい。俺はずっとくだらない冗談を言っている。マイはいちいち笑ってくれて、なんだろう俺、幸せすぎる。この世界、ベリーハードだったよな？

　相変わらず貧しいので、俺たちは橋の下とかで、大勢と一緒に雑魚寝をしている。いろいろ工夫はしているけど、寝心地はよくないし、疲れがうまく取れないこともある。だけど毎朝「タクヤおはよう」と言って、マイが笑顔で俺を起こしてくれる。そのたびに俺は、今日も頑張って稼がないとな、と心の底から思う。この世界に来て、こんなに前向きな気持ちになったのは初めてだ。

　午前中は黙々と働く。マイはさすがに年季を積んでいるので、目の付け所が違う。カーゴからゴミが落ちてきた瞬間、どこらへんを狙ってごみ拾いをすべきか、一瞬で判断できるようだ。俺はマイの指示に従って仕事をすればいいから、だいぶ効率が良くなった。特にめぼしいものがあったら、身軽なマイがさっと走って行って一人で取ってくる。俺は重いゴミひっぱり出したり、運んだりする。お昼前には４つか５つのゴミ袋がいっぱいになる。それをジャンクヤードで売却してからお昼ご飯にする。

　マイとおしゃべりしながら飯を食っていると、これまた非常に幸せを感じる。俺はこの世界に来るまで、一度も女子とデートをしたことがなかった。それが今や、こんな可愛い子と一緒に寝起きをして、働いて、飯を食って。生活はシビアだけど立派に青春している。今の俺を慎吾が見たら、たぶん相当羨ましがるんじゃないか。あいつは純愛タイプだったしな。

　昼時になって屋台が混んで来たら、俺達は再びゴミ山へ向かう。午前中の稼ぎが良かったら、ちょっと力を抜いて、まったりと仕事をする時もある。そんな時はマイが昔の話とか、ゴミ山のうんちくを俺に話してくれる。それもすげー楽しい。

　カーゴがまた空を飛んできて、ゴミをザザーっと山の上に継ぎ足した。

「あ！　文房具！」

　そう言ってマイが勢いよく走り出した。よくこの距離で見つけるなあ。マイはかなり視力が良い。

　子供向けの文房具が、ほぼ新品で捨てられていたようだ。マイがゴミ袋にせっせとそれらを詰め込んでいる。

「でもそれ、工場で買い取ってくれるかな？」

　俺は訊いた。

「あのね、斉藤商店か普通の雑貨屋さんで買い取ってくれると思うよ。もし駄目でも、小さい子にあげたらとっても喜ぶと思うの」

　マイが満面の笑みで言った。可愛い。天使。

　午後はそんな感じでぼちぼち働いて、日が傾いてきたら仕事を切り上げる。暗くなって視界が悪くなると、効率も落ちるし怪我をするリスクも増える。

「全部で４５０円か……。思ったほどいかなかったな」

　手の中の小銭を見つめて俺は言った。俺たちは今、ジャンクヤードでゴミを売ってきたところだ。

「ごめんね。あんまり私、拾えなくて」

　マイがすまなそうにして言う。

「いやいやいや！　そんなこと無いから。マイのせいじゃないし。というか、マイのおかげでスゲー助かってる本当に」

　俺は慌てて言った。

「タクヤ……ありがと」

「え、何が？」

「一緒にいてくれてありがとう。ごみ拾いしようって言ってくれて、ありがとう。私、ユキがいなくなって、もう何もできなくなってたから……」

　マイがうつむいて言った。

「マイ、俺こそありがとうだよ。すごい感謝してる」

　俺はマイの顔を覗き込んで言った。

「わたし……全然役に立ってない」

　マイが肩を落として首を振った。

「マイと一緒に働いてると、俺は本当に生きる気力が湧いてくる。生きてて楽しいって思えるのは、本当に久しぶりでさ、マジで嬉しいよ。俺この世界……じゃなくてこのスラムに来て、生きるのに超必死で。ゴミは拾えるようになったけど、だんだん心が疲れて、擦り切れるみたいな感じになってたんだ。俺もさ、あのタイミングでマイに会えてなかったら、結構ヤバかった。これは嘘じゃない。ほんとうだよ」

「うん。タクヤ、ありがとう……」

　マイがうつむいたまま涙を流した。俺はちょっとためらったけど、マイの肩を少しだけ、抱き寄せるようにした。そうしたら、マイが俺の胸元に頭をつけて、結構激しく泣いた。小さいマイの体が震えている。やばい。この子を俺は、絶対に守らないとな。俺の生きるモチベーションが、今、むちゃくちゃに高まっている。