クラスメイトなメイド

第28話 メイドと告白。

　「陽菜」

「はい」

「……今、陽菜が言おうとしている言葉、僕なんかに向けて、良いのか？」

　先んじる。

　うやむやになった手紙とは違う。今、誰の邪魔も入らない状況で放たれてしまったら、僕は、答えてしまう。

　僕は、頷いてしまう。

「相馬君。怒りますよ」

「なんで？」

　その言葉に偽りなく、陽菜の視線に、少しだけ、怒りが混ざる。

　それは、初めて見た色。見たことが無い陽菜。

「相馬君。私は、とてもではありませんが、適当にするのが、とても下手な人間です。自分でも、めんどくさい人だと思います」

「良いことじゃないか」

　淡々と、陽菜は言葉を続ける。

「お仕事も、勉学も、友人関係も、ちゃんと、真剣に向き合いたい、そう、常々考えています」

「誠実だね。一緒にいる身として、安心できる」

「勿論、恋もです」

　陽菜は、容赦なく続ける。　

　僕が避けることを、逃げることを、許さない。

「メイドとしてではなく、朝野陽菜として、相馬君に、求めるのは、相馬君、あまり、自分を卑下して欲しくないということです。そして、相馬君。私は……」

　次の言葉までの時間が、やけに長く感じた。

　僕は、何を怖がっているのだろう。

　目を閉じた。また一発、花火が打ち上がる。

　僕は。

　怖がっている。大切になってしまった人が、かけがえのない人ができてしまって、その人を、失ってしまう時を。

「何度でも言います。私は、相馬君が私のことがいらなくなるまで、傍に居ます。一人のメイドとしてだけではなく、一個人、朝野陽菜として、誓います」

　その言葉は、耳を通って、そのまま、心に染みていく。

「僕なんかで、良いのかよ」

「なんかなんて、言わないでくださいよ」

「……僕で、良いのかよ」

　目を開くと、優しい顔に覗き込まれていることに気づいた。

　安心する顔。一緒にして、一番安心する人。

　……隣にいて欲しい人。

「相馬君で良いのではありません。相馬君が、良いのです。間違えないでください」

　今日の陽菜は、いつになく強情だ。

「だから、今度こそ言いますね」

　今度こそ、僕は観念した。

　いや、観念したんじゃない。

　陽菜の言葉を、陽菜のことを、ちゃんと信じたい、真っ直ぐに気持ちを向けてくれた人を、信じたい。そう思ったんだ。

「私は……朝野陽菜は、あなたが好きです。日暮相馬君のことが、好きです」

「……正直、僕は、陽菜に相応しい男とは、言えない」

「そんなこと、関係ありません」

「いいや。ある。僕は、そういう甘え方は、したくない。そりゃ、陽菜に頼ることもあるさ。でも、現状に、甘えたくない」

　ようやく、陽菜と、正面から、向き合えた。

　息を一つ吸って、吐いた。

　『好きです』という、たったの四文字。

　頭の中で、まだ響いている。とろけそうな脳をかき集める。

「陽菜は綺麗だ。とても可愛い。頭も良いし。仕事も確実で丁寧だ。一緒にいて安心するし、落ち着く」

　そんな人、好きにならない、わけが無いじゃないか。

「だから僕は、もっと、強くなりたい」

　胸を張っていられるように。

「僕も、陽菜が好きだ。こうして言われなきゃ、ちゃんと言えなかったけど。でも。いつか、ちゃんと胸を張って、言うから。それまで、待っていてくれ」

「それが、相馬君の答えですか？」

　頷く。真っ直ぐに。陽菜の、澄んだ、深い、吸い込まれそうな瞳から、逸らさないように。

「……はい」

　頷いてくれた。笑って。

　客観的に見れば、僕の言っていることは、酷いかもしれない。

　間違えているだろうか。

「相馬君が目指す先、お供させていただきます」

　花火が終わる。

　差し出された手を、僕は握った。

「忘れないでください。あなたのことを好いている人が、あなたの隣に、ちゃんといることを」

「うん。ありがとう」

　みんなのところに戻るために階段を下りる。

　下りる途中、同い年くらいの四人組が見えた。

　一人の女の子が階段に躓いたところ、男の人が素早く駆け寄り支えた。

　僕も、あぁなりたい。陽菜と支え合えるように、なりたい。

　そのためにも、僕は、胸を張って、陽菜を好きだと言える人になりたい。

　「すいません。ご心配おかけしました」

「良いよ良いよ。こうして、ちゃんと合流できたし。一緒に見れなかったのは残念だけど、来年もあるし」

　祭りの後、どこか、静かに、いつも通りに戻ろうとする街。

　駅前、みんなを見送る。

　まだ、名残が残る。色々な匂いが混じりあった空気。

　夏の夜なのか、人々の熱気なのか、少しだけ温い風。

　夏休みはもう少し続く。夏休みが終わっても、きっと楽しい日々が続く。

　陽菜との関係は、少し変わるけど、きっと、一緒にいられる。

「なぁ、陽菜」

「はい」

「楽しいか？　ちゃんと」

「……ちゃんと楽しいというのは、いまいちわかりませんが、私の毎日は、カラフルで、とても充実していますよ」

「それは、よかったよ」

　僕もだ。

　無気力で、ぼんやりと過ごしていた筈なのに。

「相馬君、少し、背、伸びました？」

「どうだろ」

「……いえ、違いますね」

　隣を歩く僕の好きな人。その子は、確かな確信の頷きと共に言う。

「背筋がしっかりと伸びています。真っ直ぐに、目線が、前を向いています」

「あぁ」

　そういえば、なんか、視界が広く感じるな。

　なんとなく、空を眺めた。町中だ。星は殆ど見えない。でも、良いな。夏の夜空は。どこか、懐かしい気分になる。

「相馬君は、どうして空を眺めるのですか」

「ちっぽけだからだよ」

　陽菜も、隣で、僕と同じ景色を見ている。

　陽菜には、この空は、どう見えているのだろう。

「陽菜……」

「はい」

「……ごめん、呼んだだけ」

「ふふっ。相馬君」

「ん？」

「呼んでみただけです」

　家が見えてくる。

　すっかり、二人で帰ってくることに、慣れた。

　二人でいるのが、当たり前の日常になって。

　そして、これからも。

　でも、甘えるな。日暮相馬。

「陽菜、その……」

「はい」

「ありがとう」

「？　……どういたしまして」

「ただいま」

　最近言い慣れた言葉。その答えは、後ろから。

「おかえりなさいませ。ただいま帰りました」

「おかえり」