６ 手合せ、決着
「まずいぞ、これは……」
ガイウスは苦々しい思いでつぶやく。
背中にぬるい汗が伝う。
このまま戦い続ければ、負ける──。
「す、すげぇ……」
「ガイウスさんが押されてる……！」
騎士たちがどよめいている。
さらにミゼルの友人らしき女子生徒二人もポカンとした顔だ。
「ここまで強かったなんて……ミゼルくん、やっぱり素敵素敵素敵」
「はふぅ、すごいです先輩……一歩でも近づきたい、その強さに……」
戦いを見ている誰もが理解しているだろう。
押されているのはガイウスだ、と。
「やむを得ない……か」
ため息を吐き出した。
この生意気な少年を叩きのめしてやりたかったが、いったんその気持ちは引っ込めることにした。
猛々しい闘志と戦局を冷静に判断するクレバーさ……その両輪こそが、ガイウスの強さだ。
「……素晴らしい腕前だな、少年。感服したぞ」
剣を背中の鞘に納め、ミゼルを称賛してみせた。
「ここまでにしよう。猛者と戦っていると昂ぶってしまうのでな。つい本気を出してしまうかもしれん。君のような有望な若者を斬りたくはない」
全力を出してなお押しこまれた、などと悟られてはならない。
あくまでも『学生を相手に軽く稽古をつけてやった』という風を装うのだ。
英雄としての面子は絶対に保たなければならない──。
※
「な、なるほど、本気じゃなかったわけか……」
「だよな。確かにあの少年は強いが、さすがにガイウスさんには勝てんだろう」
納得したような顔でうなずき合う騎士たち。
「それでもすごいよ……あたしだったら絶対斬られてた」
「私もです」
感心したような顔のレナとジークリンデ。
──勝てないと悟って、自分の面子を守ることにしたのか。
俺は内心で苦笑した。
ともあれ、ジークリンデに対する謝罪だけはきっちりさせないとな。
でなければ──このまま叩き伏せる。
「さすがは英雄ガイウス様。今のでも本気じゃなかったんですね？」
俺は一礼した。
「じゃあ、もっと速くて強い攻撃を繰り出しても問題なさそうですね。学園では危険すぎて試せないような技も──」
わざとらしくニヤリと笑い、奴を揺さぶってみる。
「くっ……」
案の定、ガイウスの顔から血の気が引いた。
奴だって理解しているだろう。
さっきの俺の攻撃はかろうじて防いだが、あれを続けられれば、いずれは凌げなくなる、と。
一介の学生に英雄が無様に敗北するシーンを、王立騎士団や騎士学園生に見られることになる、と。
さあ、どうするガイウス？
謝罪して面子を守るか、それともちっぽけなプライドにこだわって屈辱を味わうか。
「さ、先ほどは乱暴な真似をして悪かった。そこの女──いや、女子生徒には謝罪させてもらう」
ガイウスは渋々といった様子ながら、ジークリンデに深々と頭を下げた。
「申し訳ない。どうか許してほしい。この通りだ」
「い、いえ、私は」
恐縮した様子のジークリンデ。
「そちらの君にも無礼な態度を取ってしまった。この通り、謝罪させてもらう」
ガイウスはレナに対しても、深く頭を下げた。
「……あたしも、別に」
レナも矛を収めたようだ。
拍子抜けするほどあっさりと態度を変えたな、こいつ……。
思った以上に、俺の戦いぶりが奴に脅威を与えていたのかもしれない。
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