レディー・ホー 貴族令嬢のお嬢様が船長となって、七つの海を駆け巡る！

第29話 ダンス！ ダンス！ ダンス！ 3

「ステップはもっと軽やかに。動作は迅速、緊張を怠らず、動きは指先までピンと張る。優雅さと機敏さは同居ですよ」

　初夏の爽やかな日差しの中、軽快なテンポを刻む手拍子に合わせて、イーストン夫人の暑苦しくも野太い声が広い甲板いっぱいに響き渡る。

「はい。ワン、ツー♪　ワン、ツー♪　ほらほら、もたもたしない」

「って。そんなこと言われても、体がついてこないわよ」

　脚がもつれてヨレヨレになりながら、恨みがましくセラフィーナが愚痴をこぼした。

　さもありなん。

　早朝、いつもの如くトリートーンに通勤してから、かれこれ２時間近くも休みなしに踊っているのだ。典型的なお嬢様育ち故、体力が心許ないセラフィーナにはキツイ所業だ。

　息はあがり心臓はバクバク。

　踊っているというよりも、陽気なゾンビといったほうがもはや適切かもしれない。

「そもそも、こんな激しいステップ。パーティーでなんか踊らないって」

　しかも踊りの内容は夜会の踊りとは真逆の激しい、俗にショーダンスと呼ばれる舞台で踊り子が魅せる代物だ。

　鑑賞側に立つセラフィーナが踊ることなどまずあり得ない。

　それでもスパルタ至上主義のカリスマインストラクターは、手綱を緩めようとはしない。

「だからこその特訓ですよ。体力があれば殿方とのワルツも、より優雅に踊れて、セラフィーナ様の好感度は更にアップ間違いなし。引く手数多で鬼に金棒」

　両の拳を固めて鼓舞する。

　理屈はそうかもしれないが、憧れはあっても恋愛自体に興味は薄いし、今はそれどころじゃない。　

「そんな事はどうでも良いから、ちょっと休憩をちょうだいよ！」

　疲労困憊で足がもつれる、体力は限界を訴えているのだが。

「このステップがマスターできたら、休憩時間にしてあげます」

「鬼！」

　イーストン夫人に慈悲の欠片はこれっぽっちもなく、更に課題を押し付ける。助けを求めるようにマージェリーに視線を送ると、無意味だとばかりに首を横に振る始末。

「せっかくの機会です。十二分に精進なさってください」

　取りつく島もなく、けんもほろろに放り出される。

「だそうだ。頑張って練習しな」

　指導役のイーストン夫人やお付メイドのマージェリーならまだしも、掌帆長に過ぎないランドールまでもが苦言を呈する。

「何、その突き放した言いかた！」

　当然の如く噛みつくと、ランドールは「ふん！」と恨みがましく鼻を鳴らす。

「お嬢のとばっちりで、俺たちまでもがダンスなんか踊らされているんだ。むしろ、こっちが助けてもらいたいほどだ」

　その言葉通りセラフィーナのすぐ横で、ランドールを始とするごつい体躯の水夫たちも、訓練と称するダンス練習を強要されている。

　体力はともかく、今の今までダンスのダの字すら無縁だった連中の踊りである。

　リズム感など欠片もなく、芸術的センスも皆無に等しい。体力が尽きてヨレヨレなセラフィーナのほうが、まだスムーズに動いているかもしれない。

　壊れたからくり人形ようなぎこちない動きは、当然ながらイーストン夫人の意に添わず「ほらほら、あなたたち。手足がお留守になっていますよ」叱責の矛先がランドールたちに移る。

　実際彼らも慣れないダンスに青色吐息の一歩手前なのだが、そこは男の見栄が正直な告白の邪魔をする。

　無駄に白い歯をキラリと光らせ「それはだな」と妙な格好をつける。

「楽過ぎて、気が抜けちまっただけだ」

　現実とは真逆の余裕を装って軽口を叩いたのが運の尽き。

「ふ～ん。だったら、もっと激しいダンスでも簡単に踊れちゃうんだ？」

　腕組みをして「そうか、そうか」と頷きながら、セラフィーナがランドールを誘導する。

「おうよ。練習に多少まごつくことはあるだろうが、覚えちまえば余裕しゃくしゃく。１時間でも２時間でも踊って見せるぜ」

　まんまと策に乗り、カラ元気に胸を叩いた。

「わたしはこれ以上激しいのはムリだけど、鍛えた水夫はやっぱり違うんだ」

「当然よ」

「そうですか？」

　イーストン夫人が真に受けて「ならば、もう一段難易度の高いステップを覚えて貰いましょう」と更に高次のダンスを強要する。

「え？」

　何故その方向に行く？　と、ランドールが驚いたが時すでに遅し。

　今の踊りでもついていくのがやっとなのに、さらに複雑なダンスなどできるはずもなく、あっと言う間に次々と脱落して死屍累々の嵐。

　水夫たちが魚河岸のマグロのように、甲板に屍を晒すこととなった。

「この程度で動けなくなるとは……大の船乗りが、情けない次第ですね」

　甲板に仰向けに転がるランドールたちに、イーストン夫人の容赦ない評価が突き刺さる。

　トリートーンの甲板は倒れた水夫たちの呻き声で、野戦病院もかくやという惨状を呈していた。

「ったく。誰だ、ダンスをお遊戯なんて言ったヤツは？」

「あなたよ、ランドール」

　ちゃっかりレッスンから逃げ出したセラフィーナが冷酷に宣言する。

「これで分かったでしょう？　ダンスがどれほど大変か」

「クソったれ！　お嬢とはいえ、ガキに説教されるとは」

　今となっては愚痴も空しい。

「ムダに体力だけはあるから、もう少し動けると思ったのですが……」

　意外にへたばるのが早かったと、マージェリーが冷静に評価を下すと「それはですね」とイーストン夫人が説明を始める。

「なまじ体力に自信があるから、動きにムダがいっぱいあるんです。その上、踊りが壊滅的に下手だから、更にムダを呼ぶという悪循環で」

「要は体力バカで、頭を使っていないと？」

「そういうことね」

　徹底的に体の使い方が下手だとこき下ろす。

「勝手なこと、言いやがって」

　好き放題罵られてランドールが怒りを表すが、マージェリーの「この惨状で反論できると？」に黙らざる得ない。　

「分かったら、もう少し頭を使って動きましょうね」

　醜態を晒した身としては逆らうのも難しく、命令に従わざる得ない。

「はいはい。レッスンを再開しますよ」

　今のが休憩だと言わんばかりのイーストン夫人に殺意を覚えつつも震える手足に鞭を打つ。

「今日は日暮れまで頑張ってもらいますからね」

　鬼が囁き、現実のものとなった。

　まさかこれが、急転直下の予兆になるとは気づかずに。