大切なモノ

大切なモノ

　高校二年生の夏休み。

　僕は、市が運営する図書館に通い詰めていた。

　理由は明白。勉強するためだ。

　両親に将来を嘱望されている僕は、塾に通わずして、地元の有名な進学校へ入学した。

　そんな僕にとっての聖域とも呼べる場所が、この図書館。午前九時から午後八時まで、この場所で勉学に没頭する。

　そして、僕は今日も自習スペースの一角で、持参した参考書や問題集を開いていたのだが――。

「何か用？」

　熱の籠もった視線を感じた僕は、その視線の送り主に顔を向け、問いかける。

　目に入ったのは、一人の少女。両腕を枕代わりにし、こちらを下から見つめている彼女に、何故だか見覚えがあった。

「っ！　……見ていたいから、見ているだけよ」

　ほんの一瞬だけ目を見開き、その瞳に動揺の色を宿した彼女は、瞬きと共にその色を消した直後、悪びれもせず、開き直ったようにそう言った。

「へぇ、そうかい。集中できないからやめてくれ。あと、単純に怖い」

　ぶっきらぼうに言い放って、僕は再びHBの芯が顔を覗かせたシャープペンシルを動かす。

　――数十秒間。数学の問題を眺めて、僕は思考を巡らせる。

　しかし、ノートに記された文字はほとんど増えていない。

　当然だ。考えていたのは解法ではなく、隣に座る彼女のことだから。

　徐ろにスマホを取り出し、淡く光る画面を弄り始めた彼女。

　いったい何をしているのだろうか。

　困ったことに、一度気になってしまうと落ち着かないのが僕の性分。集中力は雲のように散り、霧のように消えてしまった。

「図書館まで来て、君はスマホを触るのか？」

「過ごし方は自由でしょ。もう見つめてないんだからいいじゃない。――もしかして、私みたいな美少女が横にいると、気が散ってしまうの？」

「そんなわけ……」

　整った顔立ちに、モデルのようなスタイル。腰の辺りまで伸びた艶やかな黒髪。

　美少女と言っても過言ではないのかもしれないが、生憎そんなものに興味はない。

「ねぇ、三枝（さいぐさ） 咲太（さくた）君。君はどうし――」

「どうして名前を！？」

　名前を知られていることに驚いて、反射的に彼女の言葉を遮ってしまった。

　そんな僕に、彼女は呆れたように言う。

「クラスメイトの名前くらい覚えていて当然でしょう」

「クラスメイト……」

　なるほど。見覚えがあったのは、それが理由か。

「もしかして、私の名前覚えていない？」

「もしかしなくても、覚えてないな」

　突き放すような僕の返事を受けて、彼女は『うそ〜。それはショック』と言って項垂れる。

「私の名前は桜川（さくらかわ） 松華（しょうか）。聡明な三枝君だもん。覚えられないわけないよね」

　からかっているのだろうか。

　面倒なので、触れないことにした。

「で、桜川さん。遮った僕が言うのもアレだけど、聞きたいことがあるんじゃないの？」

「そう！聞きたいことがあるんだよ」

　思い出したかのように、手を打ち鳴らす彼女。

　自習スペースの隅に座る僕らの周りにはほとんど人がいないため、小声で話すくらいでは迷惑にならないが、今回ばかりは違った。静謐な空間に響き渡る空気の弾ける音に驚いた人々の視線が、彼女に集まっていたのだ。

　しかし、不羈奔放な彼女はその視線を気にしない。

「三枝君はどうして勉強するの？」

「ぇ？」

　想定外の質問を前に、掠れた声が漏れる。

　動揺する心を強引に落ち着かせ、脳から言葉を引っ張り出す。

「将来のために……」

「それって夢があるってこと？やりたいことがあるってこと？」

「いや……、そういうわけでは……」

　今まで考えてこなかった――否、考えないようにしていたものを突きつけられ、僕は言葉に詰まる。

「じゃあ、どうして？」

「勉強は大切だから……かな」

「うんうん、勉強は大切。私も三枝君と同じ高校に合格するくらいには勉強してるし、勉強の大切さはわかってる。でも、他にも大切なモノってあると思わない？私はね、ゲームも音楽も友達も大切だと思う」

「何が言いたい？」

「勉強している時の君は、まるで何かに怯えているようだなぁって思ったんだ。傷ついて、縮こまって、外を恐れている。恐怖から逃れるために勉強している。ううん、違う。勉強させられているんだ。――自我を持った操り人形みたい」

　――自我を持った操り人形。

　滑稽、皮肉、残酷、不憫。これらの言葉を体現した存在だと思った。

「三枝君は、幸せを落っことしてしまったんだね」

　――違う。

　僕のことを碌に知らないくせに、勝手なことを言うな。

「三枝君は、光を捨ててしまったんだね」

　――やめろ。

　そんな目で、僕の心を射るな。

「三枝君は、大切なモノを見失ってしまったんだね」

　――やめてくれ。

　お願いだから、これ以上はもう。

「私が、君にとっての大切なモノを探してあげる」

「――あ、ぇ？」

　一拍遅れて、頓狂な声が漏れた。

　思いもよらぬ提案に驚いたから――、否。僕の心を追い詰める口撃が終わったことに安堵したから――、それも否だ。

　理由はただ一つ。彼女が発した言葉に聞き覚えがあったからだ。

　この後に続く言葉も僕は知っている。

　たしか、少年は――。

「大切なモノを、一緒に見つけたいと思わない？」

　彼女は無邪気に笑う。

　――僕は、答えなかった。何も、答えられなかった。

◇◇◇

　あれからも、僕は毎日、図書館に通った。彼女も毎日、僕の隣に座った。

「このゲーム面白いんだよ。一緒にやろうよ」

　時には、アプリゲームを勧めてきた。

「この曲、流行ってるんだよ。一回、聞いてみてよ」

　時には、流行りの楽曲を勧めてきた。

「この問題、どうやって解くの？」

　時には、真面目に勉強していた。

「――――」

　時には、僕の横顔を眺めていた。そのまま寝息を立て始めることもあった。

　――そんな日々は、あっという間に過ぎ去っていく。

　鬱陶しい彼女がいるにも関わらず、図書館に通ってしまうのは、どうしてだろうか。

　そんな答えすら見つからないまま、始業式の一週間前を迎えた。

「――雨、酷いな」

　カーテンをずらして、外を見る。

　大粒の雨が窓に激しく打ち付け、空は不規則にピカリと光る。台風の直撃により、今日は深夜まで雨が降るらしい。

　この状況では、図書館に行けそうもない。

「はぁ、勉強するか」

　首をコキコキ鳴らし、僕は自室の勉強机に向き合った。

　――翌日。

　眩い朝日が、窓から差し込んでいた。

　どうやら、台風は過ぎ去ったようだ。

「図書館に行くか？」

　雨は降っていない。雨が降る様子もない。

「いや、やめておこう」

　昨日、家で勉強をして確信した。騒がしい同級生が絡んでくる図書館より、家で勉強をした方が集中できることを。

　だから、僕は今日も自室の机に向き合った。

　――勉強を始めてから数時間後。

「どうして……、心が落ち着かないんだ？」

　僕は、勉強に集中できずにいた。

「なんだよ、これ……」

　わからない。知らない感情だ。

　まずは、心を落ち着かせなければならない。

　そう思って深呼吸している内に、気付けば僕は深い眠りについてしまっていた。

　そして、僕は夢を見た。遠い昔の夢を――。

◇◇◇

　幼い頃、近所に同い年の女の子が住んでいた。

　同じ小学校に通う彼女の名前は、桜川 松華。

　僕は親の期待を一身に背負って勉学に励んでいたけれど、遊んだり歌ったりすることの方が好きだった。

　でも、彼女は勉強にしか興味がないようだった。

　親に言われるがまま、操り人形のように勉強して、滅多に笑わない彼女。

　そんな姿が、嫌で嫌で――。

「僕が、松華ちゃんにとっての大切なモノを探してあげる。大切なモノを、一緒に見つけたいと思わない？」

　僕は僕が楽しいと思うことを、僕が大切だと思うものを彼女に教えた。

　蝉の鳴き声が煩い夏休みだった。

「ありがとう、咲太くん。大切なモノを教えてくれて」

　次第に、彼女は笑顔を見せることが多くなっていった。

　二人だけの、とても楽しい日々。それが、いつまでも続くと思っていた。

　――ある日。

　彼女は何も言わず、隣の市に引っ越した。

　台風が直撃し、豪雨に見舞われた翌日のことだった。

　その後、母から聞いた。

　昨日、彼女は僕を公園に呼び出して、引っ越すことを伝えるつもりだったのだと。しかし、大雨の影響で呼び出せなかったのだと。

「――――」

　夏の終わりに、幼い僕は大切なモノを失った。

◇◇◇

　目が覚めた。

　開いた目から、涙が溢れ出す。

　その涙を乱暴に拭った僕は、転がるように玄関へ向かう。

「行ってきます！　母さん」

　外に出ると、空は茜色に染まっていた。

　夏の夕日を浴びながら、僕は走る。図書館に向かって。

　短気な彼女のことだ。もう帰ってしまったかもしれない。

『大切なモノを、一緒に見つけたいと思わない？』

　脳の奥に、彼女の声が響く。

　図書館で聞いた時、何故だか聞き覚えがあった。

　今にして思えば、聞き覚えがあって当然だった。昔、僕が発した言葉なのだから。

　彼女に見覚えがあったのも、過去に出会っていたからだ。

　クラスメイトだと彼女は言ったが、それは嘘だろう。

　何も言わずに僕と別れたことが心残りだった彼女は、親を通じて僕がどうなったか――どうなってしまったのかを聞いていた。

　そして、これまた親を通じて、僕が夏休みの間、ここに通い詰めていることを知った彼女は、偶然を装って僕との接触を図った。

　全ては、自分の殻に閉じこもった僕を助けるために。

　勿論、これは予想でしかない。予想でしかないが、大方正しいと断言できる。

『自我を持った操り人形みたい』

　――ああ、そうだとも。

　大切なモノに裏切られた僕は、もう二度と同じ思いをしたくなくて、それらを排斥した。辛い記憶に蓋をして、勉強に逃げていた。

　勉強だけは自分を裏切らないから。努力した分だけ、己の力になるから――。

　操り人形も、それを操っていたのも、僕自身だったのだ。

「勉強から逃げるっていうのはよく聞くけれど、僕は勉強に逃げていたのか。この弱虫」

　自分の臆病さに呆れながら、僕は走った。

　走り続けた僕の前に現れたのは、見慣れた図書館。その外――出入り口付近に、哀愁を帯びた彼女の背を見つけた。

　待ち人が来なかったことに落胆し、家に帰ろうとしているのだろう。

　僕は、そんな彼女に向かって叫んだ。

　呼吸の乱れを唾と一緒に飲み込んで、腹の底から声を出した。

「桜川さん！」

「……咲太くん」

　こちらを見て、瞠目する彼女。

　必死に走るが、僕と彼女との距離はまだ長い。

「咲太くん、ごめんなさい！　黙って引っ越してごめん。遅くなってごめん。直前で怖気づいて、クラスメイトだなんて嘘をついてごめん。……傷つけて、ごめん……、なさい……」

　震える瞳から溢れ出す、彼女の涙。

　その涙を止めてあげたくて、僕はより一層足に力を込める。

　そして、彼女に手が届く距離に達した僕は、この胸を駆り立てる衝動に身を任せ、彼女を抱きしめる。

「やっと、気付けたよ……」

　そう言って、彼女の顔を見る。

　彼女の顔はキョトンとしていたけれど、それでも僕は言葉を続ける。

「見ないふりをしていただけで、ずっとこの胸にあり続けていた気持ちに――、大切なモノに――」

　人差し指で、彼女の涙を優しく拭う。

　目を潤ませた彼女は、雨上がりの太陽のような顔で笑っていた。

「僕にとっての大切な者は――――」

　――もうすぐ、夏が終わる。

　けれど、青春（じんせい）は始まったばかりだ。