ぼくとタマさんと秘密のノート

14 ぼくと黒い影の秘密 ２

「タケちゃん、タマさん帰ってきた？」

　コウキくんの問いかけに、ぼくは首を横にふる。

　タマさんがいなくなって、明日で一週間になる。

　こんなに長いあいだ、タマさんが帰ってこないのははじめてで、ぼくはどんより元気がなくなっている。身体が重くて、しんどい。

　――タマさん、どうしたんだろう？

　学校からの帰り道にタマさんに会って、いっしょに家に帰って、ぼくが宿題をしているのをしばらく見てて、そうしたら外に行くって出ていって、それっきりだ。

　三日目までは、今回はちょっと遅いねって言ってたけど、五日もたったら、おかあさんも心配しはじめた。迷い猫の張り紙をするほどじゃないけど、近所のひとに訊いたりはしてる。

　おかあさんはコウキくんのおかあさんとも知り合いだから、コウキくんもタマさんがいなくなったことは知ってて、学校の帰り道とか、近所とかで、探してくれてる。

「…………」

「だいじょうぶだよ、タマさんって頭いいっていうか、なんかぼくらの言うことわかってるみたいなとこあるし、きっと、タケちゃんが呼んでる声も聞こえてるよ」

「……うん、だといいんだけど」

「サッカークラブのともだちにも訊いてみるからさ。タマさんの写真、見せてもいいよね？」

「……うん、ありがと」

　今日はサッカーの日だから、コウキくんとはそこで別れる。

　校庭のほうに走っていくけど、ぼくはまだ動く気になれなくて、廊下のすみっこにすわった。

　どこかで聞いたことを思い出す。

　猫は死に際を飼い主には見せない。

　死期を悟って、家を出て行く。

　一週間たっても帰ってこないってことは、タマさんは死ぬためにいなくなっちゃったのかもしれない――

　目のまわりがあつくなって、涙がでてくる。

　どうしよう。

　タマさんが二度と帰ってこなかったら、ぼくはどうしたらいいんだろう。

　下を向いて鼻をすすっていたら、腕のところにふわっとした毛皮の感触があった。

　ふわっとして、やわらかい。

「タマさん！？」

「ひいぃ」

「……ごめん、コンさんか」

「元気がないね、タケルノミコト。なにかあったのかい？」

　まっしろいキツネのコンさんに、ぼくはタマさんのことを話す。

「あの猫又がねえ」

「コンさん、なにか知らない？」

「さて、ワタシは校内には詳しいのだけれど、外界のことねえ」

「そっか、そうだよね……」

「ワタシが力になれることなら、なんでも言っておくれよ」

「ありがとう、コンさん」

　コンさんのふわふわの毛を撫でていると、ちょっとだけ元気になったから、家に帰ることにする。

　影のところだけを踏んでいくゲームもやる気になれなくて、ぼくはひたすらまわりを見ながら歩く。

　どこかに猫がいないか、タマさんの茶色いしっぽが見えないか、探しながら歩く。

　見かけた猫には、タマさんを知らないか訊いてみる。

　普通の猫の声はぜんぜんわからなくて、また泣きたくなってくる。

　ぐるぐる考えて、気持ちわるくなってくる。

　ねっちゅうしょう、かな。

　ぼくはきゅうけいするために、上坂（かみさか）神社のほうへ行った。表の鳥居のところから中に入ると、大きな木の下が影になってて、すずしかった。

　手水舎（ちょうずや）のところに行って、タオルを濡らして顔をふいたら、ちょっとだけ落ち着いた。

　はしっこの大きな石のところに座る。

　誰もいない。シーンとしてる。頭のずっと上のほうで、ときどき葉っぱがざわざわ揺れてる音が聞こえるだけ。

　木の影になっているところは、ひんやりしていて、半袖を着ているとちょっとだけさむいぐらい。こんなときは、あったかいタマさんを抱っこしたくなるけど、タマさんはどこにもいないんだ。

　そう思ったら、またおなかのあたりがもやもやして、重くなって、気持ちわるくなる。

　すっごく、イヤな気持ちになる。

「坊ちゃん？　どうしたんですかいかい？」

　しゃがれた声が聞こえた。

　ひさしぶりのケロさんだ。

　そうだ。ケロさんは、なにか知らないかな。

「ねえ、ケロさん。タマさん、知らない？」

「猫又ですかい？　姐さんがなにか？」

「タマさん、家に帰ってこなくて。姿、見てない？」

「オイラ、最近はずっと湿ったところでじっとしているからねい、世事には疎い疎い」

「――そっか」

　そうしたら、ケロさんはなだめるみたいにして、言った。

「オイラの他にも、坊ちゃんに従うものはたくさん存在存在。最近は、あの犬っころも、坊ちゃんの影として従属従属」

「犬……、クーのこと？」

「僕（しもべ）としての名は知らないがよう」

「おじいちゃんは、すねこすりっていう妖怪だろうって、言ってたよ」

　だけど、クーはいつもしっぽしか見えない。ちゃんと犬の姿をしているかなんて、もうわからないんだ。

「それならば、雨を呼べば姿を見せる見せる」

「そうなの？」

「オイラにおまかせおまかせ。この青蛙神（せいあじん）、雨雲を呼んでみせるでようよう」

　ケロさんが喉をふくらませて、ゲコゲコ笑った。

　　　□

　夕方になると、灰色の雲が出てきた。おかあさんは「夕立がくるのかな？」って言いながら、あわててスーパーへ買い物に行く。

　いつもならぼくもいっしょに行くんだけど、今日はなんだかそんな気分じゃないから、家で待つことにした。

　ゴロゴロ、雷が鳴ってる。

　ケロさんが、雨雲を呼んだんだ。

　すねこすりっていう妖怪は、雨が降る夜に出てくるらしい。つまり、夜になれば、しっぽ以外も見えるってことなのかもしれない。

　――雨、降るかなあ。

　部屋の窓から、灰色の空を見上げてたら、なにか灰色のかたまりみたいなのが、空を飛んでいることに気がついた。

　あんなに大きな鳥、いたかな？

　そう思っていたら、そのなにかがだんだんこっちに近づいてくる気がしてきた。ぼくは、勝手口から庭に出て、上を見る。そして、手を振った。

　すると、ぐるぐる円を描くようにしながら、ゆっくりこっちに降りてくる。そして、屋根の上に着地した。

「ハクさん！」

「やはり小僧であるか」

　思っていたとおり、雷の鳴るなかで空を飛んでいたのは、雷獣のハクさんだった。ぼくは、ハクさんにもタマさんのことを訊いてみる。ハクさんは、いつもこのへんにいるわけじゃないって言ってたから、知らないとは思ったけど、いちおう、ねんのため。

「そういったことは、この辺りを統べるものに訊ねるのが確実であるぞ」

「すべるもの？」

「この地には、道祖神がおるであろうに」

「どうそしん？」

　その名前は、妖怪さんがよく言っているけど、ぼくは知らないし、会ったことない。

「……ねえ、ハクさん、時間ある？　それとも、もう帰っちゃう？」

「べつに急いで戻る必要はないのであるが、なんだ、俺様に猫又捜しをしろというのか？」

「ハクさんにはかんけいないことってわかってるんだけど……」

「覇気がないのである。もうすこし気概を持てと言うておるであろうに」

　ハクさんがぷりぷり怒って、こっちに降りてきた。そしてぼくの頭の上に乗る。ふしぎと、ぜんぜん重くない。でも、ふさふさのしっぽが二本ゆれて、くすぐったい。

　ぼくはタマさんのしっぽを思い出して、また元気がなくなる。

　するとハクさんが、また怒った。

「つけこむ隙を与えるだけなのである」

「すき？」

「気づいておらんようであるが、あの猫又はおそらく、いつも邪を喰らい、小僧に近寄るものを排除していたのである。不在である今、そのように気落ちばかりしておるから、瘴気が寄ってくるのであるぞ」

　頭の上で、ハクさんが言う。

　言いながら、しっぽを揺らして、なにかを払いのけるような動きをする。

　そうしたら、どよんとしていた気持ちが、ちょっとだけすっきりした。

　これが、瘴気ってやつ？

　そういえば、まえにタマさんも言ってた。

　ぼくは寄りつかれやすいから気をつけろって。

　――そっか、タマさんはいつも、いまのハクさんみたいにして、ぼくを助けてくれてたんだ。

　ひょっとして、さいきんすごくつかれたり、しんどいなーって思ったりするのは、そのせいなのかな。

　タマさんがいないから、瘴気がいっぱいあって、ぼくはそれを取りこんでる。コンさんが黒くなったみたいに、ぼくも黒くなっちゃうのかもしれない。

「ハクさん、急いでないなら、うちに泊まっていきなよ。タマさんの猫ベッドもあるし」

「他人の寝床を奪うつもりはないのである」

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　ハクさんの姿は、おかあさんには見えなかった。

　見えるようにもできるらしいけど、説明がめんどうだから、やめておくことにする。

　ストックしてある、はぎのやのおまんじゅうを持っていくと、ハクさんは鼻をヒクヒクさせて「喰ってやらんこともないのである」って言って、受け取った。

「雷獣に会うたのは初めてじゃな」

「俺様も、筆の付喪神は初めてなのである」

　ハクさんと筆じいが、向かい合って話しているのは、なんだかおもしろい。だって見た目は、フェレットと人形なんだもん。

　晩ごはんの時間だったから、ハクさんのことは筆じいにまかせて、台所へ行った。廊下のところでおとうさんといっしょになったから、ぼくはこっそりハクさんのことを伝える。

　おとうさんはビックリしてたけど、ごはんがおわったあと、ぼくの部屋に来てくれることになった。

　タマさんのご飯入れには、カリカリが入っている。みんなが寝ているときに帰ってきても、食べられるようにって、入れてあるんだけど、すこしも減ってない。

　つまり、タマさんはぜんぜんもどってきてないってことだ。

　なんとなくみんな、そっちのほうを見ないようにしてごはんを食べる。

　ご飯入れを見るたび、ぼくは哀しくなるんだけど、今日はまえむきに考えるようにした。だって、ぼくがイヤな気持ちになると、また黒いもやもやがやってきて、もっと暗い気持ちになっちゃうんだから。

　タマさんがいない今、ぼくはぼくで瘴気を祓（はら）わなくちゃいけないんだ。

　――タマさんが帰ってきたとき、ぼくがまっくろになってたらビックリするよね。

　いっぱい食べて、元気にならなくちゃ！

　ぼくはごはんをおかわりした。