パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅹ.雷光祭‐①

　九月二十三日――雷光祭の日がやって来た。

　まだ夏の暑さは残っていたが、うだるほどではない。時折吹く風が心地いい。

　地上最速の競争が見れるとあって、テシオン郊外に設けられた会場には朝から多くの観客が集まっていた。競走に参加するジェロブとエミールは、先に着いているはずだ。

「おおっ！？　そこにいるのは、ベテルギウス将軍じゃないですか！」

　ジェロブたちの元へ急いでいると、テシオンでは聞くことのなかった野太い男の声が掛かった。振り向けばそこには、ただの観客にしては屈強過ぎる男たちがいた。

　スパルタクス時代の部下たちだった。

「久し振りだな、お前たち！　元気にしてたか？」

「見ての通りっすよ。将軍の方こそ、どうなんですか？　テシオン楽しいですか？」

「フッフッフ……知りたいか？」

　オレは散々に焦らしてから、部下たちにテシオンでの体験を話してやった。

　ヴェルダアースとの再戦の話に始まり、王宮前広場やテシオン劇場の賑わい、美女に美少年、美食の話……ずるいとは言わせないぞ。「オレたちの分まで楽しんで来てください」と言ったのは、お前たちだ。まあでも、ジェロブのことは黙っておくことにしよう。

　部下たちの方はというと、エウフラーテス川の畔にあるセルキヤという都市に移されていたようだが、それなりに楽しく過ごしているようだ。そこも、かつてはどこぞの国の首都だったらしい。

「悪い、今日は雷光祭に出場する友達を応援しに来てるんだ。またあとでな」

　オレは途中で話を切り上げて、その場を離れた。

　久々に会った部下たちとの時間も大事だが、エミールたちとの約束はもっと大事だ。

「ベテさ～ん！　こっちこっち！」

　向こうでジェロブが手を振っている。

「誰なんですか、あの可愛い子は！？」

「ずるいですよベテルギウス将軍！」

　喚く部下たちから逃げるように、オレはジェロブの方へ走り去った。

　雷光騎兵による競走は、一スタディオン（約百八十メートル）の距離で行われる。

　二百騎が出場し、予選は二十組、準決勝が四組。それぞれの組の上位二騎が勝ち上がり、最終的には八騎で決勝が争われるとのことだ。

　観客たちが集まる小さな丘の下には草の走路があり、すでに出場者たちが練習を始めていた。

『天使の羽（マラライカ）！』

　体重を軽くする魔法を唱え、次々に駆け出す雷光騎兵。

　なぜだかジェロブとエミールは、それを他人事のように遠くから眺めるばかりだった。

「お前たちは練習しないのか？」

　そう聞いてみたら、練習中の幼精たちを見つめたまま、ジェロブが教えてくれた。

「狩猟豹はあんまり体力がないから、今走らせたら決勝まで持たないよ」

　言われてみれば、今練習している者たちも、走り出しの感触を確かめているだけのように見える。少なくとも、最後まで突っ走ってる奴は一人もいない。

「オレたちにとっちゃ、予選が準備運動みたいなもんだろ」

　背後から声がして、オレは振り向いた。

　オレの知らない幼精が、そこに立っていた。

　明るい赤毛が特徴的で、背丈はそこらの幼精よりさらに一回りも二回りも小さい。人を食ったような笑みを浮かべ、エミールの方ににじり寄る。

「よお、エミール。見ない間にまたでかくなったな」

「アルバロス……」

　返すエミールの声はどこか苦々しい。嫌な奴に出くわしたといった感じだ。

「半幼精ってのは本当に成長が止まらないんだな。もう雷光騎兵辞めた方がいいだろ」

「辞めねぇよ。狩猟豹に乗れるうちは続けるって言っただろ」

「ふ～ん？　まあどうでもいいけど……オレはお前のために言ってんだぜ？　どうせ来年には乗れなくなるだろうし、無理して続けても惨めなだけだ」

　助言なのか嫌味なのか分からない台詞を吐いて、アルバロスは立ち去った。

「嫌な奴……」とジェロブがつぶやく。

　聖人ジェロブをしてそう言わしめるとは、あいつ、なかなかやるな……

「なんなんだ？　あのちっこいの」

「アルバロス。去年の雷光祭の優勝者だよ」

　道理で、態度がでかい。しかしそれだけではないだろう。

「エミールとは、仲が悪いのか？」

　少しの沈黙のあと、当のエミールが口を開いた。

「あいつは、オレが半幼精ってことをみんなに言いふらしたんだ」

「！」

「時間が経てばそのうち分かることだったし、宮廷事情に詳しい人なら誰でも知ってることだ。でも嫌だった」

　それはエミールの心を傷付けるための、これ以上ない方法だっただろう。

　幼精に悪い奴はいない――などというオレの幻想は崩れ去った。

　あの野郎……可愛い顔してるくせに、えげつないことをしやがる……あとで覚えてろよ！　ほっぺムニムニしてやるからな！

「王立学校の頃から、アルバロスは剣術と騎乗技術でエミールと一番、二番を争ってたんだ」ジェロブが言った。「それで多分、エミールが邪魔になって、悪口言うようになったんだと思う。才能はすごいもの持ってるんだから、お互いに高め合えばいいのに、なんでそんな卑怯なことするんだろう」

「剣ではもう絶対に負けないけどな」と、エミールがボソリ。「あいつは一番になるために、オレをこき下ろした。絶対に許さない」

　エミールにとってこの祭典は、最後の晴れ舞台であるにとどまらず、屈辱を晴らすための、またとない絶好の舞台でもあった。

　角笛の音が高らかに鳴り響き、丘の上に、堂々たる出で立ちの褐色の美女が現れた。

　女帝ゼノビアだ。

　帝都以外では滅多に拝むことができないであろうその威容に、会場は沸き立つ。

　手を上げて歓声に応えるゼノビアを眺め遣り、オレはエミールと言葉を交わした。

「やっぱり来てたんだな」

「雷光祭は、言わば女帝親衛隊の力を見せつけるための祭典だ。陛下が来られてこそ、その価値がある」

「そうか。でも、いいのかい？　他国から見に来てる人もいるんだろ？　雷光騎兵はせっかくの珍しい兵なのに、これじゃみすみす敵に手の内を明かすようなものじゃないか」

「その方がいいんだよ。別に、それで戦争が不利になるわけでもない」

　少しためらってから、エミールは話を続けた。

「認めたくはないけど、雷光騎兵は実戦ではほとんど役に立たないって言われてるんだ。いくら速さがあっても、一スタディオン（約百八十メートル）を二、三本走っただけでバテるようでは話にならないだろ」エミールの自虐は止まらない。「おまけに乗っているのは、選りすぐりの剣士とは言え、小柄な幼精ばかり。しかも最悪なのは、狩猟豹が霊羊の天敵ってことだ。下手に動いて霊羊騎兵とかち合おうものなら、大混乱間違いなしだ」

「壊滅的だな……」

「でも雷光祭では、その欠点は見えてこない。実際より強く見せることに意味があるんだ。見た目だけなら、雷光騎兵は一番派手だからな」

　つまりは、パルテミラはこんなヤバい兵を持っているぞ――と、他国を牽制する狙いがあるということか。むろん、単なるお祭りとしても十分面白いが。

　開会式が終わってすぐに、エミールとジェロブは出場者たちの待機場所に向かった。

　オレは走路の終着地点寄りの席で、二人の出番を待つ。

　一応、『蜃気楼（ミラズ・アルサラブ）』でどこからでも見えるようになるそうだが、生で観るならここがいい。

　丘の端っこの方に、屈強な集団が見えた。連れて来てやりたいところだが、ここで観戦できるのはテシオン市民だけだ。悪いなお前たち。

　衛兵で厳重に固められた一番いい席には、ゼノビアが陣取っていた。

　普段から身辺を守る、可愛い親衛隊たちの真剣勝負を見て、なにを思うだろうか。

　予選の第一組――

　早速ジェロブの出番がやって来た。

　名前が呼ばれ、『蜃気楼』に姿を映し出されると、ゼノビアが登場した時の十倍くらいの歓声が上がった。流石はパルテミラの至宝。

　角笛の音とともに、競走は始まった。翼でも生えているかのような、軽やかで伸びのある走りで、ジェロブの狩猟豹は終始先頭を行き、危なげなく勝ち上がった。なかなか調子がよさそうだ。ちなみに前回は四位だったらしい。

　待機場所へ引き返す時に、ジェロブはオレを見つけて手を振ってくれた。

　予選八組目――

　前回王者のアルバロスが、ここで登場した。

　激しく波打つ狩猟豹の背に、しがみつくような姿勢で跨り、開始直後から他の騎手を大きく突き放した。中盤までは完全な独走状態で、終着地点のかなり手前から速度を緩めていた。緩め過ぎて二着だったが。

「危ねぇ危ねぇ。予選落ちするところだったぜ」と、三着の騎手の背を叩いて、アルバロスは引き上げていった。

　予選十七組目――

　エミールの出番がやっと来た。

『蜃気楼』に映し出された顔には、緊張の色が見られる。ちょっと心配だ。

　硬い表情のまま、エミールは位置に着いた。そして角笛が吹かれ、狩猟豹が一斉に走り出す。

　反応は、エミールが一番早かった。他より一回り大きいエミールの狩猟豹が、一気に先頭に躍り出る。が――それもつかの間、二騎の狩猟豹が、すぐにその横に並んだ。抜きつ抜かれつの展開が中盤まで続き、観客たちが波乱の予感にざわめく。

　だがそこからのエミールは、圧倒的だった。他が失速していく中、エミールの狩猟豹は大きな歩幅でぐんぐんと差を広げていき、そのまま最後まで駆け抜けていった。

　終わってみれば、大差をつけての一着だった。

　二着の幼精となにやら話しながら、引き上げていくエミール。オレが手を振っても気付いてくれなかったが、その打ち解けた顔を見て、オレは安堵した。

　すべての予選が終わったあと、オレはエミールたちの元へと駆けつけた。

　準決勝まではまだだいぶ時間がある。待機場所では、狩猟豹と騎手たちが、寝そべったり昼飯を食べたりしていた。

「やったなエミール！　最初はどうなるかと思ったけど、全然余裕だったな」

　オレが差し出した手を、エミールは遠慮がちにペチッと叩いた。

「いや、オレも最初は焦ったよ。去年とは走り方変えてるし、練習通りに行くかがちょっと不安だったんだ」エミールは寝そべる狩猟豹をモフモフして、「でも、こいつならやってくれるって信じてた」

「そっか。頑張ったなモフモフ！」

「フワワだよ！」

　それが、エミールの狩猟豹の名だった。

　強そうな見た目に似合わず、可愛い名前だ。一応は『英雄王ビルガメス』に登場する怪物に由来するらしい。ジェロブの狩猟豹は、女神の名を取ってアルルと名付けられている。

「おいでフワワ。回復してあげる」

　アルルに餌をやっていたジェロブが、手招きする。

　フワワがそばに来ると、ジェロブは優しい子守唄のような声で古代語を唱え、木の杖をひと振りした。

　すると鮮やかな緑色の光が、杖の先から流れ出て、フワワを包み込んだ。

　水面のように揺らめく光の中で、フワワは気持ちよさそうに目を閉じている。

　疲労回復を早める魔法――『英気の光（オル・マクマーナ）』だ。

　練習でもよく使っていた。もっとも、一晩寝ただけでは疲れが抜け切らないように、あくまで応急的なものではある。しかしそれでも、雷光騎兵の欠点を補うには十分だ。

「競技中にも使えばいいのに」

　というオレのつぶやきは、エミールによって即座に否定された。

「そんなことが許されたら、ジェロブが優勝しちまうだろ」

　確かに。

　純粋な騎乗技術を競うため、最低限必要な『精霊の囁き（ウェスパーシ）』と『天使の羽（マラライカ）』以外の魔法は禁じられているとのことだった。狩猟豹の能力に差があるのは、致し方ないといったところか。

　昼飯を食べ終え、しゃっくりが治まってきた頃、準決勝の組み合わせが『音響魔法（エコースティカ）』を通して発表された。

　第一組。ジェロブ、アルバロス……