宇宙は青蘭の夢をみる９（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜組みかえられた鏡〜

第8話 ベネフィット教団 その四

　青蘭の心臓も快楽の玉——

　その考えは龍郎になんとも言えない衝撃をあたえた。

　アンドロマリウスさえ青蘭のなかから追いだせば、あるいは快楽の玉をえぐりだせば、青蘭はふつうの人間に戻れるんじゃないか。もう二度と悪魔に狙われることもなく、平穏な生涯を送れる。

　そんなふうに思っていたのに、その可能性をみごとに打ちくだかれた。

　青蘭自身が天使であることを、いやおうなく見せつけられた。

　青蘭の存在が遠くなる。

　あの不安な気持ちがいっきに高まる。

「青蘭——」

　思わず、抱きしめる。

　青蘭は自分がたったいま何をしたのかわかっていないようだ。無邪気な笑顔で抱擁を返してくる。

　心臓と心臓が重なると感じられた。

　快楽の玉ほど強い共鳴ではないが、青蘭のなかに苦痛の玉と呼応するものがあることを。

「龍郎さん。きっと苦痛の玉の力だね。まだ快楽の玉との共鳴が残ってたんだ」と言って、青蘭は疑っていない。

　龍郎は「そうだね」とだけ答えておいた。

　しかし、これは青蘭にとっては喜ばしいことだ。

　なぜなら、快楽の玉がこのまま戻ってこなくても、今の姿を保つことができるのだから。

（待てよ？　ということは、もう快楽の玉いらないんじゃないか？　だとしたら、快楽の玉が満杯まで魔力を吸収して、天使の卵になることもないし、青蘭がアスモデウスに戻ることもなくなる？）

　ふと、その事実に気づいた。

　もしそうなら、これは青蘭だけじゃなく、龍郎にとってもひじょうに嬉しい僥倖（ぎょうこう）だ。

　現金にも希望が湧いてくる。

「帰ろう。ここに教祖はいなかった」

「そうだね」

　神父が思案しながらつぶやくように言う。

「教団の本拠地がどこにあるか調べるしかないな。バーの連中を少しばかり、しめあげるか」

「ガールズバーで働いてるようなのは教団のなかでも下っ端でしょう？　知ってますかね？」

「わからん。が、何もしないよりはいい」

　ごもっともなので、龍郎たちは地下から脱出を試みた。

　階段をあがるところまではできる。だが、天井を覆うフタに鍵がかかっている。

「ちょっとだけ時間をくれ」

　神父が数分もいじると、鍵は外れた。

　やはり便利な技だ。神父に弟子入りすべきか本気で悩む。

　神父はフタをあげ、階上へ出ていく。

　龍郎も続いて穴からぬけだした。が、神父がそこで立ちどまっている。見れば、まん前に見張りが立っていた。ここまで来るとき案内してきた女の子だ。

　神父がかけより、体術で対処しようとしたとき、少女の可愛い顔が二つに裂けた。下からあの蛇の頭部があらわになる。

「コイツもか！」

　神父がロザリオを出して蛇人間のひたいにつきたてた。

　蛇はギャッと声をあげ、よろめく。

　そのあいだに龍郎は、青蘭を地下階段からひきあげた。

　見張りの悲鳴を聞いて、店のほうから複数の足音がかけつけてくる。ホール係や受付にいた男だ。それらも次々と蛇の本性を現した。どうやら、ここは蛇の巣窟だ。しかし、さっきの天野やよいの化身ほど力は強くない。低級から中級の悪魔である。

　蛇たちを右手でなぐり、または苦痛の玉の発する光で焼きほろぼしながら、店頭まで戻る。

　客が呆然とする前で、女の子もみんな怪物と化す。ツインテールの蛇がなんともグロテスクだ。

　教団の本拠地についてさぐろうとしたが、それどころではなかった。話のできる状態じゃない。襲いかかってくる彼らをなぎはらい、なぐり倒しながら街路へとびだす。

　通りには大勢の人間がいた。が、誰もおどろいていない。映画の撮影か何かだと勘違いしているようだ。

　新宿のどまんなかで化け物相手に大立ちまわりを演じたあと、どうにか逃げだした。

「ここまで来れば、なんとか……」

「そうだな。追っ手はいない」

　タクシーに乗りこみ、佐竹法律事務所へ帰った。

　神父はめずらしくイラついたように、銀色の髪をモジャモジャとかきまわす。

「手がかりが得られなかったな。しかたない。数日かかるかもしれないが、調べてみる」と言うので、

「M市に黒川の自宅があります。あそこもヤツの持ち家の一つにすぎないのかもしれないが、いちおう行ってみないと」

「そうだな。君が知っている場所には、もう姿を現さない可能性が高いが、万が一ということもあるからな」

「じゃあ、おれと青蘭は明日の朝一番にM市に帰りますよ」

「わかった。何かあれば連絡をとりあおう」

　神父が出ていく。

　二人きりになると、龍郎は青蘭の傷のぐあいをたしかめた。服をまくりあげてみても、腹部にはどこにも縫合のあとどころか、傷一つない。なめらかな肌だ。やはり、完治している。快楽の玉のときと同じ奇跡である。

「もう大丈夫だよ。どこも痛くない」

「そうだね。よかった」

　青蘭は天使。

　それはもう動かしがたい事実。

　でも、これで別の道も見えた。

「青蘭。君は快楽の玉がなくても生きていける。君自身の心臓で。だから——」

　勢いこんで説得しようとした。が、そこで龍郎は黙りこむ。

　青蘭の優しい寝息が聞こえていた。

　青蘭は龍郎の腕のなかで、すっかり寝入っている。

　安心しきったそのおもてを見れば、思わず微笑みがこぼれる。

　宇宙の彼方から飛んできた。

　愛しい小鳥。

　ずっとこうして、二人、巣のなかにいられたら……。

　了