パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅶ.亡国のアサシン‐①

　最後にスレイナと会ったのは、事件の起きる三日前のこと。

　演習場に呼ばれて、騎射を教えてもらったばかりだった。

　馬が合うわけでもなく、鹿が合うわけでもなかったが、よき戦友になれるだろうと思っていた矢先の出来事。エクサトラから訃報を知らされた時、流石に言葉が出てこなかった。

「そっか……スレイナがな……」

　結局、最後まで笑顔を見せてはくれなかった。それが心残りだ。

「やっぱり、例の旧パルミュラ勢力の仕業なのか？」

「恐らくは」

　うつむき、肩を震わせるエクサトラ。

　彼女にとって、スレイナは憧れの存在だったのだ。自分がその場に居合わせれば、あるいは――という悔恨の念もあったのかもしれない。

「このような状況ですので、すみませんが、今後しばらくの間は、夜間に一人で出歩かないようにしてください」

　また、元通りか。

　疑われているわけではないだろう。事件の夜、オレはジェロブとエミールと三人で行動していた。だからこれは、それを知らない市民たちを混乱させないための措置。

　だがオレとしては、こんな状況だからこそ、じっとしているわけにはいかなかった。

「二人なら、いいんだな？」

「はい。なるべく、それも控えていただきたいのですが」

「じゃあエミールを呼んでくれ」

「すみません。エミールはその時間、手が空いていないので、他の人で……」

「暗殺者（アサシン）探しだろ？」

「そうです」

「だったらオレも手伝うぜ。相手はスレイナを殺したほどの奴だ。とてもエミールの手には負えないだろ？」

　　　　　＊　　＊　　＊

　さっそくその夜から、オレはエミールと街の警戒にあたった。

　月の明るい晩だった。にもかかわらず、人通りは少ない。まだよい子でも起きている時間なのに、表通りですら閑散としていた。たまにすれ違う人たちには、笑顔がなかった。

　一般市民に外出禁止令は出ておらず、要人でもなければ命を狙われる心配もないのだが……やはり、スレイナの存在はそれほどに大きかったということか。

　エミールは、これまでの暗殺現場を、いくつかオレに見せて回った。

　と言っても、なにか手掛かりがあるわけでもない。暗殺は、隙あらばどこででも発生していた。夜に人気のない所で暗殺されることが多かったが、白昼堂々、人混みの中で殺されることもあった。

　エミールが最後に連れてきたのは、娯楽施設の通りを抜けた辺りの、石像が並んだ一本道。

　そこは、スレイナが暗殺された場所だった。

　軍事演習の帰り道、公衆浴場で疲れを癒したあとの出来事だったという。

　意外と近場でゾッとする。下手をすれば、ジェロブの見送りで通っていたかもしれない道だ。

「スレイナ将軍は、背後から心臓をひと突きにされて即死だった。剣も抜いてなかったって話だ」

「衛兵は付けてなかったのか？」

「付いてたけど、全員殺された。目撃者もいない」

　衛兵付きのスレイナに対して、そこまで完璧な暗殺ができるものなのか……？　にわかには信じ難い。

　パルミュラの暗殺者（アサシン）――想像していたよりも、遥かに手強そうだ。

　この日は進展のないまま、警戒活動を終えた。

　厳戒態勢が敷かれているうちは、流石に向こうも動きづらいだろう。オレとしても、エミールの気が昂っている今は、敵と出くわしたくなかった。

　二日目から、オレは女装して警戒にあたることにした。

　エミールからは真面目にやれと言われたが、オレは至って真面目だ。

　市民を混乱させないためにも、暗殺者に気取られないためにも、女装は必要なことだった。周りからは、見目麗しい姉弟がイチャついているようにしか見えないだろう。

　三日目は王立学校の周辺で、四日目は王宮周辺で張り込みをした。

　道行く女たちをまじまじと見つめるエミールを、オレはちょっとからかってみた。

「エミールさ、胸ばっかり見てるよな」

「え……？　なっ……こ、これは暗殺者探しのためだから！」

　顔を赤らめて、あたふたするエミール。冗談で言ったつもりだったのだが、まさかの図星だったようだ。

「そんなんばっか見てても意味ないぞ。オレみたいに女装してたらどうするんだ？　第一、暗殺者が男かどうかも分かってないのに」

「それはそうだけど……今までの暗殺者はみんな男だったし、目撃情報がない以上、今回のも男だと思って探すしかないだろ？」

「……だな」

　旧パルミュラ勢力になびいた女がいる、軍に内通者がいる……疑い出したらキリがない。

　エミールの言う通り、今は一つの可能性に賭けてみるとしよう。

　まあそれでも、怪しい奴を片っ端から調べておくに越したことはない。パルミュラは元々美男美女の国として知られていた。めかしこんだら、本当に男か女か見分けがつかないかもしれない。

　よい子が寝る時間になるまでに、オレたちは二十人ほどに声を掛けた。

　その中には、いつぞやの禍々しい水晶玉を抱えた老婆もいたから、ついでにいろいろと占ってもらった。

「暗殺者は、まだこの街にいるか？」

「多分」

「そいつは男か？」

「多分」

「オレの好きな人は？」

「ジェロブ」

　大正解！

「じゃあ、エミールの好きな人は？」

「やめろ！」

　そのあと、オレたちは王宮の裏門の近くに場所を移して、さらに張り込みを続けた。

　裏門を出てすぐの所に役所があるのだが、この時間はすべて閉まっていて、ほとんど人出がない。エミール曰く、王宮周辺で一番の死角だ。

　しかし、いざ行ってみれば、人出がなさ過ぎて張り込み甲斐がない。

「流石にないか……」

　エミールがつぶやき、早々に引き上げることになった。

　と――その時、オレは向こうから歩いてくる人物に目を留めた。

　エミールはなにやら考え込んでいて、気付いていない。が、オレはもうほとんど確信していた。

　さり気なく近寄り、すれ違い様、その耳元に――

「フゥッ」

「ひゃあっ！？」

　上がった悲鳴は、テノールだった。

「！」

　その声を聞いて、ようやくエミールも気付いた。

　そいつは――男だ！

「男が、女装をしてなにをこそこそとやっている？　この街に入っていい男はオレだけだ」

「そうか……貴様がベテルギウス」男は屈辱に顔を歪めた。「なぜ、オレが男だと分かった？」

　オレはかつらの長髪をファサッとひと撫でしてから言った。

「なに、単純なことさ。オレが……筋金入りの変態だからだ！」

「………」

「顔や胸は女に寄せられても、骨のつくりまでは誤魔化せまい」

　その男の容貌は繊細で、ほんのりと金色がかった髪は長く、若い女のようにも見える。目の肥えたオレでさえ、なんだ、ただの美女か――と見過ごしそうになったほどだ。

　しかし女にしては広い肩幅と、くびれのない腰、小さな尻を、オレは見逃さなかった。

「大人しく捕まるならばそれでよし。だが抵抗するってんなら、腕の一本や二本や三本は覚悟してもらう。さあ、どうする？」

　男は油断のない目つきでこちらを睨むばかりで、なにも答えない。痺れを切らしたエミールが、オレを押しのけて、重ねて問うた。

「スレイナ将軍を殺したのは、お前か？」

　男の顔に、初めて笑みが浮かんだ。

「これから死ぬ奴が、聞いてどうする？」

　瞬間、男は手に白刃を閃かせ、エミールに突き掛かった。

　オレは前に躍り出て、その刃を長剣で受け止めた。

　速い。無駄な動きがまるでなかった。やはりこの男が、パルミュラの暗殺者。

　しかし、なにかが物足りない。本当にこいつが、あのスレイナを瞬殺してのけたのだろうか。それとも、他に暗殺者が……？

　そう考えていると、暗殺者は刃をかみ合わせたまま、ささやくような小声で、なにかを唱え始めた。

　ペルシス語のようにも聞こえたが、なにを言っているのかさっぱり分からない。

　そこへ、エミールの警告が耳に入る。

「まずい！　そいつから離れろ！」

　オレはそれに従った。が、遅かった。

　詠唱を終えた暗殺者は、最後に一言――

「『時の深淵（アビソス・ズーマ）』！」

　そう言って、目にも留らぬ速さで、オレに襲い掛かったのだ。

　暗殺者の短剣は、長剣の防御をすり抜けて、オレの左胸に深く突き刺さった。

　力を失い、地面に崩れ落ちるオレの体。

「ベテルギウス……！　うわ……あああ！」

　取り乱したエミールが、二本の短剣で反撃に出るが、一合も交えることなく蹴り飛ばされる。

「わめくなエミール。目を覚ませ。お前はこっち側の人間だろうが」

「！」

　突然、エミールに投げ掛けられた、意外な言葉。

　なんだこいつ……？　エミールのことを知っているのか？

　オレは死んだフリをしたまま、耳をそばだててみた。

「なにを言ってる？　オレはパルテミラに忠誠を誓っている」

「そういうことではない。まさか、なにも知らないわけではあるまい。自分がどう生まれ――」

「黙れ！」

　エミールが叫び、再び暗殺者に突進する。

　時間切れ。これ以上は危険だ。オレは素早く体を起こし、胸の詰め物を暗殺者に投げつけた。

「チッ、話を聞かぬ奴め。やはり殺――べふっ！？」

　乳房が暗殺者の横っ面に命中し、一瞬の隙を生む。

　間髪入れずにエミールの双剣が叩き込まれ、暗殺者は仰向けに倒れた。

「お前……生きてたのか！」

「ああ、女装してたお陰でな」

　女装で命拾いしたのは、相手も同じだった。

　暗殺者は立ち上がると、刀傷の入った両の乳房を投げ捨てた。

「オレとしたことが……油断していた。だが二度目はないぞ」

「お前もな」

　オレはお腹に詰めていた盾を取り出した。ここから先は、男と男の真剣勝負だ。