手をつないで！私の小さな魔王さま！

【第27話】乙女の決意

「……決着？」

　振り返って、訝しむように見つめるリューンに、大きくゆっくりと頷き返す。

「このまま……濡れ衣を着せられたまま、逃げたくない。ジークたちの悪事を暴いて、絶対に罪を償わせる！」

「でも、相手ももう手を打ってるかも……」

　そうね、一日以上時間があったんだもの、ジークが何か画策してるのは確実よね。セラフィーナの入れ知恵もあるだろうし、王宮側はジークたちに取り込まれてるのは確実かな。

　でも……。

「私は、聖教会の聖女見習いだから……」

　聖教会は、このエルカード王国だけでなく、世界中に信者を持つ巨大な組織。

　時には、一国の王さえ動かす事ができるほどの影響力を持ってる。

　そして、勇者と聖女に祝福を与えてくださるのが秩序の女神様だけど、選ぶのは聖教会だ。

「司教のアルマン様ならよく知ってるし、きっと力になってくれると思うの」

「……」

　リューンは何も言わない。表情も渋いままだから、あんまり賛成したくないんだろうな。

「それにね……このままじゃ、田舎のお父さんやお母さんにも迷惑かけちゃう……聖女見習いの娘が、勇者候補殺し……なんて……」

　旅立ちの時、泣きそうな私を、笑顔で見送ってくれたお母さん。

　何度も何度も振り返る私に、見えなくなるまで手を振ってくれたお父さん。

　二人に、肩身の狭い思いなんかさせたくない！

　いつか帰った時に、笑って抱きしめたい！

「……信用、できるのか……」

　リューンの声が子供とは思えないくらい低くなった。

「大丈夫、アルマン様は誠実で正義感の強い方だからっ」

「そうか……」

　一歩前へ出たリューンは、じっと立ち尽くして、振り向きもせずに拳を握った。

「……人間は必ず裏切る……忘れるなっ」

　ぎりっと、歯を食いしばる音が聞こえた。

　握られた拳が小刻みに震えている。

　表情は見えないけど、その口調からは激しい憎悪と後悔の念が伝わってくる。

　そうか……リューンも、裏切られたんだ……。

「リューンも？　リューンも、いつか私を裏切る？」

　馬鹿な質問だと自分でも思った。

　契約に縛られてるリューンが、形だけにしてもそんな事ができないのは分かっているのに。

「私が……？」

　ぴたりと、リューンの震えが止まった。

　怒らせちゃったかな……。

　でもリューンは、緊張を解いたように肩の力を抜いて、ゆっくりと振り向いた。

「お姉ちゃんが僕を信じてくれるなら、僕は何があってもお姉ちゃんを裏切らない」

　真っすぐに見つめるリューンの漆黒の瞳の中で、星のように煌めく光が躍る。

「……それは、契約があるから？　それとも、魂を共有してるから？」

　リューンは目を閉じて首を振った。

「僕が……僕だから、だよ」

それから、まるで私の不安を拭い去るように、温かく穏やかな笑みを浮かべた。

◇◇◇◇◇

　夕刻を迎えたエルカード王国の王都アヴァロンは、家路に急ぐ労働者や商人たちが行き交い、軒を並べる商店からは客寄せの声が響き渡る。

食事処のすかした窓を越えて香る煙には、急ぎ足の者も思わず立ち止まってしまうほどの魅力に溢れていた。

　流れる人の波に押されるまま街に入った私たちは、はぐれないように手を繋いで歩く。

「賑やか、だね。まるでお祭りみたいだ……」

　人の多さと活気に煽られたリューンは、少し息苦しそうに顔を歪めた。

「いつも夕方はこんな感じだけど……リューンの時代は違ったの？」

「一つの街に、ここまで人が集まる事はなかったかなぁ……それにこんなに明るい雰囲気でもなかったよ」

　明るい、のかな？　まあ騒がしくはあるけど。

「宿はこの近く？」

「ううん、この辺りにも何件かあるけど、城壁の中の宿にしよう」

　王都アヴァロンは、直径３Kmの城郭都市の周りを囲むように広がった、人口６万人を超す大都市。

　城壁の中に暮らすのは人口の約一割の人々と、5000の王国軍親衛隊。

　聖教会の本殿も城壁内にあって、聖女見習いの私もそこに所属している。

　城壁内の出入りについては、昼間は自由だけど夜間は城門が閉じられてしまい、特別な許可がなければ入る事も出る事もできない。

「まだ間に合うから、城門を通って中に入るわね。ほら、あそこ」

　指差した先に、慌ただしく人の出入りする城門が見える。

　東西南北、四つの城門の内、今向かっているのは西門。

　いつも使っている東門は、冒険者の利用が多いから、私の顔を知ってる人に会うかもしれない。

　下手にジークたちと鉢合わせしたら、その場で戦いになると思うし、そうなったらリューンは言葉通りこの街ごと焼き払うかも。

「それでもいいんじゃない？　お姉ちゃんが着せられた罪も、それを着せたヤツも、そしてそれを知ってるヤツも、全部消えるんだから」

「ま、まってっ。それはダメっ！　絶対ダメだよっ！」

　リューンは納得しかねると言った顔で肩を竦めた。

　あれ、ちょっと待って……。

「リューン……私の意識に入ったの……」

「うん、だって人がいっぱいで周りが見えないんだもん。手を離したらはぐれそうだし、せめて意識を繋げておきたくて……」

　リューンが眉をハの字にして、縋るような眼差しを向けてくる。

　ああ、ダメっ。ああ、尊いっ。そんな目で見つめられたら、私、わたしぃっ。

「……」

　あ、リューンがジトっとした目で見てる。はい、それももちろんご褒美ですけど。

「は、はぐれないようにねっ。ちゃんと手も意識も繋ごうねっ」

　私たちは喧騒を抜けて、城門を潜った。