パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅴ.御前試合‐②

　会場の盛り上がりは、論功行賞の比ではなかった。

　論功行賞もこのためにあったんじゃないかとすら思える。

　まあ無理もない。国運を賭けた戦で活躍した英雄たちの力を、生で観ることができるのだ。なかなか粋なお祭りではないか。

　それにしても、なんという人気ぶりだろう。

　試合前から、観客の声援は一人の戦士に注がれていた。

「美髯将軍（エジュデルハー）！　美髯将軍（エジュデルハー）！」

　この都において、その名で呼ばれる者といったら――ヴェルダアースしかいない。

　美髯将軍か……あいつにふさわしい、カッコいい呼び名だな。

　オレが二つ名を貰うとしたら、なにがいいだろう。

　さしずめ、変態将軍といったところか……うむ、悪くない響きだ。

　突然、剣を取って向き合った二人の姿が、上空に映し出された。

『蜃気楼（ミラズ・アルサラブ）』――杖を手に円陣を組んでいる者たちによる、幻像を生み出す魔法だ。エミール曰く、彼らは親衛隊を構成する凄腕の魔術師なんだとか。

　向き合っているのはヴェルダアースとスレイナ。

　二人とも防具を身に付けていたが、その上からさらに青く光る膜で覆われている。

「あの青いのは『霊験の鎧（シュレイウン）』って言うんだ。あれが破られた方が負けになる」

「分かりやすくていいな。でもあれじゃ緊張感に欠けるんじゃないか？　スパルタクスの剣闘試合は、どちらかが倒れるまで木剣で殴り合ってたぞ」

「バカ……これだけの市民が見ている中で、そんな野蛮なことができるか。怪我でもしたら洒落にならないだろ？」

「クク……確かにな」

　美女たちが血みどろで殴り合うのを見るのは、オレも御免だ。

　スパルタクスでは訓練中に死んだり、再起不能な怪我を負う者も少なくなかったというのに、本当にこの国は平和過ぎて、涙が出てくる。食べ物もおいしいし。

　試合が始まった。

　予想通り、ヴェルダアースの優勢で試合は進んだが、スレイナもなかなかいい腕をしていた。小柄な体で機敏に動き回り、思いもよらぬ体勢からの反撃で、時折観客を沸かせた。

　弓だけじゃないんだな、あの女……まあ、オレに比べればまだまだだが。

　三十合ほど打ち合った辺りから、スレイナの動きが急速に鈍っていった。恐らくは、短期決戦で強引に勝利をもぎ取ろうとした、その代償なのだろう。

　そこからはあっという間だった。畳み掛けるような斬撃をかわしきれず、スレイナが咄嗟に出した剣が、音高く折れ飛んだ。ヴェルダアースの剣は、そのままスレイナの首筋を打ち据え、『霊験の鎧』に亀裂を走らせる。

　どよめく観客。次の瞬間、スレイナから青い光の粒がブワッと飛び立ち、『霊験の鎧』が剝がれるように消えていった。

「『霊験の鎧』消失確認！　勝者ヴェルダアース！」

　審判の幼精がそう告げると、会場のどよめきは一段と大きくなり、再び「美髯将軍」と連呼する声が聞こえてきた。

「とんでもねぇな……あいつ」

　オレは待機場所で、スパルタ式準備運動をしながらつぶやいた。

「髭は生えてるし、力もあり得ないくらい強いし……本当は男なんじゃないのか？　あの胸の膨らみが全部筋肉だってんなら、説明はつくぞ。パルテミラの胸筋大魔王ってことで」

「なんだそれ」と、エミール。「ヴェルダアース将軍は正真正銘の女精（エレノア）だよ」

「じゃああのお髭はなんだ！？」

「あれは龍の髭って言われてる。ヴェルダアース将軍は、遥か東の国からやって来た、龍の子孫を名乗る一族の末裔なんだけど……ごく稀に、女の人でも長い髭が生えてくることがあるんだ」

　龍の髭――恐らく、オレたち西の人間が思い浮かべるのとは違う龍のことだろう。東方の龍は翼がなくて、長い胴と髭を持った神聖な生き物だと聞いたことがある。

「ヴェルダアース将軍が強いのは、武術の才能はもちろんだけど、気功（きこう）っていう、一族に古くから伝わる特別な修行を積んでいるからなんだ」

「ほう……どんな修行なんだ？」

「呼吸が関係してるみたいだけど、詳しいことは知らない。気功の存在自体、最近になって知られるようになったことだし。でもヴェルダアース将軍は、気功の修行を積んだおかげで、人間離れした力を発揮できるようになったんだってさ」

　話を聞きながら、オレは四つ足でその辺をテケテケと歩き回った。関節をほぐしつつ四肢の連動性を高める、伝統的な準備運動。時間がない時はこれ一つでも十分だ。

「気功には弱点もある」エミールはさらに教えてくれた。「気功の呼吸をしている間は、体力の消耗が激しいんだ。だからヴェルダアース将軍も、普段はだいぶ抑えてる。本当の力を見せるのは、強い敵と当たった時、それもここぞという時だけだ」

「つまり……」オレは二本足に戻り、「そのここぞという時をしのげば、勝機が見えてくるんだな？」

「できればの話だがな」

「やってやるさ。オレに期待しているからこそ、それを教えてくれたんだろ」

「別に……そんなんじゃないから」

「素直になれよ。まったくもう、可愛いなぁ……ぐほっ！？」

　エミールの拳が、脇腹にめり込んだ。オレはその場に崩れ落ちる。

「ちょっ……オレ次試合なんだけど」

「知るかよ」

　くそ、一体なんだってんだ！？　可愛いって言っただけじゃないか！　スレイナの時もそうだったが、どうもこの国の人は、褒めると殴ってくる傾向があるようだ。

　休憩の終了を告げる角笛が鳴った。オレはあまりの気持ちよさで立つことができない。

　会場に音響魔法が掛かり、オレの名が呼ばれ――

「待て。次は私が相手となろう」

　なにぃ！？

　思わず露台を見上げる。そこには、いつの間にか鎧を着込んだゼノビアの姿があった。

　観客たちの間で、困惑したようなざわめきが起きる。

　周囲の困惑をよそに、ゼノビアは露台から飛び降りた。遅れて親衛隊の幼精二人が続き、三人揃って見事な着地を決める。まばらに起こる謎の拍手喝采。なんだこれ……？　御前試合なのに、御前が出てきちゃっていいのか？

　ああ、でもそうか……そういう奴だったな、あの女帝は。

　これだけ面白いものを見せられて、じっとしていられるような性格ではない。

　ともかく、ゼノビアの気まぐれによって、オレは窮地を脱することができたのだった。

　ゼノビア対ヴェルダアースの試合は、三対一で行われた。

　よく見れば、ゼノビアだけ『霊験の鎧』が三重になっている。卑怯にもほどがある。

　これはもはや、ヴェルダアースを倒すためのお祭りだ。

　だがそれでも、魔神ヴェルダアースを倒すには不十分だった。

　開始直後、ゼノビアの親衛隊二人はパッと散開し、斜め後ろから同時に仕掛けた。

　二人ともなかなかの手練れで、うまく連携すれば、スレイナとも対等に渡り合えそうな勢いだった。そこへ、隙を見てゼノビアが突進をかます。

　瞬間、二人の幼精が、青い光の飛沫を上げて吹き飛んだ。

「なにぃ！？」という形に口を開くゼノビア。無防備になったその土手っ腹に、ヴェルダアースの渾身の一撃が叩き込まれた。

　二度、三度と地面を跳ね、ようやく止まった時には、ゼノビアの『霊験の鎧』が三枚とも消え始めていた。

　歓喜の声を上げる市民たち。大の字でくたばっているゼノビアが、惨めだった。

「クカカ……ざまぁねぇな。人望からしてヴェルダアースに負けてるぞ、女帝陛下様よ」

「………」

　オレはまたなにか言われるんじゃないかと思ったが、エミールは悔しそうに唇を引き結んだまま、押し黙るだけだった。

　そっか……ゼノビアの親衛隊だもんな。悔しいよな。

　仇は取ってやる。だから……泣くなエミール！