モノクロームの特異点

第43話

　暫くの間、彼女は図書室の入り口付近にいた。そこに立っているだけでは怪しまれるから、傍に展覧された本を手に取って読んだ。背後にはカウンターがあり、そこに返却ボックスが置かれている。

　囀がここに立っている状況を想像した。

　一時的に彼女の視点まで自己を昇華させ、辺りを見渡す。

　本を予約するには、司書に頼んで、シートにクラスと名前を記入しなくてはならない。そこにそれらの情報を記すことで、初めて予約が成立する。

　今回の事件で被害者として扱われたのは、一人の女子生徒だが、彼女もその手続きを済ませたはずだ。つまり、シートを確認すれば、そこに彼女の名前を見つけることができる。そして、本を予約するということは、彼女は図書室の常連である可能性が高い。図書室を普段から利用しない者は、本を予約しようという発想に至らない。予約した場合、本が返却され次第、図書室までその本を取りに行くことになるが、常連なら、図書室に向かうのが毎日の行動の中で習慣化されているから、それを面倒だとは感じない。しかし、常連ではない場合、本がなかったら、普通それで諦める。わざわざ借りに来て、さらに返しに来るようなことをしたくないからだ。

　では、囀はどうだっただろう？

　月夜が知っている限りでは、囀も定期的に図書室に通っていた。常連というレッテルが、どの程度の頻度を重ねた者に貼られるのか分からないが、とにかく、本を読みたいという動機があって、囀が定期的にここへ顔を出していたのは確かだ。

　例の女子生徒と、囀が、互いに知り合いだった場合、どうなるだろう？

　いや、知り合いというのは、少々関係が強すぎる。顔を知っている、くらいで良いはずだ。囀が転校してきてから、まだ数週間しか経っていないが、人の顔は、少なければ一回、多くても三回も目にすれば、確実に覚えられる。

　月夜は、囀がとったであろう行動を、より鮮明に頭に思い描く。

　本は最大で二週間借りられる。囀は、本を読む速度が、速い方か、遅い方か、月夜には分からない。読んでいる本がころころ変わっていた気もするが、それは、一冊を読み終えて次の本に移ったのではなく、何冊もの本を並行していた読んでいたのかもしれない。もちろん、どちらともいえないが、これはあまり重要ではない。

　月夜は後ろを振り返り、司書に頼んで、本を予約したいと伝えた。今見ていた展覧場所に、ブックスタンドだけ立っている箇所があったから、そこにある本を借りたいと伝えた。司書は笑顔で対応し、月夜に予約した者の情報を記すシートを手渡した。

　そこには、紐で括られた紙が何枚も重なっている。

　過去の分まで纏められているようだ。

　司書は手もとのパソコンに目を移し、彼女が書き終わるまで事務作業をしている。

　月夜は、ページを捲って、過去に遡った。

　可能性は、高いとも低いともいえないが、彼女が考えていることが成り立っていた場合、事実は自然と分かるようになる。

　二回ページを捲ったところで、それを見つけた。

　囀の名前だった。

　さらに、もう一枚捲る。

　もう一つ、囀の名前があった。

　一つ目と二つ目の囀の名前が記された状況を分析する。彼女の名前の後ろには、どちらの場合にも、連続して同一人物の名前が記されていた。学年も一年生になっている。

　なるほど、と月夜は思った。

　彼女の仮説は立証された。

　月夜はシートを司書に渡して、その場を去った。

　部屋を奥へと進み、個人用のブースに着く。

　リュックから勉強道具を取り出し、すぐに数学の問題を解き始めた。

　もう、これ以上、確認する必要はなかった。

　今分かったことから、事実がどのようなものだったか大体分かったが、それ以上真偽を突き詰めても意味はない。

　ただ、自分と、囀が過ごす時間は、少しだけ華やかなものになるだろう、と思えた。

　背後に気配を感じて、月夜は振り返る。

　囀が立っていた。

「どうしたの？」月夜は質問する。

「僕も、勉強するよ」そう言って、囀は笑いかける。「夜になったら、教室に行こう」

　月夜は頷いた。

　囀は月夜の隣を通り過ぎ、向こう側の席に周ろうとする。

　月夜は彼女を呼び止めた。

　訊く必要はなかったが、訊いても良いかと思った。

「ねえ、囀」

　囀は足を止めて、月夜を振り返る。

「何？」

「囀は、いつも、本をどこに仕舞っているの？」

「本？　本って？」

「自分で買った本でも、図書室で借りた本でも」

「仕舞っているって、どういうこと？」囀は笑う。「家だったら、当然、書棚の中だけど」

「借りた本は？」

「えっと……、ここで借りた本は、まず、ロッカーに仕舞うかな」囀は言った。「鞄は大抵いっぱいだから、帰りに教科書と交換するね」

　月夜は頷いた。

「分かった。ありがとう」

「それでおしまい？」

「うん、そう」

「妙なことを訊くね」

「そう？」

「うん、まあ……」囀は言った。「僕は、何も訊かれなかったことにしよう」

　そう言い残して、囀は月夜の対面に座る。

　ペンを持ち直して、月夜は計算を始めた。

　囀にも、自分の言いたいことは伝わっただろう、と思った。