手をつないで！私の小さな魔王さま！

【第44話】手をつないで！ 私の小さな魔王さま！

「ほら見てリューンっ、あれがロールシュタット。私の生まれた町だよ」

　数日後、ベルクール領を抜けて、私たちはようやく故郷の町に辿り着いた。

　西にそびえる山々が、朝日に照らされて鮮やかな緑を映し出している。

　何年振りかな。

　朝、ベッドから起き出して、西の窓を開けてこの景色を眺めるのが好きだった。

　その山の裾野に、青い屋根と白い壁の家が群がり、山の緑とのコントラストを作り出す。

　煙突からの煙が上がっていないのは、みんなもう、朝の支度を終えて仕事に向かったからかな？

「綺麗で、いい所だね」

　リューンが、その景色を眺めて目を細める。

「うん……」

　こんな形で帰ってくるとは、思わなかったけど……。

「町に……入れるかな……」

　リューンはなんとか考えてくれるって言ってくれたけど……。

「あんまり長い時間は無理だけど、姿見の魔法で顔を変える事はできるよ。まあ、僕のイメージになるけど、いい？」

「姿見！？　それも闇魔法？　うん、いいよっ。何でも！！」

　釣り針の餌に飛びつく魚みたい。これじゃあっさり釣られちゃうよね。

　だからジークたちにも騙されたっていうのに……。

　もっとちゃんと考えなきゃダメよね。

「じゃあ、魔法を掛けるよ？」

「はぁい！」

　や、ホントチョロいな私……。

　薄萌葱（うすもえぎ）色（いろ）の『翠龍のローブ』に白い『涼風のブーツ』、膝丈のワンピースはこちらも白。

　旅をするにはどうかと思うけど、リューンがかわいいって言ってくれたから、途中の街でついつい買ってしまった。

　その時一緒に買った手鏡を取り出して覗いてみる。

「わぁ……」

　すっごい美人さんが映ってた。

　星を散らしたようにきらきらと輝く金の髪。湖のように深い緑の瞳。すらりとした鼻筋に、小ぶりな唇。

　間違いなく、私が見た中で、一番の美人さんだ。

　えっと、リューンのイメージって言ったよね。

　それって、リューンの身近だった人？　

　あ、そうか……あのペアカップの……。

　とくんっと心臓が跳ねて、ちょっとだけ胸が締め付けられた。

「ありがとう、リューン。これでお父さんとお母さんに会えるよ」

「うん、どういたしまして。でも名前は不味いよね」

　たしかにリューンの言う通り。私はもちろん、リューンも本当の弟の名前だからね。

　リューンの案で、私が『ジェンティル』、リューンが『オルフェ』と名乗る事にした。「何か意味があるの？」と聞いたけどリューンは「ないしょ」って答えてくれなかった。ま、いっか。

　大きな町ではないけど、ロールシュタットは国境の街っていう事で、そこそこ行き交う人も馬車も多い。といっても流通の中心は、ここから南に行ったヴェルエンだから、ここは山岳地帯で採れる物資を運ぶための専用路になっている。

「懐かしいなぁ……あんまり変わってないや……」

　街並みは、私がこの町を出た頃とほとんど変わっていない。

　建物の壁が多少煤けたように見えるだけだ。

　道行く人たちも、あんまり私たちに目を止めたりしない。

　それにどうやら、今回の事件は教会の不祥事って事で、あんまり喧伝はされてないみたい。

「これからすぐ、会いに行く？」

「うん……そうする。少し、付き合ってね」

　両親はこの街で雑貨屋を営んでいるから、今の時間なら二人とも店にいるはず。

　私は友達って事にして、少しだけ事情を話して、預かりものって言ってお金を渡す。

　もし、お父さんたちが、私のせいでこの町にいられなくなっても、生活して行けるように。

　東西を貫く本通りを右に折れて、街の北側へ。

　やがて、こじんまりとした雑貨屋が見えてくる。

　店の前で掃き掃除をしてるのは……。

「お母さ……ん」

　少し痩せたのかな。でもお母さんは昔と変わらない、キビキビとした動きで箒を動かしている。

　懐かしさと、安心感で涙が溢れそうになるのを、なんとか堪える。

「あの……こんにちは」

　意を決して、私はお母さんに声を掛けた。

「はい？　あら、どなたかしら？」

「私、パーミットの友人でジェンティルと言います。エクレンシアさん、ですよね？」

　お母さんの顔色が変わった。

　もう知ってるんだ。

「そうですけど……娘の友達が、何か？」

　お母さんは完全に疑った顔をして、私から目を逸らした。

　野次馬か何かだと思っているんだろう。

「パムから、ご両親に届けてくれと預かった物があって……少しの時間でいいんです、中でお話できませんか？」

　お母さんと、こんなによそよそしく話すなんて、ちょっと寂しいな。

「……分かりました、中へどうぞ」

　お母さんは暫く考えた後、私を店の中へ通してくれた。

「いらっしゃい。おやおや、随分と美人さんじゃないか。そちらは、弟さん？」

　懐かしいお父さんの声。

　相変わらず、商売上手な喋り方。

「はい、私はジェンティル、こっちは弟のオルフェです。初めまして」

「これは、ご丁寧に、こちらこそ初めまして。で、どうもただのお客ってわけじゃなさそうだけど？」

　お母さんが私を通り越して、お父さんに耳打ちする。

「……そうか……パムの……」

　お父さんは眉をひそめて、私を値踏みするように眺めてから、店の奥の部屋へ案内してくれた。

「どうやら、娘が迷惑を掛けたようだね。すまなかった」

　お父さんはいきなりそう言って頭を下げた。

「迷惑なんてそんなっ！　わ、私たち、親友だったんですっ！　だから、頼まれた事をするくらい、何でもありません」

「親友……」

「はいっ」

　顔を上げたお父さんは、にっこりと微笑んだ。

「君のような義理堅い友人がいたとは、娘もさぞや幸せだっただろうな……」

　ホントは嘘。私にそんな友達はいなかった。そう思ってた人はみんな裏切った。

「それで、預かり物というのは？　実を言うと、娘の遺品は何一つ帰ってこなかったんだ……もちろん、遺体も……。この際、娘が捨てた塵でもありがたい……」

　そっか、部屋の荷物は全部持ってきちゃったし、処刑された人の遺体は罪人墓地に纏めて捨てられる。

　まあ、荷物は残ってたとしても、処分されただろうけど。

　私は自分のマジックボックスから、一袋の金貨と、二枚のモーリアス金貨を取り出した。

「これ、パムがダンジョンの攻略で手に入れた物です」

　これだけあれば、一生暮らしていける。

「……そう、ですか……いえ、わざわざありがとう」

　お父さんもお母さんも、あからさまにがっかりしてる。

「あのっ、も、もう一つ……」

　私はリューンに頼んで、本を一冊取り出してもらった。

　表紙も変色して、所々すり切れた古い本。

　何度も何度も読み返したせいで、手垢で茶色くなってる。

「こ、これ、は……」

　私が差し出すと、お父さんは震える手で受け取った。

「パムが……一番大事にしていた本です」

「そうかこれを……まだ持っていたんだ……ほら、フィアナ……」

「ああ、本当に……」

　それは、私の8歳の誕生日に両親が買ってくれた薬草の本。

　弟が死んだのがショックだった私は、薬草の勉強がしたくてねだりにねだった。

「ありがとう……」

　お父さんとお母さんは、その古びた本を、まるで生まれたばかりの赤ん坊を抱くように、お互いの両手でそっと優しく包んだ。

　お父さんの背中が震えている。

　お母さんはぽろぽろと涙を零している。

　ああ、やっぱり私、愛されてたんだ。

　私は涙をぐっと堪える。

　泣いちゃだめっ。

「では、もう行きますね……」

「あ、ああ、そうかい。すまないね、たいしたお構いもできなくて」

「いえ……」

　ゆっくり踵を返して、店を出ようとした私たちを、お父さんの声が止めた。

「ジェンティルさん。君は娘の親友だったと言ったね？」

「あ、はい……」

「……そうかい、ならいいんだ。いや、娘とは頻繁に手紙のやり取りをしていたんだが、一度も君の名を書いてきたことがなかったものでね」

　しまった……。

「あ、そ、それは、そのっ。私が、あまり書かないでってお願いしたからっ、だからっ」

「……そうかい、うん、そうなんだろうね」

　お父さんは何とか納得してくれた。くれたかな？

　不審者とか思われたかな？

「そ、それでは、これで失礼します」

「ああそうだジェンティルさん。一つだけ、お願いしてもいいかな」

「は、はいっ。私にできる事でしたらっ」

　お父さんは目を閉じて暫く俯いたあと、ゆっくりと目を開けて顔を上げる。

「もしも……もしも、娘の眠る場所に参る事があったら……」

「……はい」

　それから、笑った。

「こう伝えてくれませんか……『いつでも帰っておいで』……と」

　それは、私が旅立ったあの日、お父さんが掛けてくれた笑顔と言葉。

「は、はい……きっと……きっと……」

　お父さんとお母さんの笑顔が、滲んでよく見えない。

　私はリューンの手を引いて、店から飛び出した。

　お父さんたちは、まだ私を信じてくれてる！

　まだ、私を愛してくれてる！！

　嬉しい！　嬉しい！　嬉しいっ！！

　通り過ぎる街並みにも景色にも目をやる事もせず、リューンの手を引いたまま、私は町の西側の丘まで駆けた。

　町を見下ろす丘に生える一本の樹。

　十年前、私が植えた名前も知らない樹。

　十年前に私と同じ背丈だった樹は、今も私と同じ背丈。

　今度ここに来る時は、きっと私の背を追い越しているだろうな。

　樹の横には小さな墓標。

　この下に、2歳の弟が、あの日のまま眠っている。

「よくね、弟を連れてここで遊んだの。ここなら、町が見えるし、寂しくないかなぁって……」

「そうだね……」

「私、もう泣かないよ。自分の事では、泣かないって決めたの！」

「うん」

　でも……。

　一粒、涙が零れた。

「だから今だけ……今だけは……許して……」

「うん」

　真上近くに上った日の光が、零れた涙を受け止めるように影を作り、優しく受け止めて吸い込んでゆく。

　リューンは私の隣に立って、身じろぎもせずに空を見つめている。

　ありがとう、リューン……。今は言葉は欲しくない。

　いっぱい泣いた。

　いっぱい泣いて、少し心が軽くなった。

　これで、前に進んで行ける。

　涙を拭って、眼下に広がる町を見下ろす。

　ここは始まりの町。

　そして旅立ちの町。

「私は……逃げるんじゃない……きっといつか帰ってくる」

「そうだな、きっと帰ってこよう。お前の名前を取り戻す為に」

「うん！」

　西へそびえる山岳地帯を越えて、まだ見ぬ土地を目指す。

　心の地図は、これから描き足していく。いつかここに帰るために。

　私は負けない。もう何があっても。

　私は一人じゃない。

　そう、一人じゃない。

「リューンっ。手をつないで！　私の小さな魔王様！」