手をつないで！私の小さな魔王さま！

【第35話】心

「やっぱり、まだ公にはされてないみたいだね、お姉ちゃんの事」

　教会の大聖堂を抜けて、執務室のある奥の建物に続く渡り廊下で、リューンは慎重に辺りを警戒しながら言った。

「うん……」

　執務棟の入り口でも、警護の衛僧兵の人に名前を告げたら普通に通してくれた。

　途中で何人か神官ともすれ違ったけど、誰も私に気に留めず、会釈を交わしただけだった。

　私たちにとっては都合が良かったけど、こう何もないのは逆に不気味。

「ここからだよ。そのアルマン司教って、本当に信用できるの？」

　もう何回目だろう、リューンがアルマン司教について尋ねるのは。

「大丈夫。アルマン様は公正なお方だから」

　そしてその度に、私も同じ事を答える。

「それにしても、随分豪華な造りの建物だね……」

「え？　そう？　普通だよ」

　リューンは壁や天井を見渡してあからさまに眉をひそめたけど、教会の創りはどこも同じようなものだと思う。

「秩序の女神『ユウェンティール』は、いつからこんなに贅沢を好むようになったのかな？」

「そんなに、贅沢かな？　昔はこうじゃなかったの？」

　教義自体は千年前と変わらない。

　でも、言われてみれば、教会は王宮と似たような造りになってる。

　床の大理石はピカピカに磨いてあるし、壁は壮大な壁画やトレサリーで華やかに装飾されている。

　大きなバラ窓なんかは、たしかに豪華だ。

　考えてもみなかったけど、これってかなりお金掛かってるよね……。

「昔はそれこそどこの馬小屋かと思うくらい質素で、清潔だけどけっして華やかではなかったよ？　まあ、千年も経てば、女神も変わるんだろうね」

　リューンはまるで皮肉のように笑った。

「それは……」

　リューンの言い方にはちょっとムッとしたけど、リューンは初代魔王。

　勇者と聖女に祝福を与える女神ユウェンティールは、はっきり言って敵だものね。そういう言い方になっても、仕方ないか。

　……もし、私が聖女になっていたら……。

　そして、今とは違う形でリューンが復活していたら。

　私たちは手を取る事なく、剣を向け合っていたのかもしれない。

　世界に破壊と混沌をもたらす者。

　神に背く絶対悪。

　それが魔王という存在だって、ずっとそう教わってきたし、私もそれを信じていた。

　でも……。

「それとも、変わったのは人の心、かな？」

「……ごめんね……私には、分からない……」

　分かっているのは、私はリューンと契約して、魂を共有してるっていう事だけ。

　でも、今はそれで十分な気がする。

「答えはきっと、この先にあるよ」

　立ち止まった扉の前で、リューンは中を見据えるように指差した。

　アルマン司教の名前の彫られたプレートが付けられた扉を、こんこんっと二回ノックする。

「どうぞ」

　中から、少し鼻にかかった低い声が聞こえた。

「はい、失礼いたします。アルマン司教」

　ドアを開けて中に入ると、アルマン司教は驚いた顔で執務机の椅子から立ち上がった。

「君はっ……生きていたのか！？」

　アルマン司教のその言葉で、リューンは咄嗟に私の前に出て、腰のエミュレーンに手を掛ける。

「早く扉を閉めなさいっ」

　ほんの数秒、アルマン司教と睨みあったリューンは、ふっと目を逸らして後に下がり、ゆっくりと扉を閉めた。

「……まったく、とんでもない殺気を放つ少年だな。いったい何者かね？　いや、それより今はエクレンシア、君の事だな」

　アルマン司教に勧められて、応接用のソファーに腰掛けたけど、リューンは脇に立ったまま座ろうとはしなかった。

　一言も喋らないのは、随分警戒しているからだと思う。

「なぜ戻った……」

「えぇ？」

　アルマン司教の第一声に、ちょっと意表を突かれて声が裏返る。

「生きていたのなら、なぜそのまま逃げなかった……」

　あ、そうか……。

「……では、知っていらっしゃるんですね……」

「ああ。全員ではないが、私を含めて司教以上の何人かには通達があった」

　アルマン司教は、眉間に皺を寄せて俯いた。

「アルマン様っ、私はっ……」

「分かっている。君をここまで指導したのは私だ。君にそんな大それたことができる筈がない……とにかく、詳しい事情を聞こう」

　脇に立つリューンに目をやったら、こくんっと頷いてようやくエミュレーンから手を離した。

　◇◇◇◇◇

　それから。

　私の知ってる事と見た事、それからグラシアス遺跡のダンジョンでのジークたちの所業を、できるだけ詳しく説明した。

　もちろん、リューンの事は伏せておいた。

　初代魔王です、なんて本当の事を話したら、国がひっくり返るぐらいの大騒動になるのは確実だし。

　ただ、両親とはぐれた子供を保護した、とだけ告げた。

　アルマン司教は難しい顔で首を捻っていたけど、とりあえずそれ以上追及はしないでくれた。

「死んだ人間からスキルを奪う……ベレントにそんな能力が……だがそれなら、ベレントがここ最近で急激に頭角を現してきたのも頷ける」

「亡くなった直後の僅かな時間だけ、と言っているのを聞きました」

　そのためには、その人の死に立ち会う必要がある。

　たとえ他の誰かが、仮に私が殺したとしても、ジークはその場にいた事になる。

　それに、相手は勇者候補の実力者だ。

　同じく勇者候補のジークと、闘う術のない聖女見習いの私と。現実的に考えれば、どちらが手を下したのかの判断は、そう難しくはないと思う。

「それを、証明する事ができれば……」

「信じて……いただけるのですか？」

　アルマン司教は、私の目をじっと見つめた。

「正直、君の顔を見るまでは、私も疑っていたと思う。だがこうして直接君の顔を見て確信した……」

　そこで一旦言葉を切った司教は、いきなり深々と頭を下げた。

「疑ってすまない。私は大きな過ちを犯すところだった。私は誓う、君の無実を証明する事を」

「あ、頭を上げてくださいっ。私はっ、そ、そう言っていただけるだけで十分ですっ」

　慌ててしまったっ。

　だって、司教ともあろうお方が、たかが聖女見習いの私に、頭をさげて許しを請うなんてっ。

　顔を上げたアルマン司教は、にっこりと微笑んだ後、急に真顔になった。

「とにかく、ここにいるのは不味い。その少年と一緒に、当分の間はどこかに身を隠しておいた方がいいだろう……」

　絶対に見つからない場所なら、一つだけ思い当たる場所があるけど、あそこに戻るのは……。

　リューンを見つめたら、黙って首を横に振った。

　まあ、そうだよね。

　その時。

　ドンドン、っと激しいノックの音が響いて、こちらの返事も聞かず、乱暴に扉が開かれた。

「やはり報告は本当だったか！　パーミット・エクレンシア。お前を勇者候補殺害の罪で捕縛する！」

「フェリクス大司教！？」

　数人の衛僧兵を連れた、でっぷりと太った金髪の大司教。

　それは私にとって、けっして希望の使者ではなかった。