カタハネと大樹の塔

12

　『ケモノ』は突如としてリーダー達の目の前に現れた。

　なんだこれはとリーダーは思った。それが最初生物には見えなかった。明らかに異質だった。吐き気を催すようなその異形は人の理解の範疇を超えていた。

　それからしばらく、リーダーは何が起こっていたのかわからなかった。心が恐怖の色に染まって、何も認識できなかった。

　ただ気づけば体中がひどく痛んだ。このまま意識を失ってしまえればどんなに楽だろうかと思った。しかしそれをケモノは許さなかった。

　ケモノは子供らをなぶって楽しんでいた。命を奪わないように、意識を奪わないように慎重に。でも確実に傷めつけて。

　悲鳴が上がる。子供が一人、転がった。子供は泣き叫ぶ。いたいいたい。

　子供がケモノに捕まった。たすけてたすけて。

　だれかだれか。リーダーは救いを求める。だけれど、だれも救いには来ない。

　リーダーは思う。なら自分がたすけなきゃいけない。

　リーダーはケモノに向かってめちゃくちゃにカタハネを放つ。まるで効いている様子はない。それでもカタハネを使い続ける。途端、体から力が抜けてリーダーは倒れた。あっという間に限界はきた。

　それでも助けなければいけない。リーダーは腕を必死に伸ばしてカタハネを使い続けた。

　ケモノの大きな口が開く。糸を引いてゆっくりと。

　やめろ。

　鋭くおぞましい牙がむき出しになる。

　やめろ。

　子供が食われようとしていた。たすけてたすけてたすけて。

　やめろ。

　やめろ。

　やめろやめろやめろ！

　――絶叫。

　リーダーの頭に大量の赤黒い液体が降りかかった。それは血だった。

　静かだった。泣きわめく声も、助けを呼ぶ声も聞こえない。まるで時間が止まったようだった。リーダーはその中で一人、ゆっくりと立ち上がった。

　リーダーはケモノを見上げる。そこにあるはずの大きな頭はなくなっていた。

　そしてリーダーの背中には黒い片翼が生えていた。