パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅻ.セルキヤの戦い‐③

　鷲獅子騎兵が壊滅したことで、戦況は目に見えて好転した。

　最初に変化が表れたのは霊羊騎兵だった。それまで統制を欠いていたように見えたのだが、突然角笛の音がしたかと思うと、左右に分裂して、ローマ軍を挟み込むような動きを見せた。直後にゼノビア率いる歩兵部隊も前進し、ローマの重装歩兵と衝突する。その背後から、襲撃を生き延びた駱駝部隊がのこのこやって来るのも見えた。

「急げ！　あとはナバタイの騎兵さえ叩けば、勝利は間違いなしだ！」

　ヴェルダアースを先頭に、オレたちの部隊はローマ軍の主力を回り込むように戦場を駆けた。士気は高く、無傷の者も多い。怖いものはなにもないはずだった。

　だが、ローマ軍の後背を駆け抜けようとした時、怖いものが現れた。

「な……なんなの！？　あの人たち！？」

　なんと、人が馬と同じ速さで走っているではないか。

　わっせい、わっせい、という掛け声とともに、一糸乱れぬ動きで走っているではないか。

　鉄甲に覆われ、甲冑を着込んだ戦士を乗せているとあって、ヴェルダアースの部隊は騎兵としては遅い方だ。しかしそれでも、人に並ばれるほど遅くはない。ましてや、重装備という同じ条件で人間に並ばれるなんてことは……

　オレの知る限り、それができる歩兵部隊はただ一つ。

「ホァーッ！」

　黄金の兜、赤染のマント、筋肉の鎧を纏った男たちが盾を並べ、一斉に雄叫びを上げた。

　驚いた馬が足を止める。

　オレたちの前に立ち塞がったのは、そう……スパルタクスの重装歩兵だった。

　スパルタ戦士たちは、大きな胸を張ってどっしりと構えていたが、オレの姿を認めるや、狼狽した様子で騒ぎ出した。

「ベテルギウス将軍！　生きてたんですか！？」

「そんなとこでなにやってるんすかぁ！？」

　なんと言い返していいか分からず、オロオロするオレ。

　ヴェルダアースたちも、オレを慮ってか、下手に動けずにいた。

　そこへ、落雷のようなバカでかい声が轟いた。

「ベェテルギウスゥ！　そぉおこにいたかぁあああ！」

　巨大な剣を担いだ男が、スパルタ戦士の列の中から飛び出す。

　顔を見なくても、誰だか分かった。

　他のどの戦士よりも、オレの知るどの女よりも大きい、あの胸――

　間違いない……あれは胸筋大魔王ソグナトゥス。かつてのオレの教官だ。

「戦で敗れたと聞いて心配していたというのに、これはどういうことだ！？」

　怒号とともに、大剣を叩きつけるソグナトゥス。質問しておきながら、問答無用で叩き斬るつもりだ。オレは盾で受け流したが、その衝撃で馬もろとも横転してしまった。

　歩兵にされてしまったオレは、立て続けに叩き込まれる大剣をよけながら叫んだ。

「待ってください！　違うんです！　いや、違わないけど……決して任務を放棄して遊び呆けていたとか、そんなことは……」

「ならば剣を捨ててこっちへ来い！」

「できません！」

「ならば死ね！　将軍という責任ある立場にありながら祖国に仇なすとは、不義もいいところだ！　昔から手のかかる奴だったが、これほどまでに救いようのない奴だったとは思わなった。せめて儂が責任を持って、直々に引導を渡してくれるわ！」

　大剣は長さ、幅ともに人ほどの大きさがあり、ソグナトゥスはそれを棒切れのように振り回す。まともに受ければ剣、盾、馬もろとも両断されてしまいそうだった。

　オレが逃げ回るのを見かねたヴェルダアースが、槍を振るって助けに入る。

　だが――

「外野は黙っておれ！」

　たったの一合。ソグナトゥスが無造作に放った横薙ぎの攻撃を、ヴェルダアースは槍でまともに受けてしまった。馬上から吹き飛び、騎馬の列に激突する。

「覚悟はいいか、ベテルギウス！」

　ソグナトゥスには、もうオレしか見えていないようだった。

　怒りと失望の大剣が、一閃ごとに暴風を巻き起こす。ソグナトゥスの剣はこれまでも訓練で死ぬほど受けてきたが、今度こそ本当に死ぬかもしれない。オレは盾の丸みで大剣の刃を滑らせて、なんとかいなしていたが、それも長くは続かなかった。

　盾は大剣の平で叩き壊され、剣も一発で砕け散った。

　立ち尽くすところに、また横薙ぎの一撃がやって来る。オレは死を予期した。

　その時――

　ほんの一瞬、泣きじゃくるジェロブの姿が目に浮かんだ。

　むろん、ジェロブが泣いているところなんて見たことがないから、それはオレの妄想に過ぎないのだが――

　ともかく、それがオレを奮起させたのは確かだった。

　考えるよりも先に体が動き、薙ぎ込まれた剣の上を飛び越える。四肢を使って着地し、その反動で素早くソグナトゥスの方に駆け出す。剣を振る時間は与えない。

　だが次の瞬間には、オレの視界は目まぐるしく回転していた。

　背中を地面にぶつけ、息が詰まりそうになる。上下逆さまになったソグナトゥスが、怒気を漲らせた顔で迫ってくる。

「うおおおおお！」

　オレは右も左も分からないまま、その大胸筋めがけて突っ込んだ。

　こんな奴に敵うはずがない。そう頭で分かっていても、背を向けて逃げ出すなんていう、無様な姿を見せるわけにはいかなかった。

　オレは裏切り者だ。そう言われても仕方がない。だがスパルタクス人としての誇りを捨ててなんかいない。そのことを見せつけるかのように、あがいた。

　あがいた末に、組み伏せられた。

　味方の重騎兵が助けに入ろうとするが、スパルタ戦士が立ち塞がる。

　ソグナトゥスは、うつ伏せでもがくオレの顔を覗き込み、静かに言った。

「……なぜ、そこまで必死になる？」

　覗き込むソグナトゥスの眼差しは、恐ろしい戦士のものでも、鬼教官のものでもなく、あの時のような、深い愛情と熱意のこもった眼差しだった。