パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅵ.知恵と芸術の都テシオン

　テシオンは豊かで美しい、夢の都だった。

　街にはトラキヤ風の建物が立ち並び、行き交う人々は、髪色、顔形も様々。共通の特徴と言えば、月や星の模様が入った絹服くらいなものだ。それもオレたち西側の人間からすれば、ほんの一握りの上流階級にしか手にできない代物なのだが。

　王宮前広場（メイダーネ・シャー）は、普段は市場（バザール）として開放されているようだ。主要なトラキヤ語、ペルシス語の他、聞き慣れない言語が多数飛び交い、陶磁器、青銅器、絨毯、宝石類に香水など、東西諸国から運ばれた品が売り買いされている。

　陳列されているのは物ばかりではない。頭に載せた蛇を笛の音で操る褐色肌の美女、危険な技で人々を震えおののかせる軽業師、いつぞやの、禍々しい水晶玉を抱えた怪しげな老婆も、昨日見かけた。

　東西の文化が融合した世界が、そこにあった。

　だがこの街の真の魅力は、もっと別のところにあった。

　単なる寄せ集めではない。テシオンにも、独自に花開いた文化があるのだ。

「ああロダ！　どうしてあなたはロダなの？」

　夜空に向かってつぶやく、少女役の幼精。

　ため息のような、悲哀に満ちたその声は、音響魔法（エコースティカ）で円形劇場の全体にこだまする。

「そんな名前はあなたじゃない。ロダと呼ばなくても、あなたはあなたじゃないの。ラーレ（チューリップ）がなんと呼ばれようと、あの甘い香りと美しさは変わらないでしょ？　だからお願い、ロダ。私のためにその名を捨てて」

「君のためなら、喜んで捨てるよ！」

「！」

　突然、暗がりから響いてきた声に、少女が驚いて振り向く。

「誰？」

「僕だよ。君が好きと言ってくれた。名前はもう捨てちゃった」

「もしかして、ロダ……？」

　名を呼ばれた声の主は、『導きの光（オル・ルフズミン）』に照らされた舞台に姿を現した。

　もふもふの、純真無垢な白い髪。見ているだけで幸せな気分になる笑顔。

　誰あろう、パルテミラの至宝――ジェロブだった。ロダと呼ばれようがなんだろうが、それはジェロブだった。美しさの変わらない、世界でただ一人のジェロブ。

「ロダ……どうしてこんな所に？」

「君にもう一度会いたくて、気付いたらここに来ていたんだ」

「全部聞いていたのね。ああもう、恥ずかしい」

「大丈夫だよ。僕だって、同じ気持ちだから」

　図らずも想いが通じ合い、抱き合う二人。悲鳴にも似た、黄色い歓声が客席から漏れる。

　それから少女役の幼精が身体を離し――

「やっぱりダメだよロダ。見つかったら殺されちゃう！」

「いいんだ。死ぬのは怖くない。君に会うためなら、どんな危険だって冒すよ。たとえ君が最果ての海（オケアノス）の彼方に居ても、僕は探しに行く」

　見つめ合う二人の姿が、『蜃気楼（ミラズ・アルサラブ）』に映し出される。

　顔と顔が、ゆっくりと近付いていく。「おおっ！？」と、観客たちの期待が最高潮に達する、その寸前――『導きの光』の照明が消え、舞台の幕が下りた。

　続きは、また来週。

「ああ～！」

　二万人分の落胆の声が、客席から舞台に滑り落ちていった。

　オレもその中に、さりげなく混じっていた。

　御前試合から一週間。オレはテシオンの街を一人で出歩けるようになっていた。

　大魔神ヴェルダアースに勝ったという肩書きが、やはり大きかった。今やこの街でオレの名を知らぬ者はいないだろう。多分。

　この日、オレはテシオン幼精歌劇団の公演を見に来ていた。

　今しがた演じられたのは、史上最高の名作と讃えられる『ロダとユーリエ』の一幕。

　互いに憎しみ合う二つの氏族、それぞれに生まれた男女が紡ぐ、禁断の恋の物語だ。

　男を締め出しているこの街で、このような恋愛ものがもてはやされているのが、なかなか興味深い。いや、むしろその反動と見た方がいいのだろうか。

　テシオン幼精歌劇団はその名が示す通り、幼精だけで構成されているのだが、これが今、パルテミラ国内で爆発的な人気を博しているらしい。前の席の人なんかは、ジェロブを一目見たいがために砂漠を越えてきたと、自慢げに語っていた。

　オレはもっと遠くから来たけどな！

　余韻に浸っているうちに、客席側が明るくなり、お別れを告げる曲が流れ始める。

　まだ帰りたくないな――と思いつつ、オレはまた舞台に視線を戻す。

　客席の最前列に、見覚えのある後ろ姿を見つけたのは、ちょうどその時だった。

　そいつもまだ帰りたくないのだろうか、席を立つ気配がない。

　オレは人の流れがまばらになった頃を見計らって、声を掛けに行った。

「そこにいるのは、エミール！　エミールじゃないか！」

「なっ！？　お前は……！」

　ギョッとして振り向くエミール。ロダを見つけたユーリエよりもいい反応だ。

　実を言うと、今日はエミールに街の案内を頼もうと思っていたのだが、忙しいからと断られていた。なるほど、これは忙しい。

「さては、お前もジェロブという甘い花の香りに誘われてここに来たんだな？」

　流石はジェロブ！　パルテミラの至宝！　老若男女はもとより、同じ幼精すらも虜にしてしまうとは――と、オレは勝手に決めつけ、うんうんと一人で納得する。

「なに言ってんのか分かんないけど、別にそういうのじゃないから」

「またまたぁ～、素直じゃないんだから」

「いや、あのさ……そもそもオレ、ジェロブとほぼ毎日会ってるんだけど？」

「なにぃ！？」

　心の声が、思いっきり口を突いて出る。

　ユーリエの父が娘とロダの関係を知ったら、きっとこんな反応をするんだろうな。

「オレたち幼馴染だし、ジェロブも王宮にいることが多いから、今でも普通に会うよ」

「なんだ、エミールってジェロブと友達だったのか」

「まあな。今日は夜の公演ってことで、その送り迎えで来てるんだ。ほら、最近はこの街も物騒になって来ただろ？　一人で帰らせるわけにはいかないじゃん」

「そうだな。夜道は危ない。オレもこの前殺されかけたしな――林檎食ってる時に」

「わ、悪かったよ……て言うか、まだ根に持ってるの？」

「いいや？　今となってはいい思い出さ」

　そんなこんなで時間を潰していると、舞台脇の出入り口から、劇を演じた幼精たちがぞろぞろと出てきた。果物屋の店主役、立派な鼻毛の領主役、欲張り爺さんに意地悪婆さん、ユーリエ役の長髪幼精、そしてロダを演じた――ジェロブ！

「エミール～！　お待たせ～！」

　こちらに気付くと、ジェロブは手を振ってパタパタと駆け寄って来た。

　そしてオレの存在にも気付き、翠玉（エメラルド）色の瞳を輝かせた。

「あっ、ベテルギウスさん！　見に来てくれたんですね！」

「ま、まあな」

　ジェロブに会うためなら、最果ての海（オケアノス）も最寄りの砂漠もへっちゃらさ――という言葉は心にしまう。ああ、オレらしくもない。

「どうでした？　僕上手く出来てました？」

「そりゃあもう、最高に可愛かったぞ」

「えへへ……」

　照れ笑いするジェロブ。褒めると殴ってくるエミールとは大違いだ。

「男役が可愛かったらダメだろ」

　案の定、無粋なことを言うエミール。オレは便乗して言ってやった。

「そうだな。男は薄汚い欲にまみれた愚かな生き物じゃないとな」

「やっぱ根に持ってるでしょ」

「いいや？」

　今となってはなんとやら。

　なんの話か分からないであろうジェロブは、きょとんとした可愛らしい顔でやり取りを見守っていたが、やがてオレの顔を見上げ――

「ねっ、ベテルギウスさん。もしよかったら、僕たちと一緒に帰りませんか？」

　なにぃ！？

　願ってもない、思いがけない提案。オレは二つ返事で飛びつこうとしたのだが……

「やめとけよ。こんな奴とつるんでたら頭おかしくなるぞ」

　おい、エミール！　なんてことを言うんだ！

　オレは変態だが、関わっちゃいけない人間だと言われるいわれはない！

「いいじゃん。男の人と話したことなかったから、もっと話してみたい」

　そうだそうだ！　きっと役作りの参考になるぞ。

「あとベテルギウスさんって強いんでしょ？　ヴェルダアース将軍にも勝ったんだってね」

　そうだぞ！　オレとエミールでジェロブ親衛隊を組めば、万敵も恐れることはない。

　かくして、ジェロブの強い希望とオレの願望で、その日は三人で帰ることとなった。

　劇場のすぐそばには、アミュンタス王立学校がある。

　元々この学校は、ペルシスを滅ぼしてこの地を征服したマルゲニアが、王の名を冠して建てたものだという。マルゲニアはトラキヤの辺境にある国で、アレクセロス大王の時代に世界帝国を築いた。そして征服した国々に、トラキヤの文化を広めていったのだ。トラキヤ色の強いテシオンの街並みには、そういった背景があるのかもしれない。

　オレたちは帰る前に、学校の緑広場でくつろいでいくことにした。

　どこからともなく聞こえてくる、素朴でのんびりとした笛の音。

　じゃがいもを投げ合って遊ぶ三人組。

　その向こうでは人だかりができていて、華やかな衣装で着飾った美女と美少年とが妍を競い合っている。

　一般市民にも開放されたこの広場は、憩いの場であり、自由な表現の場でもあった。

「僕たちは、この学校の同期だったんだ。今年卒業したばっかりでね」

　芝生の上に寝そべり、楽しそうに語るジェロブ。

　エミールはふてくされた顔でそっぽを向いている。

「読み書き、算術、芸術とか、基本的なことは十二歳までに学んで、残りの三年間は自分の好みに合わせて、専門的に学んでいくんだ。そして僕は古代語魔法が専門」

「意外だな。芸術とかじゃないんだな」

「うん。古代語魔法はまだ歴史が浅いから、新しい発見が多いし、なにより人の役に立てるから好きなんだ。古代語魔法は今や、この街になくてはならないものだからね」

　確かにな。今ではすっかり当たり前になってしまったが、『導きの光』がなければ、この緑広場は真っ暗闇だ。テシオンの娯楽の象徴たる歌劇にも、複数の魔法が使われていた。

　と、そこへ、そっぽを向いていたエミールが口を挟む。聞き耳はしっかり立てていたようだ。

「こいつ一応、王宮魔術師なんだぜ。新しい魔法も何個か開発してるし」

「なにぃ！？」

　歌も踊りも演劇もできて、古代語魔法もそこまで極めているのか。ジェロブすげぇな！

「ふふ……そんなに驚かなくても」

　いやいや、驚くよ。なあ？

　神よ……いくらなんでも、ジェロブ一人にいろいろと与え過ぎではないか？　まあ、そうしたい気持ちはよく分かるが……

　あまり動揺しているとかっこつかないから、オレは平静を装ってエミールに話を振った。

「エミールは学校で剣術とか習ってたのか？」

「ん？　まあ、そうだけど」

「いつかは、オレみたいな立派な戦士になるんだな」

「なんでだよ！？　オレが目指してんのは、ヴェルダアース将軍だから」

「オレはヴェルダアースに勝ったぞ？」

「あれはまぐれだろ。あとお前、オレに負けてたじゃん」

「いや、あれはなし……」

　ふと、オレはエミールとジェロブを見比べて、あることに気付いた。

「エミールって、幼精にしては割と身長あるよな」

　それを聞いたジェロブが、エミールの隣に転がっていく。

「ホントだ。去年までは僕の方が高かったのにね。抜かされてる」

「幼精ってその年になっても背伸びるのか？」

「伸びる人は伸びるんじゃない？」

　当の本人は、あまり嬉しくなさそうだ。身長は戦士に求められる、重要な資質の一つなのだが。まあ、大人になれない幼精に多少身長があったところで……という話ではある。

「そんな伸びてない。ジェロブが縮んだんだよ」

「縮んでないよ。この前測ったばっかりだもん」

「じゃあ今日は縮んでるんだ」

「縮んでないよ」

「縮んだ」

　なぜ、エミールがそこまで意固地になるのか分からないが、これはこれでいいか……

　可愛らしい言い争いを繰り広げる二人を見つめて、オレはニヤけた。

　剣の道を進むエミールに、歌も踊りも演劇も古代語魔法も極めるジェロブ。それぞれが夢を持ち、のびのびと自由に暮らしている。これほど笑顔にあふれた都は、地上に二つとないだろう。やはり、ここは天国だ。

「ねぇ、ベテさん。これからもずっと、この国にいるんですか？」

「ああ、多分な」

「やったぁ！」

　飛び跳ねて無邪気に喜ぶジェロブ。ああ、なんて可愛らしい。

　これだから、人々はジェロブに夢中になるのだろう。一挙一動が、人を幸せにする。みんなから愛される性質を、彼は生まれながらにして持っているのだ。

　オレはもうすっかり、テシオンに住みつく気でいた。もうこの都を離れられない。

　願わくば、ベテおじさんと呼ばれる日まで、この都で生きていきたいものだ――

　そのあと、王宮前までジェロブを見送ってから、オレは宿に戻った。

　今夜はいい夢を見れそうだ。

　実はその夜、オレは知る由もなかったが、ある凶報が王宮を震撼させていた。

　将軍スレイナが、暗殺されたのだ――