パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅴ.御前試合‐③

　短めの休憩のあと、とうとうオレの出番がやって来た。

「次は特別な試合となります。ベテルギウス、前へ！」

　聞いたこともないその名に、会場は一瞬静まり返る。

　そしてオレが決闘の円の中に入り、『蜃気楼』に映し出されると、低くざわめき始めた。

　なぜ男がここに？　いや、あれはでっかい幼精だ。しかしそれにしては筋肉が……

「彼は、此度の戦でヴェルダアース将軍が捕虜にした、スパルタクスの将軍です。現在は降伏し、特例によりテシオンに滞在しております」

　進行役の幼精が、すぐさま市民に向けて補足する。

　むろん、そんなもので市民たちの疑問が消えるはずもないが、誰かが「殺っちまえ」と叫ぶと、再び会場は熱気に包まれた。

　そう、これはカルデアの戦いの再現なのだ。

　ヴェルダアースが、ローマ軍最強の敵――ベテルギウスを打ち破った名場面の。

「よお、調子よさそうじゃねぇか」

「お前の方こそ、元気そうでなによりだ」

　オレは円の中心へと進み、ヴェルダアースと向かい合った。

「まさか、こんなに早く再戦できる日が来るとはな。不意討ちでやられた前回とは違うぜ」

「何度やっても同じだ」オレの世迷い言に、ヴェルダアースが冷淡に切り返す。「敵前で上の空になる阿呆に勝者の資格はない。せいぜい負けた時の言い訳でも考えておくんだな」

　そうだな――オレは言われた通りに、言い訳を考えてみた。

　こんなヴェルダアースびいきの声援の中で戦うなんて、不公平だ！

　試合開始の笛が吹き鳴らされた。

　その瞬間、ヴェルダアースの纏う空気が一変した。刃の切っ先のような鋭い眼が、オレを威圧する。それは闘志や殺意といった沸々としたものではなく、神が遥か高みから人を見下ろすような、冷厳たるものだった。

　オレは猫につんつんされた鼠のように硬直していたが、ヴェルダアースが一歩踏み出すと、「ぬおおぉう！」と雄叫びを上げて斬りかかった。

　攻めの刃と逆襲の刃がぶつかり合う。

　激しい金属音が、続いて息が止まるほどの衝撃がオレを襲った。

　それから何合か打ち合ったが、やはり一撃の重みが尋常ではない。盾で受けていた前回以上に重く感じる。刃を交える毎に、エミールに脇腹を殴られているかのようだ。

　お互い徒歩で剣と剣。正直、かなり分があると思っていたが。甘かった。

　盾があればなぁ……

　そんなオレの詮無き心のつぶやきは、異様な金属音に掻き消された。

　まずった……！　剣が折れてしまった――驚く間もなく、もう一発が来る。

　ガッ！

　ヴェルダアースの剣が、オレの頭を叩いた。

「おお！」という声が、観客側から漏れる。

　だが、オレの『霊験の鎧』は割れなかった。咄嗟に首を倒して、切っ先の直撃を免れたのが幸いしたらしい。

「今のは不意討ちか？」

「ああ。剣が意外と脆かったんでな。今のは剣が悪い」

「なるほど。次はどんな言い訳を聞かせてくれるか、楽しみだ」

　風が、吹きつけてきたように感じられた。

　次の瞬間には、ヴェルダアースの姿は目の前にあった。

　龍が天に昇るような、突き上げるような一撃――名付けて『天昇龍（てんしょうりゅう）』を、オレは間一髪でかわす。返す剣による第二撃は折れた剣で防いだ。弾き返すことはできず、押されるがまま。刃が離れて剣が自由になった時には、また次の一撃が襲い来る。

　これが気功の力なのか――力も速さも、先程までの比ではなかった。

「折れた剣でよく防ぐ。だがこれでどうだ？」

　腕の長さを活かした、捻じ込むような突きを、ヴェルダアースは繰り出した。

　なめんな！　オレの方が腕長ぇんだぞ！

　そう心の中でつぶやいて、オレは身を翻して突きをかわす。そのまま剣を振りかぶり、反撃に転じようとするが――

　深く突き込まれたヴェルダアースの剣が、躍った。

　オレの懐の中で、踊り狂った。

　それは突きから派生する乱斬の嵐。名付けて『牙龍乱嵐（がりゅうらんらん）』

　スパルタクスの盾と言われたオレの守備力を以ってしても、すべてを防ぎ切ることは不可能だった。肩、肘、頬と、次々にヴェルダアースの剣撃を浴びていく。

　そしてついには、胸を守ろうと突き出した剣も払い除けられ、がら空きになった胴に、決定的な一撃が叩き込まれた。

　オレはゼノビアさながらに吹っ飛び、仰向けに倒れる。

　どっと上がる歓声。熱狂的な観客が美髯将軍の名を叫び、続けて音響魔法が掛かる。

　だが、勝者は告げられなかった。

　理由は単純明白。『霊験の鎧』が割れていないからだ。

　歓喜が動揺に変わるのは、一瞬だった。

「なぜ割れない……！？　今のは完全に入ったでしょ！」

「ゼノビア様みたいに、インチキしてるんじゃないの！？」

　次々とかけられる、あらぬ疑い。

　しかしヴェルダアースは、オレがなにも不正を働いていないことを知っていた。

「妙に手応えが弱い。お前、一体なにをした？」

「なに、別に特別なことじゃないさ」オレはむっくりと体を起こす。「打たれる瞬間に、体を引いて衝撃を和らげたんだ。スパルタクスの総合格闘術（パンクラチオン）じゃ、基本中の基本だぜ。これができなきゃ体が持たないからな」

　そう、これは地獄より過酷な訓練の賜物だ。テシオンという名の天国でぬくぬく育った者たちには分かるまい。名付けて『勇退離脱（ゆうたいりだつ）』。先程の決定的な一撃も、半ば自分から吹っ飛んだのだ。

「まさか、剣闘試合で役立つとは思わなかったがな。『霊験の鎧』とやら、思った以上に丈夫らしい」

「フッ……馬鹿なことを」ヴェルダアースは苦笑した。「そんな芸当ができるのは、お前くらいだろう。『霊験の鎧』は刀傷には強いが、大きな衝撃を受ければすぐに割れる」

　確かにな……刃引きした剣でもなければ、どうなっていたか分からない。

　本当の戦いだったら、オレはとっくに死んでいる。だがこれは特別な規則を設けた試合なのだ。最後まで『霊験の鎧』が割れなかった方が、勝つ。

「聞いたぜ。あんたの使う気功ってやつは、結構体力使うんだってな。このままじゃまずいんじゃないのか？　オレはもうあんたの剣に慣れた。二度もあんな攻撃は喰らわないぜ」

「そのようだな。出し惜しみしている場合ではないようだ。かくなる上は、我が全力を以って、お前の『霊験の鎧』を粉砕するとしよう」

　ヴェルダアースの――龍の息遣いが、ここまで伝わってきた。

　エミールの言っていた、ここぞという時がやって来たようだ。

　消耗の激しい気功は諸刃の剣。ヴェルダアースが一息に押し切るか、オレが耐え切り形勢逆転か。

　観客たちの声は、もう聞こえていなかった。

　この決闘の円の中は、二人だけの空間。オレの闘志とヴェルダアースの鋭気だけが支配していた。

　空気が震え、ヴェルダアースの姿が消える。

　オレは反射的に跳び退る。視界の端に、一瞬だけヴェルダアースの姿が映った。

　この構えは――いきなりの『牙龍乱嵐』

　かわすだけではダメだ――そう頭に刻んでいたオレは、突き込まれる剣を弾こうとした。

　が、ヴェルダアースの剣はびくともしない。そこから無慈悲な乱斬が始まる。

　やはりすべてを防ぎ切ることはできない。致命的な打撃は避けたつもりだったが、掠った剣撃のいくつかは、試合終了を意識するほどの衝撃があった。

　嵐が止んだかと思えば、続けて『三頭龍（アジ・ダハーカ）』『双龍咬殺（そうりゅうこうさつ）』『龍舌乱舞（りゅうぜつらんぶ）』

　どれも掠っただけで即敗北の大技。特に『龍舌乱舞』は危なかった。

　オレはもう、目で追えてはいなかった。すべての感覚を総動員して、ほとんど勘だけで防ぎ切った。

　ヴェルダアースの剣捌きは美しい。一つ一つに技の名前を付けてやりたいくらいだ。しかしだからこそ、オレはその剣筋を見切ることができたのかもしれない。ヴェルダアースとはこれで二戦目。しかもどちらも防戦一方だったから、剣と槍の違いはあるにせよ、ヴェルダアースの攻撃の癖はだいたい分かっている。

　とは言え、オレの集中力の限界も近付いていた。

　どれだけ耐えても、ヴェルダアースの攻勢が弱まる気配はない。気功の呼吸なんて使っていなくても、普通これだけ打ち合っていればへばってくるはずなのに。つくづく、恐ろしい奴だ。

　とにかく一秒でも長く耐える、オレの頭はそれで一杯だった。

　そんな無我の境地が破れたのは、ヴェルダアースが、見たことのない構えをした時だった。

　なにが来る……？　分からない……なら……

　オレはとっさの判断で間合いを詰め、出の早い攻撃で牽制しようとした。

　瞬間――オレの折れた剣が空の彼方に弾き飛ばされた。

「……！」

　オレの手元には、もうなにも残っていない。

　無表情だったヴェルダアースの顔が、綻ぶ。

　が、オレはまだ諦めてはいなかった。

「どうした！　オレの鎧は、まだ割れてないぞ！」

　勝利を確信しての油断か、疲労が出たか。ヴェルダアースの動きが一瞬鈍ったように感じたのだ。

　それはヴェルダアースが見せた、最初で最後の隙。オレは見逃さなかった。

　止めの剣が振り下ろされる寸前に、オレは残されたありったけの力で、ヴェルダアースに突進した。

　異様な衝突音が、王宮前広場に轟いた。

　ヴェルダアースが吹っ飛び、オレはぶっ倒れる。

　オレの『霊験の鎧』が、肩口から消えていく。向こうで体を起こしたヴェルダアースのも、半ば消えかかっていた。

　その間、会場は水を打ったように静まり返り、声を出す者もいない。

　相討ち――『霊験の鎧』同士がぶつかり、両方割れた。

　この場合、どうするのだろうか。

『霊験の鎧』が完全に消えたのは、ヴェルダアースの方が先だった。肩と腹でぶつかり合えば、丸みのある肩の方が強いということだろう。

　はっと我に返った審判が、女帝の顔色をうかがうそぶりを見せた。

　こういうのは、権力者の御心一つで簡単にひっくり返る。

　が、女帝ゼノビアは微笑むだけで、特に合図らしきものは出さなかった。

　審判の幼精は、悩んだ末に――

「双方、『霊験の鎧』消失！　ただし、消失順があとだったことにより、勝者はベテルギウスとする！」

　歓声は上がらなかった。

　国民的英雄として崇められる美髭将軍が、得体の知れない変態将軍に敗れる――あってはならないことが、起きてしまったのだ。落胆の程は計り知れない。

「体当たりなんて無効よ！　やり直しなさい！」

「その男は剣を失っている！　ヴェルダアース様の勝ちだ！」

　続々と上がる、抗議の声。

　もうやめてくれ。かわいそうに、幼精の審判が怯えているじゃないか。

　だんだんと大きくなる抗議の声を遮ったのは、王者の風格に満ちた、堂々たる女の声だった。

「静まれ！　それが正々堂々と、死力を尽くして戦った者たちに対する礼儀か！」

　ゼノビアが、露台から見下ろしていた。

　自らは反則しまくっていただけに、かえって説得力がある。

「御前試合は、先に相手の『霊験の鎧』を破った者が勝ち。いずれが勝者であるかは、誰の目にも明らかじゃ」

『霊験の鎧』に不正がなかったことも、体当たりで両方割れたことで証明済みだ。

　打って変わって、オレの勝利を祝福する拍手が、控えめながらも湧き起こった。

「ベテルギウスよ。素晴らしい戦いぶりであったぞ。剣を失っても諦めないその闘志、我が国の戦士にもぜひ見習ってもらいたいものじゃ」

「もったいないお言葉でございます」

　オレがしたり顔で応じると、ゼノビアは満足そうに微笑んだ。

　そしてさらに、儀式めいた厳かな声を、空から投げかける。

「改めて問う。パルテミラのために、お前のその力、捧げる気はあるか」

　オレはうやうやしく跪き、新しい主君に向けて、誓いの言葉を述べた。

「はっ！　パルテミラの平和と繁栄を守るためならば、このペテ……ベテルギウス、万死も厭わぬ所存でございます！」

　それは、オレが正真正銘の――テシオンの市民となった瞬間であった。