１０ 王立騎士団にて３
ミカエラはジークリンデから、当時の状況を聞いていた。
「一瞬の出来事でした。ノエルさんは、突然飛んできたナイフに胸を貫かれて……」
説明しながら、ジークリンデは大粒の涙を浮かべる。
「ノエルさん……」
「私にとって彼女は部下であり、後輩であり、そして友人でした。今でもその悲しみは癒えません」
ミカエラはジークリンデをまっすぐに見つめた。
「でも、だからこそ──残された私たちは、彼女の分まで騎士として戦わなければなりません。あなたもいずれ王立騎士団に入るであろう人材です。どうか、彼女の志を継ぎ、ともに戦いましょう」
「はい」
ジークリンデはミカエラを見つめ返した。
澄んだ湖を思わせる瞳──。
強い意志をたたえた、良い目だ。
「その後、私も殺人者たちに襲われて……」
ジークリンデの声がか細くなった。
体が震えている。
「ジークリンデさん……？」
「体を、汚されました」
「っ……！」
ミカエラは息を呑んだ。
「彼らは、自分たちとの性行為を条件に命を助けてやる、と言ってきました。私は殺されたくない一心で、自分から股を開きました」
「そいつは……辛かったな」
普段は豪放なデルフィナも、さすがに悲痛な表情だ。
同じ女性として、彼女の受けた苦しみと屈辱は想像するに余りある。
「辛さよりも、悔しさが勝っています」
ジークリンデが首を左右に振った。
いつの間にか、彼女の体の震えが止まっている。
気丈な少女だ、と感嘆した。
自分が同じような年ごろで、同じような目に遭ったとしたら──とても立ち直る自信はない。
「あんな連中に、心が屈してしまった……屈辱でした。それに比べれば、体を汚されたことなど……」
「無理はなさらないで」
ミカエラは彼女を抱きしめた。
「その殺人者はお前が倒したのか？」
デルフィナがたずねる。
「いえ、その、通りがかった傭兵の方が──」
ジークリンデがうつむいた。
「傭兵？」
「え、ええ、傭兵です」
彼女の瞳は微妙に揺らいでいる。
まるで動揺しているように。
まるで──何かを隠しているように。
「暗くて顔つきも年齢もよく分からなかったのですが、とにかく恐ろしい強さでした。あっという間に彼らを倒し、その他の殺人者たちも次々に──」
「ノエルをあっさり殺すような奴を簡単に倒しちまうような凄腕か……そういえば、この町にはあの世界最強の傭兵ガイウス・イーファスがいるんだったな」
「傭兵ガイウス……ですか。先日、謎の死を遂げたという話が入っていますが」
「組織の報復ってやつじゃないか？ 『殺戮の宴』には、まだ他にもメンバーがいたとか、な」
「あり得ますわね……」
ミカエラはデルフィナと顔を見合わせた。
ガイウスは、『虐殺伯』と異名を取るリオネル伯爵の客人だ。
この辺りも、何か関係があるのだろうか。
確か『殺戮の宴』はリオネル伯爵とつながっているのではないか、という噂を耳にしたことがあるが──。
「ただ、ガイウスさんの得物は剣のはず。『殺戮の宴』のメンバーたちの殺害状況とは一致しないのが気になりますわね」
ミカエラはふたたび眉を寄せた。
それ以外にも、最近ラグル市では連続殺人事件が起きている。
被害者の大半は、殺人事件を起こした者だ。
そうでない者もいたが、調べたところ、過去に起きたとある殺人事件の被害者の知人だった。
これは仮説だが──たとえば、その者が実はその事件の真犯人だったとしたら。
最近起きている連続殺人の犯人は、過去に殺人を犯した者ばかりを狙っている……？
（いえ、少し発想が飛躍しすぎですわね。確たる証拠がないのに、仮説に仮説を重ねるのはいけませんわ）
ミカエラは首を左右に振って、自説をいったん打ち消した。
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