天使と悪魔の伝説

外伝Ⅱ 妖花～その46～

　夜半になり、戦場に雨が降り始めてきた。雨音を天幕のベッドの上で聞いたワグナスは、大したことなかろうと再び眠りについた。だが、一刻もせぬうちに、雨音は暴風が加わった。眠気を振り払ったワグナスは、天幕の外に出た。

　「なんたることだ……」

　夜とはいえ先が見えぬほどの雨と風であった。味方の松明は見えず、ワグナスがいた天幕も今にも倒れそうだった。

　「閣下！」

　将軍が駆け寄ってきた。

　「兵達を引かせろ！近辺に風雨を防げる洞窟があるはずだ。捜させろ！」

　「しかし、敵前ですぞ」

　「敵も同じ目にあっているだろう、動けまい。それよりも急がせろ。無為のままに兵を失うことになる」

　承知しました、と将軍が下がっていった直後であった。ワグナスの目の前で雷が落ちた。一度ではなく数度落ち、稲光が照らすたびに、その衝撃で舞い上がる兵士の姿が映った。

　「こんな馬鹿なことが……」

　ワグナスは呆然とした。戦場ではなく、天災によって兵を損なわれようとしている。これほど馬鹿げたことはなかった。

　「兎も角風雨を防げ！」

　ワグナスは絶叫するように命令するしかなかった。ワグナス自身、風雨に晒されながら天幕を立てねばならぬほどであった。

　太陽が昇る頃には雨はあがり、風は止んでいた。朝日が照らす自陣は壊滅状態といってよく、天幕のほとんどが地面に倒れ、立っている兵士など数えるほどしかいなかった。

　「閣下……」

　将軍であった。彼は鎧など身につけておらず、ずぶ濡れて明らかに憔悴していた。

　「兵を再編させろ……。この様子では敵も……」

　「敵襲！敵襲！」

　ワグナスの命令を遮るように、前線から叫び声があがった。目を凝らすと、整然と並んだ敵軍が近づいてきていた。

　「馬鹿な！敵は無傷だと！」

　敵の全容は昨日見た数と変わりなかった。要するに敵はあの風雨で兵を損なっていないことになる。

　「て、撤退しろ！」

　ワグナスが命じるまでもなかった。ワグナス軍の兵士達は波を打つようにして退却していった。

　憐れなほど醜態で撤退する敵軍を見て、レオンナルドはほくそ笑みながら、同時に恐怖を感じていた。

　『凄まじい力だ』

　昨晩、ワグナス軍を襲った風雨と落雷は、天使スロルゼンから授かった宝玉に力であった。半信半疑であったが、その力によって敵は壊滅してしまった。

　『凄まじいが、二度と使わん』

　レオンナルドが賢明であったのは、この力を一度しか使わなかったことであった。一度であれば奇跡であると処理できるが、二度三度このようなことが起これば、人々はレオンナルドを怪しむだろう。そして、この宝玉のことを知られてしまうかもしれない。

　『こんな宝玉によって勝ったというわけにいかんだろう。それによからぬことを考える奴が、俺の子孫に出てくるとも限らんからな』

　すでにレオンナルドは先を見据えていた。もはやワグナス軍には勝ったも同然であり、帝位も手元まで来ていた。レオンナルドにはさらにその先を考える余裕があった。

　「まさに天佑です。敵陣は壊滅し、わが陣は無事。これを天佑と言わずして何と申しましょう」

　レオンナルドと馬を並べているネブラは至って冷静であった。奇跡的な事態に全軍が高揚している最中、冷静なのはレオンナルドとネブラだけであった。まるでネブラはすべてのからくりを知っているかのようであった。

　『いや、こいつは常にそうだ』

　レオンナルドは首を振った。あの天使との邂逅をネブラが知ろうはずもない。彼が冷静なのも単に性格ゆえであろう。

　「天帝が我を祝福したということだ」

　「ほう。王にしては信心深いことですな」

　「たまには信じてやらんとな」

　レオンナルドは日没まで徹底的に敵を追撃させた。それによりワグナス軍は完全に地上から消滅した。

　「ワグナスの捜索は後でいい。それよりも帝都へ急ぐぞ」

　もはやレオンナルドの眼中にワグナスのことはなかった。