パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅴ.御前試合‐①

　夢を見ていた。

　オレは体中傷だらけで、テシオンの市街を逃げ回っている。

　そのあとを、スレイナが鞭を振り回しながら、エミールが罵声を浴びせながら、おばさんが林檎を投げつけながら、どこまでも追ってくる。

「もう一発打たせろ、この被虐趣味！」

「消え失せろ、穢らわしい奴め！」

「待ちなさい、色男！」

　いくつもの角を曲がり、ようやく振り切った頃には、オレはもう一歩も動けなくなっていた。

　そこへもう一人、脇道から現れた者がある。

　ジェロブ……！

　天使のような衣装を身に纏い、哀れむような目でオレを見つめている。

「わぁ……酷い怪我。待ってて、僕が治してあげるから」

　ジェロブは可愛らしい杖をクルクルと回しながら、呪文を唱えた。

「痛いの痛いの、飛んで行け！」

　ああ、よかった……やっぱりジェロブだけは味方――そう思ったオレを、雷が襲った。

「ジェロブぅ！　お前もかぁあああ！？」

　断末魔の叫びとともに、オレは目を覚ました。

　宿舎の寝台の上。

　部屋の中は入った時そのままだが、小さな硝子（ガラス）窓からは朝の光が差し込んでいて、けたたましい鶏の鳴き声も外から聞こえてくる。

　どうやら、あのまま寝てしまったようだ。軍服も着たままで、酷い寝汗をかいている。

　コンコン、と扉を叩く音がした。

　そうか。もう付き添いの人が来る時間なんだな。

　オレは寝起きとは思えない華麗な体捌きで寝台を降り、扉を開けて、絶叫した。

「うおおうっ！？　エミール！？」

　扉の向こうには、悪夢の元凶――エミールがいた。オレの絶叫で少しビクッとしている。

「ビビり過ぎだろ……」

　そう言い捨てると、オレが身構えているのを見て、急に落ち着きなく目を泳がせた。

　それから、ややうわずった声で――

「あ……いや、その……昨日はごめん」

「……？」

　エミールの、昨日とは打って変わったしおらしい態度に、オレはまごつく。

「悪いとは思ってたけど、あんな強く当たっちゃったから、どう謝ったらいいのか分からなくて……」

　なんだそれは……？

　それで恥ずかしくなって、逃げちゃったのか？　そしてわざわざ朝から――

　よく見れば、エミールの目元には泣き腫らしたような痕が残っている。

　こいつもこいつで、一晩気に病んでいたのだろうか――そう思うと、急に愛おしさが込み上げてきた。あと、笑いが。

「な、なんで笑うんだよ！？」

「いや、悪い悪い。お前も結構可愛いところあるんだなって」

「………」

　一発蹴りを入れたそうな顔で、エミールはオレが笑い止むのを待つ。

　オレはむしろ蹴ってもらいたい気分だったが、これ以上エミールの機嫌を損ねるわけにもいかないから、その辺にしておいた。

　それから少しの間、オレたちは寝台に腰をおろして話をした。

「そうかそうか……エミールは女帝の親衛隊なのか。まだ子供なのにすごいな」

「子供じゃない。もう十六だ」

「ああ、すまん。幼精（エレノス）を見た目で判断しちゃダメだったな。どうも慣れない」

　今日のエミールは、緑と白で彩られた、明るめの軍服を着ていた。こっちが正装らしい。これはこれで、なかなか様になっている。上下半袖なのがまた素晴らしい。

「エミールは幼精なのに、なんで戦士なんかやってるんだ？」

「別に、珍しいことじゃないよ。親衛隊はほとんど幼精だから」

「ほう……大丈夫なのかそれ？　ちゃんと守れるのか？」

「守れるよ」ちょっとむくれるエミール。「幼精は力じゃ女精（エレノア）にも敵わないけど、幼精にしかできないことだってあるんだからな」

　こいつは……伊達に親衛隊やってないな。実力は申し分ないし、戦士としての誇りも持ち合わせているようだ。

　まあ、オレに比べればまだまだだが。

「ベテルギウスさんは明日、御前試合に出るんだよね？」

「ああ、そうだな……………………そうなのか！？」

　不意に名前で呼ばれ、聞き流しかけて、聞き返す。

「なんだ、まだ聞いてないんだ」

「御前試合があること自体、初耳だぞ」

「多分、あとで知らせが来ると思うけど、明日は論功行賞と御前試合をやることになってるんだ。オレは詳しいこと聞かされてないけど、ベテルギウスさんも呼ばれてるみたい」

「ほほう……？」

「王宮前広場（メイダーネ・シャー）で、街中の人が見てる前でやるんだって」

「ほほほう……？」

　あの女帝……またなにか企んでいるらしい。公開処刑でもするつもりか？

　まあいいさ。とりあえず今は、名前で呼んでもらえたことを喜ぶとしよう。

「エミール。次からオレを呼ぶ時はベテさんでいいぞ」

「……？　うん」

「あと、明日暇だったら、案内役を頼まれてくれないか？」

　ずっと目を合わせなかったエミールが、やっとオレを見た。

「オレなんかでいいのか？」

「なに言ってんだ。お前だからいいんだよ」

「えっ……」

　エミールはオレの心の広さに恐れ入ったようだが、別にオレは和解の印だとか、そんな小難しい理由で誘ったわけではない。可愛い奴とは一緒にいたいという、至極安直な理由からだ。男って単純だろ？　なあ、エミール。

　オレという存在が眩し過ぎて直視できないのか、エミールはまた目を逸らした。

「分かった……暇じゃないけど、いいよ」

　　　　　＊　　＊　　＊

　論功行賞の式典は、王宮前広場（メイダーネ・シャー）にて、盛大に執り行われた。

　真っ白な壁の奥に見える、神殿のような造りをした建物が王宮らしい。正門前の三方は衛兵で固められ、その周囲では幾万とも知れぬ市民がひしめき合っている。身長の足りない幼精（エレノス）が埋もれているのが、ちょっと可愛……可哀想だった。

　オレは衛兵に守られた特等席で、中から聞こえてくる笛と太鼓の演奏を楽しんでいた。

　不意に、背後でワッと歓声が上がる。

　ちょうど女帝ゼノビアが露台（バルコニー）に姿を現したところだ。

　太陽の下で光り輝く、黄金の冠、深緑の絹服。強さと美しさを感じさせるその立ち姿は、前に会った時以上に迫力に満ち、神と見紛うほどだった。

「なんと美しい……あれで四十代後半なんだってな。信じられねぇよな」

「そんな卑しい目で陛下を見るな」

　俗っぽい感想を漏らしたオレに、隣のエミールが噛み付く。

　今朝は彼が宿まで迎えに来て、この会場まで連れて来てくれたのだ。手を繋いで。

「そんなってどんなだ？　じゃあどんな目で見ればいいんだ？」オレは白目を剥いた。「こうか？」

「だから……！　いやらしい目つきで陛下を見るなと言っているんだ」

　いやらしいねぇ……というか、分かるのか？　幼精のくせに。

　エミールの頑なさに、オレは苦笑するしかない。まだ男嫌いは変わらないようだ。

　悲しいかな……今日はまだ一度も名前で呼んでもらえてない。

　そんな氷のような彼の心を温めてやりたいと、オレは思う。

「いいではないか。美しきを愛でるは人の性。咎められるいわれなどなかろう」

　大人の哲学なるものを語ってみせたが、エミールはもう聞いていなかった。

　市民の歓声に応える女帝ゼノビアだけを、瞬き一つせずに、じっと見つめていた。

　やがてゼノビアが開式の口上を述べると、開け放たれた王宮の門から、見知った顔の戦士たちが揃って出てきた。万雷の拍手が鳴り響く中、戦士たちは円の描かれた石畳の上に整列し、代表者スレイナの号令で一斉に跪いた。

「西の脅威――大ローマ帝国の大軍を撃滅し、我が軍の武威は日増しに高まるばかりじゃ！　もはやこのパルテミラ帝国を脅かせる国は、世界のどこにもあるまい！」

　カルデアでの戦果を自慢げに報告するゼノビア。

　その声は音響魔法（エコースティカ）で会場全体にこだまし、観衆を再び沸かせた。

　それから、特に功績の大きかった戦士たちの名が、次々に呼ばれる。

　パルテミラ軍の総指揮を執ったスレイナ。

　ローマ軍に決定的な打撃を与えたヴェルダアース。

　敵の最高指揮官を討ったエクサトラ。

　ローマ軍を敗北に導いたオレ――の名は呼ばれなかった。

　てっきり、敵国の愚将として晒し者にされるのだと思っていただけに、拍子抜けだ。

　だが、オレの出番はこのあとに控えている。

　カルデアの英雄たちが門の中に引き上げてしばらくすると、大きな木の杖を持った者たちが颯爽と現れ、石畳の円に沿って並んだ。

　そして熱気冷めやらぬ観衆に向けて、女帝の側に控える幼精が告げた。

「これより御前試合を行う！　名を呼ばれた者は円の中へ」