14 ぼくと黒い影の秘密 2
「タケちゃん、タマさん帰ってきた?」
コウキくんの問いかけに、ぼくは首を横にふる。
タマさんがいなくなって、明日で一週間になる。
こんなに長いあいだ、タマさんが帰ってこないのははじめてで、ぼくはどんより元気がなくなっている。身体が重くて、しんどい。
――タマさん、どうしたんだろう?
学校からの帰り道にタマさんに会って、いっしょに家に帰って、ぼくが宿題をしているのをしばらく見てて、そうしたら外に行くって出ていって、それっきりだ。
三日目までは、今回はちょっと遅いねって言ってたけど、五日もたったら、おかあさんも心配しはじめた。迷い猫の張り紙をするほどじゃないけど、近所のひとに訊いたりはしてる。
おかあさんはコウキくんのおかあさんとも知り合いだから、コウキくんもタマさんがいなくなったことは知ってて、学校の帰り道とか、近所とかで、探してくれてる。
「…………」
「だいじょうぶだよ、タマさんって頭いいっていうか、なんかぼくらの言うことわかってるみたいなとこあるし、きっと、タケちゃんが呼んでる声も聞こえてるよ」
「……うん、だといいんだけど」
「サッカークラブのともだちにも訊いてみるからさ。タマさんの写真、見せてもいいよね?」
「……うん、ありがと」
今日はサッカーの日だから、コウキくんとはそこで別れる。
校庭のほうに走っていくけど、ぼくはまだ動く気になれなくて、廊下のすみっこにすわった。
どこかで聞いたことを思い出す。
猫は死に際を飼い主には見せない。
死期を悟って、家を出て行く。
一週間たっても帰ってこないってことは、タマさんは死ぬためにいなくなっちゃったのかもしれない――
目のまわりがあつくなって、涙がでてくる。
どうしよう。
タマさんが二度と帰ってこなかったら、ぼくはどうしたらいいんだろう。
下を向いて鼻をすすっていたら、腕のところにふわっとした毛皮の感触があった。
ふわっとして、やわらかい。
「タマさん!?」
「ひいぃ」
「……ごめん、コンさんか」
「元気がないね、タケルノミコト。なにかあったのかい?」
まっしろいキツネのコンさんに、ぼくはタマさんのことを話す。
「あの猫又がねえ」
「コンさん、なにか知らない?」
「さて、ワタシは校内には詳しいのだけれど、外界のことねえ」
「そっか、そうだよね……」
「ワタシが力になれることなら、なんでも言っておくれよ」
「ありがとう、コンさん」
コンさんのふわふわの毛を撫でていると、ちょっとだけ元気になったから、家に帰ることにする。
影のところだけを踏んでいくゲームもやる気になれなくて、ぼくはひたすらまわりを見ながら歩く。
どこかに猫がいないか、タマさんの茶色いしっぽが見えないか、探しながら歩く。
見かけた猫には、タマさんを知らないか訊いてみる。
普通の猫の声はぜんぜんわからなくて、また泣きたくなってくる。
ぐるぐる考えて、気持ちわるくなってくる。
ねっちゅうしょう、かな。
ぼくはきゅうけいするために、
はしっこの大きな石のところに座る。
誰もいない。シーンとしてる。頭のずっと上のほうで、ときどき葉っぱがざわざわ揺れてる音が聞こえるだけ。
木の影になっているところは、ひんやりしていて、半袖を着ているとちょっとだけさむいぐらい。こんなときは、あったかいタマさんを抱っこしたくなるけど、タマさんはどこにもいないんだ。
そう思ったら、またおなかのあたりがもやもやして、重くなって、気持ちわるくなる。
すっごく、イヤな気持ちになる。
「坊ちゃん? どうしたんですかいかい?」
しゃがれた声が聞こえた。
ひさしぶりのケロさんだ。
そうだ。ケロさんは、なにか知らないかな。
「ねえ、ケロさん。タマさん、知らない?」
「猫又ですかい? 姐さんがなにか?」
「タマさん、家に帰ってこなくて。姿、見てない?」
「オイラ、最近はずっと湿ったところでじっとしているからねい、世事には疎い疎い」
「――そっか」
そうしたら、ケロさんはなだめるみたいにして、言った。
「オイラの他にも、坊ちゃんに従うものはたくさん存在存在。最近は、あの犬っころも、坊ちゃんの影として従属従属」
「犬……、クーのこと?」
「
「おじいちゃんは、すねこすりっていう妖怪だろうって、言ってたよ」
だけど、クーはいつもしっぽしか見えない。ちゃんと犬の姿をしているかなんて、もうわからないんだ。
「それならば、雨を呼べば姿を見せる見せる」
「そうなの?」
「オイラにおまかせおまかせ。この
ケロさんが喉をふくらませて、ゲコゲコ笑った。
□
夕方になると、灰色の雲が出てきた。おかあさんは「夕立がくるのかな?」って言いながら、あわててスーパーへ買い物に行く。
いつもならぼくもいっしょに行くんだけど、今日はなんだかそんな気分じゃないから、家で待つことにした。
ゴロゴロ、雷が鳴ってる。
ケロさんが、雨雲を呼んだんだ。
すねこすりっていう妖怪は、雨が降る夜に出てくるらしい。つまり、夜になれば、しっぽ以外も見えるってことなのかもしれない。
――雨、降るかなあ。
部屋の窓から、灰色の空を見上げてたら、なにか灰色のかたまりみたいなのが、空を飛んでいることに気がついた。
あんなに大きな鳥、いたかな?
そう思っていたら、そのなにかがだんだんこっちに近づいてくる気がしてきた。ぼくは、勝手口から庭に出て、上を見る。そして、手を振った。
すると、ぐるぐる円を描くようにしながら、ゆっくりこっちに降りてくる。そして、屋根の上に着地した。
「ハクさん!」
「やはり小僧であるか」
思っていたとおり、雷の鳴るなかで空を飛んでいたのは、雷獣のハクさんだった。ぼくは、ハクさんにもタマさんのことを訊いてみる。ハクさんは、いつもこのへんにいるわけじゃないって言ってたから、知らないとは思ったけど、いちおう、ねんのため。
「そういったことは、この辺りを統べるものに訊ねるのが確実であるぞ」
「すべるもの?」
「この地には、道祖神がおるであろうに」
「どうそしん?」
その名前は、妖怪さんがよく言っているけど、ぼくは知らないし、会ったことない。
「……ねえ、ハクさん、時間ある? それとも、もう帰っちゃう?」
「べつに急いで戻る必要はないのであるが、なんだ、俺様に猫又捜しをしろというのか?」
「ハクさんにはかんけいないことってわかってるんだけど……」
「覇気がないのである。もうすこし気概を持てと言うておるであろうに」
ハクさんがぷりぷり怒って、こっちに降りてきた。そしてぼくの頭の上に乗る。ふしぎと、ぜんぜん重くない。でも、ふさふさのしっぽが二本ゆれて、くすぐったい。
ぼくはタマさんのしっぽを思い出して、また元気がなくなる。
するとハクさんが、また怒った。
「つけこむ隙を与えるだけなのである」
「すき?」
「気づいておらんようであるが、あの猫又はおそらく、いつも邪を喰らい、小僧に近寄るものを排除していたのである。不在である今、そのように気落ちばかりしておるから、瘴気が寄ってくるのであるぞ」
頭の上で、ハクさんが言う。
言いながら、しっぽを揺らして、なにかを払いのけるような動きをする。
そうしたら、どよんとしていた気持ちが、ちょっとだけすっきりした。
これが、瘴気ってやつ?
そういえば、まえにタマさんも言ってた。
ぼくは寄りつかれやすいから気をつけろって。
――そっか、タマさんはいつも、いまのハクさんみたいにして、ぼくを助けてくれてたんだ。
ひょっとして、さいきんすごくつかれたり、しんどいなーって思ったりするのは、そのせいなのかな。
タマさんがいないから、瘴気がいっぱいあって、ぼくはそれを取りこんでる。コンさんが黒くなったみたいに、ぼくも黒くなっちゃうのかもしれない。
「ハクさん、急いでないなら、うちに泊まっていきなよ。タマさんの猫ベッドもあるし」
「他人の寝床を奪うつもりはないのである」
□
ハクさんの姿は、おかあさんには見えなかった。
見えるようにもできるらしいけど、説明がめんどうだから、やめておくことにする。
ストックしてある、はぎのやのおまんじゅうを持っていくと、ハクさんは鼻をヒクヒクさせて「喰ってやらんこともないのである」って言って、受け取った。
「雷獣に会うたのは初めてじゃな」
「俺様も、筆の付喪神は初めてなのである」
ハクさんと筆じいが、向かい合って話しているのは、なんだかおもしろい。だって見た目は、フェレットと人形なんだもん。
晩ごはんの時間だったから、ハクさんのことは筆じいにまかせて、台所へ行った。廊下のところでおとうさんといっしょになったから、ぼくはこっそりハクさんのことを伝える。
おとうさんはビックリしてたけど、ごはんがおわったあと、ぼくの部屋に来てくれることになった。
タマさんのご飯入れには、カリカリが入っている。みんなが寝ているときに帰ってきても、食べられるようにって、入れてあるんだけど、すこしも減ってない。
つまり、タマさんはぜんぜんもどってきてないってことだ。
なんとなくみんな、そっちのほうを見ないようにしてごはんを食べる。
ご飯入れを見るたび、ぼくは哀しくなるんだけど、今日はまえむきに考えるようにした。だって、ぼくがイヤな気持ちになると、また黒いもやもやがやってきて、もっと暗い気持ちになっちゃうんだから。
タマさんがいない今、ぼくはぼくで瘴気を
――タマさんが帰ってきたとき、ぼくがまっくろになってたらビックリするよね。
いっぱい食べて、元気にならなくちゃ!
ぼくはごはんをおかわりした。
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