MIKOs EX 小さな忍

第2話 赤い花の名は。

古びた木の部屋の真ん中に、七つのイスを従えた大きなテーブルが、私の部屋だぞっとばかりにドンと構えている。

その上には青い花瓶に活けられた赤い花が飾られ、何も置いてないテーブル上にワンポイントの可愛さを演出していた。

奥の台所からはトントントントンっと、心地よい音が聞こえ、お味噌汁の良い香りがここまで溢（あふ）れ出ていた。

「お母さぁん、おはよう！」

私は、キッチンカウンターから台所を覗き込んで、みんなのお母さんに挨拶。

イマリも、私の真似をしたい年頃なのか、キッチンカウンターに手を付き、爪先（つまさき）立（だ）ちになり、キッチンカウンター越しに挨拶した。

「おかぁさん！おはよぉござぁます！」

みんなのお母さんは湯気の中から、こちらに振り返りニコッと笑った。

「あらあら、セイラおはよう。すぐご飯出すから座ってなさいな」

みんなのお母さんはそう言うと、キッチンカウンターから、こちら側の下を覗き込んだ。

「あらっ！？イマリちゃんも、おはよう！偉いね～」

イマリは、みんなのお母さんを見上げて、見つかっちゃったみたいな笑顔を振り撒（ま）いた。

私はイスに座り、朝日に照らされた湯気が立ち込める台所を再び見つめた。

湯気の向こうに見える、みんなのお母さん。

白髪がたくさん増えて、シワも増えて、最近じゃ腰が痛いって、腰を曲げたまま歩く姿を良く見るようになった。

みんなに優しくて、笑顔が可愛くて、何でも話を聞いてくれる。

私とイマリは、そんなみんなのお母さんが大好き。

イマリが隣のイスに何とか座り、足を前後にプラプラさせながら、頭を左右に揺らし始めた。

「きょうの♪おはな♪あかくて♪おっきい！」

イマリの良く解らない作り歌に、笑っていると

「ツバキの花だよぉ…ほら、温かいうちに食べなさい」

と、みんなのお母さんがトレーを二つ置いた。

みんなのお母さんは、ニコッと笑顔を残し、忙（せわ）しく台所へ戻った。

「「 いただきます！ 」」

私達姉妹は、花より団子…なのである。

朝食を終えた私達は、木のお家の前に広がる修行場の、隅（すみ）にあるベンチに腰を下ろした。

昇り出した初冬の太陽は、やっと温（ぬく）もりを大地に届けてくれる。

私にはもうすぐ、技巧道（ぎこうどう）下忍（げにん）試験があるらしい。

試験内容も、日程もまだ決まって無いらしく、それが理由で、いまいち修行に身が入らない。

ううん、それが理由ってのは嘘。

私は不安なのだろうか…。

私は気付いている。

だけど…みんなのお母さんにも怖くて相談出来ない。

……私は気付いている。

このお家には、12歳以上の子供が一人も居ないこと……11歳で下忍試験を受けた子供たちが、誰一人として、ここに帰って来ていないことを。

「…おねぇちゃん？…おなかいたいの？」

イマリが不安そうな顔で見上げていた。

ダメな姉だねっ！

「ん～？大丈夫だぞぉ～こちょこちょ～」

私はなるべく不安をイマリに与えないように

明るく振る舞うんだ。

今までも、これからも。

私の必殺技こちょこちょに、ひとしきり笑い疲れたイマリに聞いてみた。

「イマリは、クナイとカタルどっちが好きなの？」

最近、武具の修行を始めたらしい。

「おねぇちゃんと、いっしょ～の…やつっ！」

「そっかぁ嬉しい～！

でも、もしイマリがカタルだったら～

私達、姉妹は最強かもよぉ？」

「さいきょ～？」

「…うん！」

「大事なものを、ぜっったい守れる強さ」

「ぜっ～～～ったい？」

「うん？絶対の絶対の…ぜっったいだぞぉ」

…私は…守りたい。