パルテミラ〜砂漠の妖精帝国〜

Ⅸ.宮廷図書館

　美しい庭園の中を、オレは歩いていた。

　左を向けば色とりどりのラーレ（チューリップ）の花が咲き誇り、奥にはブドウ園、噴水も見える。右を向けば大理石の神殿が、陽光を反射して神々しい輝きを放っている。邪気にまみれたオレの目では、眩し過ぎて直視できないほどだ。

　東西二スタディア（約三百六十メートル）、南北二・五スタディア（約四百五十メートル）ほどの壁の中に、王宮があり、神殿があり、庭園があった。神殿区域（テメノス）と呼ばれるこの場所へは、親衛隊や一部の高官しか立ち入ることができないのだが、暗殺者の一件以降は、オレも入ることを許されていた。

　神殿では、今日も聖歌隊が歌の練習をしている。

　甘美な歌声を背中で聞きながら、オレの足は、最近通い詰めているある場所へと向かっていた。

　―――美女が一匹の悪魔を連れているとするならば、美少年は十七匹を連れている。

　パルミュラ時代の著名な文筆家が、人々を惹きつけてやまない少年の魔力を、このように表現したという。

　ならばジェロブは百万匹だな――と、オレは思ったものだった。ローマも滅ぼせそうだ。

　そのジェロブは、やはりいつもの場所にいた。

　宮廷図書館の、やや奥まった所にある机で、本を読んでいる。

　何人たりとも侵すことまかりならぬ、ジェロブの特等席。ここが一番落ち着くらしい。

　いつもはフワフワした感じなのに、静かに本を見つめるジェロブはどこか知的で……ああ、そんな目で見つめられたら、本もどうにかなってしまいそうだ。

　などと考えていると、パチリと、ジェロブと目が合った。

　手招きするジェロブ。宿主に従い、一斉においでおいでする、百万匹の悪魔。

　オレはその魔力に吸い寄せられるようにして、ジェロブの隣に座った。

「ベテさん、また来たんだ」

「おう、最近ペルシス文学に目覚めてな、いろいろ読み漁っているのさ」

　ほとんど読める本がなかったのは内緒だ。

「今日はなに読んでるんだ？」

「『英雄王ビルガメス』――古い英雄譚だよ」

　羊皮紙で作られた本には、楔形の文字がびっしりと書き込まれていた。

　これも古代語らしい。この図書館に所蔵されている本のほとんどがこれだ。

　古代語と一口にいっても、いろいろと種類があって、時代や地域による違いも含めれば、キリがないそうだ。古代語魔法を専攻していないエミールは、一番使われる古代ペルシス語だけを学んだんだとか。

「学校の古代語の授業でも読んだことはあるんだけど、また久し振りに読んでみようかな～って思って。気付いたら、すっかりのめり込んじゃった。やっぱり面白いものは何度読んでも面白いよ」

　そう言って、ジェロブはまた本に視線を戻した。

　悲しいかな……今のジェロブにとっては、オレなんかよりも本の方が重要なのだ。いや、それでいい。ジェロブが幸せならオレは……

「古代語の勉強が好きなんだな」

「うん」

　ああ、いい笑顔だ。

「古代語魔法ってね、言葉の勉強も大事なんだけど、その時代に生きた人たちの心を理解するのも、同じくらい大事なんだ。精霊たちとの心の距離が近ければ、いっぱい力を貸してもらえる。だから、昔から読み継がれてきた物語だったり、神話だったり、歴史の本とかを読むのが効果的だって言われているんだよ」

「ふむふむ……」

「こういう本を読みながらね、想像してみるんだ。昔の人たちが、なにを考えて、どんな生き方をしていたのか。どんな思いがあって、それが書かれたのかって」目を輝かせるジェロブは、まるで恋人の話でもしているかのようで――「今はない、遠い時代の人たちの生きた証が、ここには詰まってる。それを拾っていくのが、僕の楽しみなんだ」

　精霊の気配を感じ取る力をオレは持たなかったが、その瞬間、古の精霊たちが一斉に喜び悶えたような気がした。よかったな、お前たち。ジェロブは見てくれているぞ。

　やはりジェロブは古代語魔法の申し子なのだと、オレは思った。尊きジェロブのためならば、精霊どころか、神や悪魔ですら手を差し伸べるだろう。もちろん全力で。

「ひょっとして、ベテさんもなにか書いてる？」

「まあ一応、日記を」

「へぇ～、ちょっと読んでみたいなぁ～」

　ぎくり――と、オレ。

「いやいや、とても人に見せられるものじゃないよ」

　いろんな意味で。

　ジェロブには刺激が強すぎるというか、なんというか……

　あれ――というかこれは、決して世に出してはいけない読み物だ。読んだ人すべてを変態に変えてしまう、呪いの書なのだ。ああでも、どこぞの町に移されたオレの部下たちなら、読んでも問題ないぞ。あいつらはもう手遅れだからな。

　どんな思いがあって、これを書いているのかって？

　それはな……ジェロブ、君のことを書きたかったんだ。

　ジェロブに出会うことがなければ、剣一筋だったオレが筆を取るなんてことは、一生なかっただろう。心揺さぶる出来事はいくつもあったが、それは他の人が書き残せばいい。ただ、ジェロブのことだけは、自分の言葉で書きたかった。オレだけの言葉でジェロブの魅力を讃えたかった。ただそれだけなんだ。まさか、こんな危ない読み物になるなんて……

　どうにかこうにかジェロブの追及をかわしたオレは、『英雄王ビルガメス』のトラキヤ語版を借りてきて、一緒に読むことにした。

　どれだけ時間が経っただろうか。やがて本を閉じたジェロブが、満足そうに伸びをしてから、聞いてきた。

「このあと時間ある？」

「いくらでもあるぞ」

「僕、このあと演習場に用事があるんだけど、ベテさんも来ない？　エミールも来るよ」

「いいぞ。でも演習場で一体なにをするんだ？」

　あそこは男顔負けの荒くれ女たちが荒くれる場所だ。平和の象徴たるジェロブとは無縁のように思えるのだが……荒ぶるジェロブでも見れるのだろうか。

「騎乗訓練だよ。狩猟豹（ユーズ）に乗るんだ」

「ユーズ……？」

　初めて聞く名だ。駱駝、霊羊の他にもまだ変な生き物がいるのか？

　　　　　＊　　＊　　＊

「はっや……！　え、ヤバ……はや……！」

　それ以外の言葉が、まるで出て来なかった。

　演習場の端にある草地を、斑模様をした黄色い猫が、凄まじい速さで駆け抜けていく。細長い体を蛇のようにうねらせながら、風を切り裂く矢のように。

「ふふふ、すごいでしょ？　あれが狩猟豹（ユーズ）。僕の知る限りでは、地上で最速の動物だよ」

　と、ジェロブは言う。

　だがなによりオレを驚愕させたのは、その狩猟豹の背に、人が――幼精が乗っていたことだ。

　霊羊もあり得なかったが、こっちはもっとあり得ない。オレなんかが乗ったら、三秒と持たずに吹っ飛ばされてしまうだろう。いや、まず乗った瞬間に狩猟豹が潰れてしまうんじゃないか？　地面に足が届いてしまうのも……

「雷光騎兵（バルドロス）って言うんだ。全部で二百人しかいない、珍しい騎兵なんだよ。狩猟豹は、体格的に幼精しか乗れないし、霊羊よりも制御が難しいからね」

「ジェロブもあれに乗れるのか？」

「うん、所属は王宮魔術師なんだけど、一応ね」

　やはり、ジェロブはジェロブだった。

　エミールがまだ来ていないということで、ジェロブは厩舎から自分の狩猟豹を連れてきて、先に練習を始めることにした。

「狩猟豹に乗る時は、心を通わせる魔法、体を軽くする魔法の二つを同時に使うんだ。自分の思った通りに動いてくれるだけでも、すごい乗りやすくなるでしょ。それから、乗り手の体重が軽くなれば、狩猟豹は本来の力を発揮できる」

　乗り物のはずなのに乗っかってくる狩猟豹を、手で牽制しながら、ジェロブは言った。

「これは霊羊の場合も一緒で、馬の場合もあった方が好ましい。だから騎兵を目指す人は、最低限この二つだけは覚えておくんだ」

「剣に馬術に、魔法も覚えなきゃいけないのか……やっぱりとんでもない奴らなんだな、パルテミラの騎兵は」

「そんなに難しいことじゃないよ」と、ジェロブは続ける。「一つ目の魔法は、幼精と女精に、生まれつき備わった能力でもあるからね。『精霊の囁き（ウェスパーシ）』っていう、すべての古代語魔法の大元になる魔法で…………わっ、ちょっと……！　くすぐったいよ」

　頬をペロペロとなめられて、ジェロブが身を捩る。

　やめろ、ジェロブから離れるんだ！　この変態猫！

　なかなか興味深い話をしているのに、どうも狩猟豹の方に気を取られてしまう。

　ジェロブが撫で撫ですると、狩猟豹はやっと大人しくなった。

「ともかくこの魔法は、いろいろと応用が利いて本当に便利なんだ。精霊と語らうことでその力を借りるのが古代語魔法なんだけど、『精霊の囁き（ウェスパーシ）』は直接心に語りかけるから、簡単な魔法なら詠唱なしで使えるようになる」

　騎乗訓練そっちのけで、魔法の話に花を咲かせるジェロブ。

　好きなんだな……本当に……

「こんなことだってできるんだよ」

「？」

　楽しそうに話すジェロブに見とれて、オレは途中から話を聞いていなかった。

　なんの話だったっけ……？　そう思ったオレの耳元に――

『……す…………き…………』

「ウホッ」

　つい、変な声が出てしまった。

　そうか、これが『精霊の囁き（ウェスパーシ）』

　ジェロブの口はまったく動いていなかったはずなのに、耳元で囁かれたような感覚があった。これは確かに……いい！　素晴らしい魔法だ！

「なにしてんの？」

　不意に背後から響いてきた声に、オレは背筋を凍らせた。

　恐る恐る振り向くと、そこには――

「うおおうっ！？　エミール！？」

　まるで浮気現場でも見られたかのような反応を示したオレに、エミールは怪訝そうな視線を投げつけた。それからつかつかと、走路の方へと向かう。その後ろには、ジェロブのより一回り大きい狩猟豹が従っている。

「早く練習始めようぜ。雷光祭（バルンドーラ）まであと一ヶ月くらいだろ」

「あ、そうだったね。早めに着いたのに、まだなんにもしてないや」

　ジェロブもエミールのあとに続き、呆然と立ち尽くすオレに手招きした。

　我に返ったオレは、ふと気になったことを聞いてみる。

「雷光祭ってなんだ？」

「雷光騎兵が速さを競い合うお祭りだよ」と、ジェロブ。

「ほう……！　それは面白そうだな」

「うん、盛り上がるよ。毎年、十万を超える人が見に来るんだ。あ、そうそう……エミールがね、すごい速いんだよ。去年は二位だったし」

　二位か……優勝者は、誰だったんだ……？　ジェロブ？　やりかねない……

　気になるところだが、オレはとりあえずエミールを褒めまくることにした。大国パルテミラの中で二番目というのも、とてつもなくすごいことなのだ。

「やるじゃないかエミール！　今年は優勝狙えるんじゃないか？」

「ん、まあ……狙ってるよ」

　その割には、覇気がない。

　自信がないわけではなさそうだが、なにか不安事でもあるのだろうか……

　答えはすぐに分かった。

「オレは今年で最後になるかもしれないから、絶対負けられないんだ」

　ああ、そうか……

　エミールは半幼精。他の幼精とは違って、大人の体になっていくんだ。

　来年になればもう、狩猟豹に乗れる体格ではなくなっているのかもしれない。

　生まれ立ちから来る歪みが、こんなところにも……

　相変わらずエミールは素直じゃないようで、ずっとそっぽを向いていたが、その顔には「お前も見に来いよ。どうせ暇なんだろ」と書かれていた。

　分かったよ。そんなに言うなら行ってやろうじゃないか。

　お前の最後の晴れ舞台を見届けてやる。

　二頭の狩猟豹が、西に傾きかかった太陽に向かって駆けてゆく。それぞれの背に少年を乗せて。

　エミールの後ろ姿を、かつて少年だった自分と重ね合わせ、オレは考えた。

　エミールのためになにができるだろうか。

　かつてオレを破滅から救ってくれた、ソグナトゥス先生のような器量は、オレにはない。それでも、オレにしかできないことがあるはずだ。

　オレはもう、エミールにとってかけがえのない存在だから……なあ、そうだろ？　エミール。