短編集

雨夜の月

　雨雲の隙間に丸い月が見えた気がして、足を止めた。

　被っていたお面をずらして空を仰げば、大きな雨粒が頬を叩いた。

「ちょっと！　仁（じん）！」

　前を走っている幼なじみに呼ばれて、視線を戻した。

「早くしてよ！」

「ああ」

　お面を被り直して、慣れない草履（ぞうり）で泥濘（ぬかる）んでいる道を蹴った。

　前を走る彼女の浴衣の裾には、泥が跳ねている。狭い視界が煩わしいが、このお面を外すわけにはいかない。

　祭りの日は、お面を被っていないといけない。でないと、彼岸に連れていかれてしまうよ。

　誰かが、そう言っていたから。

　突然降り出した雨を避けるため、屋台の並ぶ参道を外れ、偶然見つけた建物の屋根の下で立ち止まった。

　本殿から少し離れたところにあるせいか、灯りのない木造建築は、幽玄な雰囲気を漂わせていた。

　運良く雨には殆ど濡れていなかったが、雨脚は強くなっていく。仕方ない、ここで少し休んでいくことにしよう。

　視界にかかるお面を外し、ぼーっと空を見上げた。

　空は赤く染まっており、雨雲のせいか灰色がかっている。どこか幻想的な空模様に、丸い月が輝いている。

　雨は、すぐに止むだろうか。花火は、打ち上げられるだろうか。

「こんばんは」

　肩が大きく跳ねた。恐る恐る振り返ると、背丈が同じくらいの子どもが立っていた。緑色の浴衣にヒーローのお面を被っているところを見ると、彼も祭りの最中に雨に降られたのだろう。

「君も雨宿り？」

「うん」

「そう。お面は？　持ってないの？」

「あるけど」

「それなら、被っていた方がいい」

　隣に置いてあったお面を手にとった彼は、俺の顔にそれを被せた。

「祭りの日は、お面を被っていないといけない。でないと、彼岸（ひがん）に連れていかれてしまうよ」

「彼岸？」

「ああ。人を食べる怖い奴らがいるところさ」

　隣に腰掛けた彼は、棒に刺さった苺飴を差し出した。

「よかったら、一ついかが？」

「いいの？」

「もちろん」

　俺たちは二人並んで飴を食べながら、雨が止むのを待っていった。

　雨はどんどん強くなり、大きな雷もなりだした。風も強くなってきたので、建物の中に逃げ込んだ。

　中はとても暗くて、吹き荒れる嵐の音は怖かったけれど、彼と話しているうちに日差しが差し込んできていた。

「鬼は行ったみたいだね」

「鬼？」

「そう。さっきの嵐は、鬼が人を喰うために起こしてたのさ」

「まさか」

「信じるかどうかは、君次第だよ」

　肩をすくめた彼は、俺の手を引いた。泥濘んだ山道は、履き慣れない草履では歩き辛かった。

「そこを真っ直ぐ行けば、参道につく」

「君は？」

「友達がいるんだ」

「そっか」

「また会おう、仁」

　手を振って俺たちは別れた。

「もー、仁が遅いから濡れちゃったじゃん」

　人気の無い建物の軒下に駆け込んだ幼なじみは、唇を尖らせながら乾いたタオルで髪を拭いている。

「悪い」

「いいから、あんたも拭かないと」

　手が伸ばされてきて、濡れた肩をなぞっていく。そのタオルを受け取ろうと手を動かすが、狭い視界では上手くいかない。

　とりあえずお面を外そうと手をかけたら、その腕を掴まれた。

「外しちゃだめだよ。まだお祭りの最中なんだから」

「だけど」

「中、入れそうだよ。仁は先に行っててよ」

「六花（ろっか）は？」

「足拭いたら行くから！」

　背中を押されるままに、建物の中に入った。中は暗かった。

　段々と雨風が強くなってきたが、彼女はなかなか入ってこない。

　大丈夫だろうか。

　ガタガタと揺れる建物の角で息を殺していたら、扉が勢い良く開かれた。眩しい日差しが差し込んでくる。

「仁！　すごい綺麗な夕焼けだよ」

　彼女に引かれるまま外へでると、先程までの夕立は嘘のように晴れ渡っていた。

「早くお祭り行こう！」

　そう言って俺の手を引く彼女のお面は、少し汚れていた。

「こんなところで、何をしている」

　赤い顔に高い鼻の男が、彼の目の前に舞い降りてきた。

　彼は視線を向けることなく、手に持つお面を弄んでいる。

「別に」

「人の子の臭いがするぞ」

「自慢の鼻も、使い物にならんな」

　風が吹き荒れ、枝のぶつかる音がする。二人のいる軒下にも、大きな雨粒が吹き込んできた。

　地面を叩き付ける雨のなか、髪を振り乱した大男が近づいてきた。

「人はいるか？」

　腹に響く低く恐ろしい声で、大男は彼らに問いかけた。

「いないよ」

「ならば、そこをどけ」

「ここには私たちしかいない。余所へ行け」

　低く唸った大男は、その太い腕を振り下ろした。同時に雷が落ちる。

　彼の手からお面が落ちた。

「人の臭いがする」

「それは、私が喰（た）べた人の臭いだろう」

　鼻を近づかせて彼の臭いを嗅ぎ回った大男は、大きく吠えた。また雷が落ち、風は渦を巻き、雨が彼を打ち付ける。

「去れ、鬼め」

　唸り声をあげながら、ゆっくりと山の奥へと消えていった。

　雨脚はだんだんと弱くなり、厚い雲も去っていく。

「たいした女優だな、天邪鬼」

「嘘をつくことなんて、いつものことだろう」

　雲の切れ間から、綺麗な茜色が現れた。

「いつまで人の振りなんてする気だ？」

「お前も去れ、天狗」

「変な奴だな」

　彼がお面を被り直したときには、天狗の姿はなくなっていた。

　腰をあげた六花は、扉を勢い良く開けた。

「仁！　すごい綺麗な夕焼けだよ」