８ 騎士と伯爵３
「ほう、いい反応だ」
リオネルの笑みが深くなった。
「調査した通りの──いや、それ以上だな。『眼』系の神器で攻撃を読み取ったか、あるいは身体能力を増加させる『衣』系の神器で避けたか──いずれにしても一流の使い手のようだ」
「いきなり攻撃とは穏やかじゃありませんわね」
「攻撃ではない。今のは試験だ。私は強者を求めている。我が野望をともに叶えてくれる仲間を、な」
リオネルが首を左右に振った。
「ゆえに、君を試した。我が同胞になりうるか否かを……気を悪くしたなら謝罪しよう」
「命を奪いかねない攻撃をしておいて、謝罪で済ませるおつもりですか」
「……伯爵に対して口が過ぎますぞ」
リオネルの背後にいる老執事が、ミカエラを見据えた。
濁った瞳は、静かな怒りの炎が灯っている。
「よい。ガストン」
「はい、リオネル様」
伯爵が右手を軽く上げると、老執事ガストンは恭しくうなずき、一歩下がった。
「話を元に戻そう。このリオネルが相手に謝罪するというのは、破格の行為だ。そなたをそれだけ評価している、という証と思ってもらいたい」
「答えになっていませんわね。誰であろうと、今の行為はれっきとした犯罪──殺人未遂ではありませんか？」
「だったら、どうする？」
「捕縛します」
ミカエラが身構えた。
「ほう？ この私を捕縛？」
伯爵の口の端が笑みの形に釣り上がる。
「私はリオネル・ラバン伯爵だぞ。それを理解しての発言か、ミカエラ・ハーディン？」
「相手が誰であろうと、私は正義を貫くのみ」
告げて右手を掲げるミカエラ。
「我が神『
表面に「１」と刻まれた宝玉が手のひらから飛び出し、閃光とともに一本の剣へと姿を変える。
『
クラスＳ神器である細剣を手に、ミカエラは一分の隙もなく構えた。
「ほう、神の名の一部を冠した神器──ということは、クラスＳか」
リオネルがうなった。
「だが『次なる段階』には進んでいないようだな」
「えっ……？」
「それでは、私はおろかクラスＡの神器持ちであるガストンにさえ勝てんぞ」
伯爵はふたたび微笑を浮かべる。
威圧感が、さらに増した。
ミカエラは騎士として、数多の戦場を駆け巡った。
彼女自身の剣腕に加え、各神器の力も相まって、『戦乙女』と国内外から畏怖されるほどの活躍を見せた。
その彼女でさえ──リオネル伯爵の気配に戦慄を禁じ得ない。
今まで出会ったことのない種類の迫力であり、不気味さだった。
「リオネル様、よろしければ私が彼女を無力化いたしますが？」
「ふむ、それもいいかもしれないな」
リオネルと老執事が顔を見合わせ、笑う。
明らかに見下されていた。
騎士である自分が、戦闘訓練も受けたことのなさそうな二人に。
それがミカエラの誇りをいたく刺激する。
「正義の神よ、悪を縛る鎖を」
祈りを捧げ、新たな神器を召喚する。
前方の空間が揺らぎ、そこから無数の
「──ほう」
「拘束系の神器、ですか」
同時にうなる伯爵と老執事。
茨は彼らの全身に巻きつき、身動きを封じる。
「クラスＡ神器『戒めの
言いつつ、ミカエラは細剣を構え直した。
これくらいで彼らを無力化できるはずがない。
必ず反撃が来るはずだ。
（だけど、私は負けませんわ）
どんな反撃だろうと必ず打ち破り、捕縛してみせる。
正義の、名のもとに。
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