ラムズ・ラッシュ
ヘイゼルがエンジンを始動してすぐ、敵に動きがあった。
装甲馬車が前進して停止し、その奥で騎兵が何やら話しているようだ。作戦会議か突入の指示か、あるいは撤退の検討か。結論がどうなったか知らんが、一頭の馬が飛び出してきた。
「おい、なんか来るぞ？」
「騎馬の将校ですね。軍師のつもりでしょうか」
「「それはない」」
元猟兵の全員が声を揃える。
「あいつらに交渉の余地はないにゃ。亜人を殺し尽くすために、お互い蔑み憎しみ合いながら手を組んだくらいにゃ」
「ええと……それは王国軍と、聖教会が？」
「軍じゃなく、王宮にゃ」
どうなってんだか知らんけど、要するに向かってくる馬には敵が乗ってるわけだ。俺はブローニングの照準を合わせて指切りで短く銃弾を叩き込む。伏せていた騎兵は起き上がって仰け反り、そのまま転げ落ちた。
「
「魔導師が来るにゃ！」
機銃の覗き窓から探すものの、俺には見えん。車内で一斉に弓を引き絞る音が聞こえてきた。放たれた十数本の矢は闇の奥で不規則な動きを見せる。俺はその違和感のあった場所にブローニングの銃弾を叩き込んだ。
何もなかった空間に血飛沫が上がり、ローブ姿の人影が現れる。数歩進んだところでボソッと崩れ落ちた。
「隠蔽魔法だ。暗殺を専門にしてる斥候の魔導師だろう」
「ミーチャさん、みなさん、少し揺れますよ！」
ヘイゼルがカンガルーを前進させる。回頭しながら街道脇の茂みにまで入り込み、大回りして敵の装甲馬車へと向かう。馬車の陰で青白い魔力光が上がっているのが見えた。
「あいつら、大規模攻撃魔法の準備をしてるにゃ！」
「ミーチャさん、撃ってください！」
言われるままブローニング機関銃を連射すると、銃火が辺りを照らし出す。うっすらと光跡を引きながら飛んで行った銃弾は、一瞬で魔導師たちを薙ぎ払った。
血と肉片と青白い火花が撒き散らされ、辺りは再び闇に沈む。
「
指揮官が手を上げたのが見えたような気がした。何かの合図か、兵士の群れが一斉に動き出す。
「騎兵と歩兵で二手に分かれました。指揮官が、馬を……捨てた⁉︎」
「徒歩の先頭で突っ込んでくるのがカインツにゃ。あいつ、魔導防壁の掛かった
魔物のような咆哮と凄まじい魔力光。連携も牽制も揺動もなしに、装甲車の横腹目掛けて単身で突っ込んでくる。二手に分かれた意味もなければ、兵種で分けた意味もない。そもそも、指揮官が先頭にきてどうすると思わんでもないが……
「おおおおおぉッ‼︎」
……その男、カインツは笑っていた。
「……完全な戦闘狂なのにゃ」
振り抜かれた剣がカンガルーの装甲で火花を散らす。ヘイゼルは
視界外に出られると厄介だ。何せこの車輌、
「おおおおッ！」
「みんな伏せろ！」
車輌に飛び乗って来ようとしたカインツの鼻先に、俺は背負っていたステンガンを突き付ける。
着地したカインツ目掛けて、ヘイゼルは全速前進で突き掛ける。車体の前で、激しい金属音と青白い火花が上がった。視界外でどうなったかは不明ながら、硬いものを乗り越えるような感覚がわずかに伝わってくる。車重があり過ぎ地面が軟過ぎ、さらに車体剛性が高過ぎて、カインツを轢いたのかどうかはハッキリしない。
その場で超信地旋回した後で、ヘイゼルは後退を掛ける。
「ミーチャさん！」
「応！」
俺は銃座に飛び付くと、前方に狙いを定める。
車体の下から現れたカインツは、驚いたことにまだ生きていた。戦車に轢かれ踏み躙られて、折れ曲がった手足で立ち上がろうとしている。地面に膝を突いたまま、こちらを睨んでいる。
その顔には歪んだ笑みが貼り付いていて、ゾッとするような執着が感じられた。
こちらは敵だというのに、その目にあるのは怒りでも憎しみでもない。自分の武器も防具も通用しない装甲車の力と、それを手に入れ動かす者への、偏愛にも似た執着。
化け物が。
ブローニングの弾丸が胸甲に吸い込まれて、青白い光が弾ける。小銃弾が連続して叩き込まれると、甲冑がひしゃげてゆくのがわかった。カインツは目を見開き、なぜか顔いっぱいに狂った笑みを広げる。
「「隊長おぉッ‼︎」」
四方から部下らしき兵たちが飛びついてカインツを押し倒し、折り重なって盾になった。何人もの兵が指揮官を守りながら遮蔽へと引き摺り、両手を広げたまま身代わりに銃弾を浴びる。
「ヘイゼル、轢き殺せ！」
「はいッ！」
履帯が敵兵に乗り上げて押し潰し、撥ね飛ばして踏み砕く。逃げ惑う敵歩兵たちを蹂躙しながら、俺は機関銃を乱射し続けた。回転砲塔を旋回させて周囲を見るが、カインツの姿はどこにもない。
二本目の弾帯を使い切り再装填を済ませたときには、生きた騎兵も歩兵も装甲馬車も、死体だけを残して姿を消していた。
「……すみません。指揮官には、逃げられました」
「身を挺して庇ってた……あれも使役魔導師の、魔法か？」
「「違う」」
元猟兵たちの意見はひとつだった。
殺されそうになったカインツを必死に守ったのは、傭兵団だった頃からの、腹心の部下たちだという。つまり、あいつが守られたのは……
「……カインツの、人望にゃ」
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