手をつないで！私の小さな魔王さま！

【第38話】地下牢にて

「エクレンシア！」

　石の壁と床で閉鎖された、地下牢の淀んだ空気を引き裂くように、慌ただしい靴音と声が響いた。

　速足で牢の前にやって来たのは、アルマン司教とリューンだった。

「アルマン様……リューンっ」

　アルマン司教は眉間に皺を寄せて少しだけ息を切らし、どことなく顔色も良くないように見える。

　リューンは……顔には出てないけど、たぶん、ちょっと怒ってるみたい。

「遅くなってすまない。実は、君の処遇が決まった……」

　アルマン司教の表情から考えると、あんまり良いしらせじゃなさそう。

「君は明日の朝、神前裁判にかけられる事になった」

　例によって、尋問も取り調べもなくいきなり裁判か……。

　まあ、いきなり処刑、よりはマシと言えばマシかな？

「では、それが無実を主張する、最後の……機会ですね……」

　アルマン司教は厳しい表情で首を振った。

「これは茶番だっ……。ジーク・ベレントもセラフィーナ・ベルクールも出廷しない。それどころか、君には弁護人も付かないし、証言の機会も与えられないっ！　つまり、もう有罪が確定しているのだ！」

「ま、まってくださいっ。それって、どういう事ですか！？」

　いくら何でも酷すぎる。そんなの裁判でも何でもないじゃない！　

「ベルクール家が手を回したらしい」

「セラフィーナの！？」

　あの女、綺麗な顔してやることはホントにえげつないわね。

「君も知っていると思うが、ベルクール公爵家は王家へ連なる名門。教会への寄付の額は、王家のそれを上回るほどだ」

　うん、それは知ってた。だから教会もベルクール家にはほぼ口出しできないし、ベルクールの意向も無視できないでいる。

「神官の中にも、ベルクールの息のかかった者が少なからずいる……恥ずべき事だが、それが今のユウェンティール教の実態だ」

「あの豚……ああ、フェリクスだっけ？　名前なんてどうでもいいね。あいつがその代表、って感じみたいだよ」

　リューンはそう言って、冷たい笑みを浮かべた。

「もう一刻の猶予もない」

　アルマン司教は、法衣の下に隠したショートソードを取り出した。

「な、何をする気ですか！？」

「牢のカギを壊す。幸いここはただの牢だ、魔法による結界はない」

　アルマン司教は本気だ。本気で規則も法も犯すつもりだ！

「止めてっ、止めてください！」

　剣を抜こうとしたアルマン司教を慌てて止める。

「明日、午前中の裁判で罪が確定し、その後君はシャトーラズの監獄へ移される。そして、明後日の朝には刑が執行される。もうこれしか君を助ける方法がないのだ！　シャトーラズには、私は入る事ができない。だからここで君を逃がす。後の事は私に任せて、君はこの少年を連れて国境を越えろ」

　アルマン司教は早口でまくし立てる。いつもの、冷静なアルマン様じゃない。

「駄目です！　そんな事をしたら、アルマン様までお咎めを受けます！」

　何としてもそれだけは止めなきゃ！

　鉄格子を握りしめ、顔を押し付けるくらいに寄せる。

「私の事はいい……」

　アルマン司教の声が、心なしか震えているような気がした。

「聞いてくださいアルマン様……アルマン様は、私の無実を証明すると、誓ってくださいました……」

「ああ……だが、私にはその力がない……」

　アルマン司教は悔しそうに歯噛みして、剣の柄から手を放し、その手をじっと見つめた。

「……私では、フェリクスやベルクールの意向を覆す事ができない……だから、せめてっ……」

「今はそうかもしれません……ですからアルマン様。アルマン様は、長生きして、今よりずっとずっと偉くなって、フェリクスもベルクールも教会から追い出して……そしていつか、私の無実を、証明してください」

「パーミット……」

　アルマン司教は顔を上げて私の目を見つめた。

「それが、私の望みです。私は大丈夫ですから、もう一度……誓ってください。お願いです」

　私も、アルマン司教の目をまっすぐに見つめ返した。

「……君は……」

　アルマン司教が何か言いかけた時、ふふっと笑う声が聞こえた。

「リューン……？」

　リューンはやけに冷めた目つきで私たちを眺めていた。

「随分と殊勝な心掛けだな……変わるものもあれば、変わらぬものもある、という事か……こんな茶番劇を見るのは久し振りだ、実に青臭くて滑稽なものだな……だが……悪くない」

　リューンはそっと鉄格子の中に手を伸ばし、私の頬に触れた。

　小さくて、暖かくて、そして優しい手。

「お前は愚かだ、パム……誰よりも、な……」

　冬の月のように静かで冷たい笑みが、春の日差しの温かさに変わる。

「……でも、好きだよ、お姉ちゃんの、そういうトコ」

「り、リューン……！？」

　なに！？　今、何か、刺さった。きゅんって、胸に……。

「大丈夫、絶対に助けるから、僕を信じて。お姉ちゃん」

　リューンの手が、私の頬を優しく撫でる。

「うん……信じてる……」

　リューンは、私を見つめたままそっと頷く。

「安心して、今は眠って……良い夢を見られるから、ね」

「う……ん……」

　頭がぼーってなって、そのまま眠りに落ちた。