空に走る

第3話

　翌日、俺は練習に顔を出した。空は晴天。暑い陽射しが芝生を照らしている。

「もう良いのか。」

「ありがとうございました。もう大丈夫です。」

　監督との挨拶を済ませてチームに合流した。

　練習は思っていた以上に過酷であった。３日も休んだのだ。体力を取り戻すのには一週間はかかる。

　俺は何とか食らい付いていく。走り込みからロンド、シュート練習に入り紅白戦へと移っていった。

「葵はBチームな。」

　監督からそう告げられてビブスを着る。さて、本番だ。俺がピッチに入ると夏の風が吹き抜けた。

　何も変わらない。パススピードは追いきれず当たれば弾き飛ばされる。苦虫を噛みながらも必死に食らいつくが、足は前に出なくなっていく。

　「葵、戻りが遅いぞ！やる気あるのか！」

　チームメイトから怒号が飛ぶ。

　「あああーー！！くそがーー！！」

　俺は叫ぶ。ピッチを闇雲に駆けることしかできない自分がもどかしい。

　パスがきた。プロのプレスはトラップをする間も与えてはくれない。ダイレクトで近くの味方にボールを預ける。

『走れ！』

　ふと、詞の手紙が頭に浮かんだ。俺はただゴールを目指し走り出した。

　ボールは俺の頭上を越えてサイドへと飛んで行く。上がって来ていたサイドバックの前方にボールは落ちた。

　俺はゴールに向かって走る。フェイクも何もない。ただ一直線に走った。俺の走りに合わせてアーリークロスが上げられた。

　勝負は一瞬。敵のディフェンダーは振り切っているがボールに追い付けるかどうかは微妙な距離だ。

　ゴールキーパーが前に出てきていた。俺は足を伸ばす。僅かに足に触れたボールはゴールキーパーの横を抜けてゴールへと吸い込まれていった。

「ナイスシュー！」

「よく走った！」

　チームメイトからもみくちゃにされるも実感がわかない。ただ、『走れ』と書かれた詞の手紙だけが頭に残っていた。