短編集

Which one

　街の灯りを背に、真夜中の道をただ歩いていく。

　どこかへ行きたいわけじゃない。夜になっても眠たくならないから、なんとなく歩き始めてみただけだ。

　引き返す気もないし、目的地もない。今晩寝る場所もなくていい。誰もいない道をただ進んでみたいだけ。

　どれくらい歩いたのだろう。気付いたときには暗い森の中にいて、キラキラと輝く星を映した泉の前に立っていた。そっと手を伸ばすと、星空が歪む。なんて曖昧な存在だろう。

　星空を映す水をすくって口に含んだ。身体が冷えていく。もう一口飲もうと手をのばしたら、ポケットからスマホが滑り落ちた。

　ポチャン、と音を立てて暗い泉に沈んでいく。腕を伸ばしても、届かなかった。

　まあ、いいか。

　ただ真っ直ぐ進んでいただけなのに、随分街から離れたところへ来たらしい。夜の森はシンとしており、動物の気配もない。

　少し、眠ってみようか。近くの木によりかかり、瞼を落とした。

「おーい」

　目を閉じたら、どこからともなく声が聞こえてきた。

「あのー」

　どこで誰を呼んでいるのだろうか。

「寝ちゃったのかな。どうしよう」

　控えめだった声が段々大きくなってくる。こちらに近づいてきているのだろうか。しかし、足音はしない。

「もしもーし」

　冷たい何かが顔に当たった。驚いて目をあけると、あの泉の上に女が立っていた。

「あ、起きた。よかった」

　その女がこちらに向かって手を振っている。

「ちょっと、貴方」

「俺？」

「そう。ちょっとこっち来て」

　近づいてみると、女は腰のあたりまで水面から出ていた。下はどうなってるんだろう。

「スマホ、落としたでしょ」

「まあ」

「なんで探そうとしないのよ」

　そんなこと言われても、たいした物じゃなかったし。

「そうやって人が物を捨てていくから、自然が汚れていくのよ」

「それは、すみません」

「はい、返してあげる」

　彼女が金色のスマホを差し出して来たので、首を振った。

「違います」

「何が？」

「スマホ、こんな色じゃないです」

　首を傾げた彼女は、ちょっと待ってて、と残して泉に沈んでいった。驚いて覗き込んでみたが、暗い深淵が広がっているだけだ。

　なんだったんだ。

　しばらく待っていると、彼女は再び浮かび上がってきた。

「はい、これでしょ」

　再び差し出されたのは、銀色に輝くスマホ。これも違う。

「違います」

「えぇー。どんなの落としたのよ」

「どんなのって、そりゃ……」

　そういえば、こんな昔話聞いたことがある。確か正直にいうと、全部貰えるって。

「そんな昔話みたいなこと、しないわよ」

「じゃあなんで」

「だから、ゴミを捨てられたら困るの。早く、どんなスマホか言いなさい」

　確かに拾おうとはしなかったけれど、ゴミ扱いはちょっと酷いんじゃないだろうか。

「もっと普通の」

「ケースは？」

「付けてないです」

　分かった、と言って彼女は再び泉に沈んでいった。本当に分かったのだろうか。

　水辺に残されていた金色のスマホに触れてみる。形はよく似ているけれど、こんなに全体が金色のものは見たことがない。銀色のも、似てるけど違う。どこの機種だろう、とまじまじと見つめた。

「やっぱり欲しくなった？」

「あ、いや」

「欲しければあげるわよ」

「でも落としたのは、これじゃなくて」

　滑るように近づいて来た彼女は、水辺に腰掛けた。スカートから覗いた足が、泉の水面を蹴り上げる。

「ちょっと」

　バシャバシャと水が蹴られて、水飛沫がかかる。彼女は楽しそうに笑った。

「なんなんですか」

「私？　泉の精」

「そうじゃなくて。なんでこんなこと」

「今夜は星空が綺麗だなー、と思って天体観測してたの」

「は？」

「そしたら貴方が落とし物したから、届けに来ただけ」

　はい、と渡されたのは、今度こそ俺が落とした物だった。泉に落ちたのに、全く濡れていない。

「ないと困るんじゃないの？」

「案外、そんなことないですよ」

　四六時中鳴るのが嫌で、最近は電源を切ったままにしてある。

「ふーん。なんでこんなとこ、来たの？」

「ただ歩いてただけです」

「どこに行くか決めてる？」

「いえ、特には」

　空が白む。もうすぐ、朝だろうか。

　また一睡もできなかった。

「ひどい隈ね」

「そうですか」

「帰らないの？」

　賑やかな街へは、あまり戻りたいと思わない。沢山の物を置いて来たけれど、必要だとも思わない。

「そうですね。この先の川でも超えてみたら、何か変わるかな」

「川？！」

　彼女が大きな声を出したので驚いた。

「それは辞めたほうがいいよ。川は昨日の雨で増水してて、危ないから」

「雨？」

「ここら辺、大雨だったんだよ。その辺の草も濡れてたでしょ」

　夜中に歩いていたので気付かなかった。

「じゃあどうしよう」

　彼女は、泉に伸びてくる小道を指した。それは昨日歩いてきた道だ。

「貴方が歩いてきた道を少し戻って、最初の角を曲がってみて」

「角なんて」

「あるから。そしたら素敵な出会いが待ってるはずだから」

「なんでそんなこと、分かるんですか」

「泉の精霊だから！」

　空はどんどん明るくなってくる。

「じゃあ、私はそろそろ寝るから」

「今から？」

「そうよ。いい、絶対に川へ近づいちゃだめよ」

「分かったよ」

「じゃあ、またね」

　彼女は勢いよく泉に飛び込んだ。水飛沫をあげた水面には、晴れた空が映っていた。

「あ」

　水辺には金と銀のスマホが残されてる。どうしようか迷ったけれど、いつか聞いた昔話のように、その二つも貰っていくことにした。

　来た道を引き返してみると、本当に曲がり角があった。しばらく歩いていくと、視界が開けた。

　新緑煌めく木々に囲まれて、晴天の空から光が差し込み、一面に紫色の花が咲いている。

　綺麗だ。

　目の前に広がる光景に目を見張り一歩踏み出すと、足元が沈んだ。

　慌ててもう一歩踏み出すものの、身体はバランスを失い、踏み出した足は自由を失う。

　なんでこんな森の中に、沼地があるのだろうか。考えてる暇もなく、俺は動くことができなくなっていた。

「どこがいい出会いだよ！」

　大声で怒鳴ると、遠くの方から彼女の笑い声が聞こえてきたような気がした。