これを付けろということか。今仲間と僕を繋いでいるインカムを外すべきか迷ったが、噴水に頭まで使ってしまったから、使い物にならなくなっているかもしれない。試しに呼び掛けているか、応答はない。

今身につけているインカムをはずし、ゴミ袋に入っていたヘッドホンを頭にかけると、ボイスチェンジャーの声が聞こえてきた。

「随分時間がかかりましたね、金沢さん。」

「ぼ、僕は全力を尽くした！」

「まぁいいでしょう。それでは次の指示です。」

「竜也くんは無事なのか？」

この言葉が、本当に竜也くんを心配して出たのか、自分の保身のために出たのかは分からないが、無意識の内に言葉が出ていた。

ヘッドホンからはしばらくの沈黙が流れる。まずい、感情的になって犯人を刺激してしまったか。

「無事、というのは曖昧な言葉ですよ、金沢さん。『生きている』という証を聞きたいのであれば、もう一度竜也くんの声を聞かせてあげましょうか？」

「いや、すまない、大丈夫です。次の指示をしてください」

僕は無意識のうちに懇願するように敬語になっていた。

「協力的で嬉しいですよ、金沢さん。それでは、そのまま歩いて日比谷公会堂と日比谷図書館の間を抜け、中辛門に向かってください。時間は3分です」

「分かりました」

僕は大噴水に背を向け、日比谷図書館の方へ歩く。水を存分に吸ったスーツが身体にまとわりつき気持ち悪い。

2分程で中辛門に着くと、犯人から指示がある。

「門の所に赤い自転車が見えますか」

「少し待って‥‥あ、ありました」

門というよりは灯篭のような形をした石柱の横に、赤い自転車が立てかけてあった。千代田区を中心に展開している、レンタルサイクルのものだ。

「それに乗って、今来た道を戻ってください。噴水を過ぎて、更にまっすぐ行くと、左手にテニスコートが見え、そのまま進むと公衆トイレがありますので、真ん中の個室に入ってください。それから‥‥」

まだ何かあるのか。僕は身代金の入った鞄をかごに入れ、自転車にまたがり、次の指示を仰ぐ。

「なるべく早く行ってくださいね。3分ごとに、竜也くんの指を一本ずつ折ります。では、スタート」

なっ！？

なんて頭のいかれた犯人なんだと思いながらも、僕はペダルを全力で踏み込んでいた。この速度で移動したら仲間とはぐれてしまうが、今はそんなことは言ってられない。

ベビーカーで散歩中の母親や大学生カップルを避けつつ、指示された場所へ向かう。

噴水を通り過ぎ、テニスコートを過ぎた。日頃の運動不足がたたってか、心臓と肺が悲鳴を上げ始める。硫酸を飲み込んだように焼けるような喉の痛みを堪えながら、必死で自転車を漕ぐ。

正面に指定されたトイレが見えてきたとき、180秒振りにトランシーバーが静寂を破る。

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