転生スカベンジャー時給３０円 ～趣味は料理です～

第5話

　はぁ……緊張した。１メートルのゴキブリって言ってたよな。想像したくもない。そんなのに出くわしたらどうすればいいんだ？　あと、話の内容がずいぶん暗かった。だいぶ苦しい生活をしている人たちみたいだった。やっぱりベリーハードなんだよな……。ゼロからこんな世界で生活を始めて、俺は生き延びることができるのだろうか。情報も何も無いのに。

　俺は抱きしめていた消化器を地面に置いた。これはもう、ここに置いていこう。せっかくビルの上から持ってきたけど、重すぎてもう持っていられない。俺の身体能力は転生前の状態と変わっていないみたいだ。強化系みたいなスキルを持っているわけでもない。経験値をためてレベルアップとか、そういうゲーム的な要素はなさそうな気がするなぁ。だけどまあ、少し試してみるか。

「スキル！」

「ステータス！」

「設定！」

「ヘルプ！」

「マップ！」

「回復！」

　大声で叫んでみたけど何の反応も無い。だよなー。初めから期待はして無かったよ。

　高円寺にゴキブリがいる、と中年男性が言っていた。つまり新宿から西の方面は危ないという事かもしれない。だったら俺は東を目指して歩こうと思う。ここは西新宿だから、とりあえず新宿駅の方へ向かってみよう。道路標識が少し残っているから道は分かるはずだ。

　俺はそろそろと歩き始めた。街路樹の根っこが成長して、道路のアスファルトにたくさんの亀裂を作っている。雑草も伸び放題だ。サンダル履きだと非常に歩きにくい。

　暑い。喉が乾いた。腹も減った。フラフラしていたら突然、目の前に真っ黒な物体が現れた。

「まじかよ……」

　これゴキブリ、だよな。かなりデカイ。５０センチはあるか。どうする？　戦ったほうがいいの？　どうやって戦う？

　ゴキブリが俺に向かって突進してきた。足にすがりついてくる。足がワッサワッサしている。気持ち悪（わる）！　反射的に俺はゴキブリにキックしていた。

「いてぇ！」

　グワンと鈍い音がした。鉄の固まりみたいな感じだ。甲羅が硬すぎる。だけど多少効果はあったみたいで、ゴキブリが俺の体から少し離れた。だけどまだ、周囲をガサガサと動き回っている。どうするよこれ？

「お兄ちゃんこっち！」

　遠くの方で甲高い声がした。歩道橋の上で小さな子どもが手を振っている。俺を助けてくれようとしているのか？

　俺は歩道橋に向かって走りだした。ゴキブリは一定の距離を取りながらしつこく追いかけて来る。まてよ、このままあの子に近づいても大丈夫か？　巻き込んでしまわないか？　そう思ったけれど今の俺には余裕が無い。とりあえず行くしかない。

　歩道橋の階段の下にたどり付くと同時に、階段を駆け上がる。

「早く！　こっち！」

　女の子に呼ばれながら俺は階段を登り終えた。振り返るとゴキブリは……ついてこない。階段の下でウロウロしている。なんで？

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　女の子がほっとしたような顔で言った。小学校の高学年くらいだろうか。俺は息を整える。

「ありがとう。でも大丈夫かな？　ゴキブリ、まだあそこにいるけど」

「ここ安全地帯だから」

　女の子が少し微笑んで言った。

「安全地帯？」

「ほら、この横に夏みかんの木があるの」

「うん」

「だからだよ」

「どういう事？」

「夏みかんの木だからゴキブリが逃げるんだよ……。知らないの？」

　女の子が不思議そうな顔をした。

「え？　夏みかんの木ってゴキブリよけになるの？」

「そうだよ……」

「ほら、ゴキブリが逃げていった。それじゃあ私は行くね」

　女の子がちょっと困った感じで言った。

「ちょっと待った！」

　俺は慌てて言った。やけにでかい声をだしてしまった。

　女の子が立ち止まってこちらを振り返った。不安そうな顔をしている。怖がらせてしまったようだ。やばいやばい。

「あの俺、ここらへんの事をよく知らないんだ。遠くから来たばっかりでさ。できれば人がたくさんいる所を教えてくれないかな？」

　まくしたてるように言ってしまった。女の子が戸惑ったような顔をしている。

「……君を見てると自分の妹を思い出すよ。もう会えないんだけど」

　とっさに言葉が出た。

「お兄ちゃんの妹、死んじゃったの？」

「死んではいないんだけど……もう会えないんだ」

「そう……。私にもお兄ちゃんがいたんだけど、最近死んじゃったの」

　女の子がたくさん瞬きをして言った。

「そうなんだ……」

　俺たちはそれから少し話をした。彼女の名前はマイ。苗字は無い。家族もいない。新宿のスラムでゴミを拾って暮らしている。決まった家もない。ストリートチルドレンというやつだ。まったくこの世界はハードボイルド過ぎる。中高生向けじゃなかったのかよ。

「マイは何歳？」

　俺は訊いた。

「１６歳」

　１６歳！　一個下かよ。小さすぎる。１４０センチないかも。俺の妹は１２だけど、それと同じぐらいの背丈だ。貧しいから発育が悪い、という事かもな。切ないな。

「高校生？」

「ううん、学校には行ってない。だけど給食がもらえる日があるから、時々小学校に行くよ」

　マイが笑顔で言った。

「そうなんだ……」

　キツい。やたらと悲しくなってきて、俺はこれ以上質問ができなくなった。

　新宿のスラムまでマイが案内をしてくれる事になった。道中には柑橘類の木が点々と植えられている。そこを辿っていけばゴキブリを避ける事が出来るそうだ。

　こっちだよ、と言ってマイが何度も振り返りながら案内をしてくれる。優しい子だなあ。薄汚れてるから気付かなかったけど、よく見るとかなり可愛い子だ。目がぱっちりしていて愛くるしい。

「なんで……って聞き方は変かもしれないけど。どうしてそんなに親切にしてくれるの？」

　俺は訊いた。

「うーん、どうしてだろう。私もね、大人は怖いし普段は近づかない。でもお兄ちゃんは私のお兄ちゃんに似てるのかな。顔じゃなくて、雰囲気が。私のお兄ちゃんも背が高かったし」

「マイのお兄ちゃんってどんな人だったの？」

「……小さい頃に地雷を踏んじゃって、片足で松葉杖をついてたの。それなのにゴミを拾うのが、すごく上手だったんだよ」

「そうなんだ……」

　東京に地雷があるのかよ。やっぱり戦争とかがあったのかな。

「あとね、お兄ちゃん、すごく優しかった。知らない子にも食べ物をあげたりして」

「そっか」

「４年前にね、私が病気になっちゃって、薬が必要になったの。だけど薬は高いから買えないでしょう？」

「ああ、うん」

「だけどお兄ちゃんが、汚染地域にゴミを拾いに行って、お金をたくさん稼いでくれたの。そうやって薬を買ってくれた。そのお陰で私は助かったけど、お兄ちゃんは……。体が凄く汚染されてしまっていて……。それで……」

　マイがポロポロと涙をこぼした。

「本当に……優しいお兄ちゃんだったんだね……」

　妹の為に、俺も同じ事が出来るだろうか。

　俺はマイと一緒にトボトボと廃墟の街を歩き続ける。あ、見えたよ、とマイが言って、遠くの方を指さした。高層ビル街が終わって空が少し開けている。あそこがスラム街か。

「あの……わたし友達と約束があるの。だからここでお別れしてもいい？」

　マイが済まなそうな顔をして言った。

「あ、うん！　あとは俺一人で行けるよ。本当に有難う」

　心細いけど、これ以上この子に迷惑をかけるわけにはいかない。マイの服はボロボロで、髪の毛はボサボサだ。荷物は、小さくてくすんだ赤いハンドバック一つだけ。こんな世界で、よくも一人で生き延びているよな。

　じゃあね、と言って、マイが手を振りながら駆け出して行った。その背中を少し見送ってから、俺はスラムの方へ向かって歩き出した。

「お兄ちゃん！」

　背後からマイの声がした。

「あ、はい！」

　俺は驚いて振り返った。マイが俺の方に駆け寄ってきた。

「名前を聞くの忘れてた。お兄ちゃんの名前、教えて？」

　少し恥ずかしそうにしてマイが言った。

「山本拓矢（やまもとたくや）と申します」

　俺は丁寧にお辞儀をして言った。

「タクヤ」

「うん」

「タクヤ、お腹すいてる？」

「……うん」

　マイがハンドバッグから何かを取り出した。

「これ、あげる」

　マイが俺の手に何かを強く押し付けた。そして、あっという間に走り去って行った。呼び止める暇もなかった。

　俺は手渡された物を見る。四角く折りたたまれたハンカチだ。ハンカチを開いたら、割れたビスケットが２枚入っていた。マジかよ。

　マイ……小さくてやせっぽちだったじゃん。それなのに、大切な食料を見ず知らずの俺にくれたのか。なんでだよ。お兄ちゃんに似てたから？　それだけで、こんな親切が他人に出来るのか？

　涙が溢れて止まらなくなった。だけど立ち止まってはいられない。俺は大きく息を吸い込んで、吐き出した。そして、煙が立ち上るスラムに向かって歩き始めた。