宇宙は青蘭の夢をみる９（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜組みかえられた鏡〜

第8話 ベネフィット教団 その三

　明かりは見えない。

　隠し扉のむこうも闇だ。

　だが、ロウソク一本ぶんほどの光がどこかにあって、きわめてかすかにだが視界が戻る。

　階段と同じ幅の廊下が続いていた。

（もしかして、だまされたわけじゃないのか？　このさきに教団の支部が？）

　そろそろと進んでいく。

　目の前が急にひらける。

　そのさきにホールがあった。

　壁ぎわに誰か立っている。

「黒川か？」

　龍郎は意気込んでかけよろうとした。

　が——

「それ以上、近づかないでください」

　応えたのは女の声だ。

　聞いたことがある。

　龍郎も知る人物のようだ。

　いったん言葉にしたがい、その場に立ちどまる。

「あなたは？」

「天野です」

　天野やよいだ。

　青蘭を誘いだすための依頼人が、今さらなんだというのか。

「天野さん。あなたは嘘をついていたんですね。黒川に——あなたの教祖に命じられて、おれたちを呼びだした。そして、おれたちの動向を逐一、報告してたんだ」

「違います」

「じゃあ、なんで、おれたちが行くのを見越して、社内の連中が準備してたんだ？　それに昨日、あなたは手術室で黒川といっしょにいた」

　うう、ううと、うなるような声がかすかに空気をゆらす。

　やよいは泣いているようだ。

「そうじゃ……ないんです。昨日、あなたと別れたあと、急に社宅に引っ越すよう指示が出て……」

「まさか、行ったんですか？　だって、あそこは友達があんなことになって、危険だとわかっていたはずだ」

　うめき声が激しくなる。

「だって……入社したときから、わたしも使ってたんです。ベネフィット……」

　ベネフィット。

　人間を怪物に変える、あの化粧品のことか。

「昨日までなんともなかったのに、家に帰ったら、顔が……だから、言われるままにするしかなかった。マンションに移って治療すれば治るからって言われたんです」

　ふいにあたりが明るくなった。照明が点灯された。

　真正面に立つやよいの姿がハッキリと見えた。心のどこかで予想していたが、衝撃的だった。

　昨日までふつうの若い女性だったのに、今の彼女はまるで百歳の老婆だ。髪は白くなり、顔はしわだらけに、腰もまがっている。

　やよいはうなりながら、しきりに顔をこすっていた。ポロポロと皮膚がけずれていく。その下から、しだいに黒いものが現れる。

　昨日の綾子と同じだ。

　鱗の生えたトカゲのような顔。

　人魚のようでもあるが、少し違っていた。蛇だ。ペロペロとのぞく舌のさきが二つに割れている。

　おそらく、やよいはすでに精神的に黒川の術中にハマっていた。根底のところで操作されていたのだ。

　友達を案ずる気持ちを利用されたのかもしれない。そう思えば哀れだった。やよいもまた犠牲者だ。

　それにしても、悪魔の匂いが強くなる。

　やよいが顔をこするたびに皮膚がそげ、そのたびに彼女の体も大きくなっていった。

　やがて、人間の皮をすっかり脱ぎすてて、巨大な大蛇が現れた。見たこともないほど大きな蛇。かまくびをもたげるとホールの天井にまで届く。

「上級悪魔だな。龍郎。彼女はもう人間ではない」

　神父がささやく。

　わかっている。

　低級悪魔とは違う匂い。

　青蘭がロザリオだけで倒せるギリギリの悪魔だ。龍郎でも右手を光らせるだけでは退治できない。

「フレデリックさん。青蘭を守ってください。おれが戦う」

「ああ。頼む」

　青蘭は龍郎の手を離そうとしなかった。だが、それをふりほどいて、退魔の剣を呼びだす。青い刀身が電光をしのぐほど輝く。

　大蛇はもはや人としての意識を喪失したようだ。まっすぐに龍郎にむかってくる。あごの骨を外し、最大にひらいた口はかるく龍郎の身長をこえる。

　龍郎はみずから大蛇の口中につっこんだ。毒液をしたたらせる二本の牙のあいだに剣をつきたてる。

　声なき声が大蛇の口からあがり、大気をゆるがす。

　龍郎はさらに刃を押しこみ、大蛇の頭部をまんなかから二分した。

　やはり、魔王にくらべれば、上級悪魔など他愛ない。あっけないものだ。

　大蛇の長い体が光の粒になる。

　そのまま消滅するのだと思った。

　が……。

　いったい、どういうことだろうか？

　青い光の粒は青蘭の唇に吸われていく。

　さっきまで熱にうかされて足元もおぼつかなかったのに、青蘭の顔色が平常に戻っていく。呼吸も静まり、目に見えて回復した。

　青蘭は自分でも驚いて、縫合した腹部に手をあてる。

「痛くなくなった」

　縫合あとがふさがれたのだ。

　怪我が治癒した。

　龍郎は愕然として言葉にならない。

　なぜ、そんなことが起こるのだろうか。

　だって、青蘭のなかから快楽の玉は奪われた。

　あの魔法の輝きを放つ赤い玉。

　あれはまごうかたなき天使の心臓だ。

　この世にはあるはずもない“まれなるもの”だ。

　これまで退魔した魔王や邪神を、たしかに青蘭は食った。でもそれは青蘭のなかにある快楽の玉が、彼らの魔力を吸収していたからだ。新しい天使を生みだすために、多くの命を吸い、たくわえている。

　玉がないのに、その現象が起こるはずなどない。

　そこまで考えて、龍郎は背筋の寒くなるような感覚を味わった。

（いや、でも、もしかして……）

　青蘭はアンドロマリウスの実験によって造られた、擬似天使。

　天使と同じアンドロマリウスの細胞から、アスモデウスの遺伝子配列をもとにして生まれた。

　そう。青蘭は天使だ。

　とすれば、青蘭の心臓も、快楽の玉なのではないだろうか？