新作ＶＲＭＭＯで世界を救おうと思ったら『ピリオド』なんて不穏なクラスを割り当てられたんですが

８：魔女が振るう魔法の種

　それは、明らかに人智を越えた者であった。

　同時に、大きな傷を負って、身動きもままらない様であった。

　木のうろの暗がりの中で、目を細め、胸を上下させている姿はひどく弱々しい。

「なにがあって……言うまでもないか」

　森を侵す者と戦った、その傷なのだろう。仇敵である王国の人間がいなくなっている以上、考え至るのは異界からの侵略者たちだけだ。

　魔女の眷属として、その務めを全うしていたのだ。

　主が留守となった、今なお。

「頑張ったなあ」

　人々に災いを為し、恐ろしさに震え上がらせてきた魔狼であるが、忠実で二心のなく故に傷つき弱る姿が、子心の心を打つに充分であった。

　膝を折り、背に手を伸ばす。耳が跳ねるが、抵抗の素振りを見せないから、そのまま毛皮に指を沈める。

　柔らかな銀の毛並みと、生きている温もりが手の平に返るから、

「寂しくないのか？　ご主人は、ずっと帰ってないんだろ？」

　問い、

「辛くないのか？　見返りもなく、ずっと守っているんだろ？」

　重ねて、問う。

　ほんのり開いたまぶたの奥から、魔女と同じ禍々しいまでの赤の瞳が覗き、首を横に。

「そうか、強いな」

　少年には、彼がどんな行動原理で動いているものか、判然とはしない。

　けれども生真面目な一途さが好ましく、それゆえの苦境に心を痛める。

　もしかしたら、ウィンディの講義が影響しているのだろうか。

　メイロウの魔法は、世界のリソースを汲み出しているものだと。ならば、このオオカミたちももれなく同様の力であるはずで、

「俺と、一緒だ」

　大量のリソースを、魔女ではなく世界から与えられた自分と、根源的には同じなのだ。

　そう考えると、オオカミたちの牙がこちらに通ったのも頷ける。素材が一緒で純度も同じなら、牙も肌も似たような強度だ。

　加えて、役割を与えられ、果たすことで喜んでくれる人がいる。

　自分はアスバリアの人達であり、彼は生みの親である魔女になる。

　だから、

「一緒に行こう。きっと、魔女さんならその傷も治せるはずだよ」

　立ち上がると、

「よし、行こう」

　笑顔で、魔狼へ同行を促す。

　が、相手は立ち上がる気配を見せず、

「どうしたんだ？　魔女さんに会いたくないのか？　嘘だろ、あの複合トーチカが恋しくないっていうのか！　もっと本気でバブりに行けよ！　覚悟が足りんだろう！　ちくしょう、お前とはわかり合えると思っていたのに……！」

　うるさいなあ、という顔で、デカい手を騒音の出元へ、フック気味に叩きつけてきた。

　首がぐりん、と回って目に入るのは、

「あー怪我かぁ」

　痛々しく抉れた後ろ脚の様。

　立つこともままならないんだわかったかバカ、という顔のオオカミに、子心は困ったなあ、と首を傾げるのだった。

　　　　　　※

「ギリギリまで、一緒に来るように言ったんだけどねぇ」

　平野を行軍の最中、魔女が魔獣、森を守るオオカミについて教えてくれた。

「サシェイ……最初の子はうんと強くしたんだけど、その分自我も強くてねぇ。彼が残るってタダをこねるから、あの子の弟分になる子たちもみんな、一緒に来てくれなくて」

　散発的に遭遇する敵を蹴散らしながらの魔法講釈であったが、そのうちの一つである魔狼生成についての一幕だった。

「あいつらかあ。相当苦労させられたよ。動物だと思って仲間と言葉でやり取りすると、それを理解して裏を掻いてきやがるし」

「ふふ、お利口さんだからねぇ、あの子たち」

　誇らしげなメイロウに、ナディが「これだから犬派は……！」などと明らかな敵意を剥き出しにしているが、積年の恨みもあるから致し方なし。

「ちょっと強めに言って聞かせたのよ？　置いてなんかいけないし。そしたら、総出で家出しちゃってぇ、時間もあったから仕方なくお別れしたのよぉ」

　アスバリア勢の目を盗んで時折ログインしては探したけれど、向こうが避けているようで会えなかったのだとか。

「多分、森と館を守る、っていう約束を守れなくて意固地になっているの。だから、森の拠点を破壊したら、戻ってくれると思うわぁ」

　それなら心強い、とジョードは笑う。

　オオカミたちもアスバリアのリソースを与えられている以上、最後には味方に付いてもらわなければ困るのだ。

　総力、その一部なのだから。

「それで、騎士団長さん」

　魔女が、迫る小鬼たちに魔女ビームを叩き込みながら、

「さっき言っていた、私の魔法の原理と姫への忠心、どういう関係があるのかしらぁ？」

　　　　　　※

　そういえば、ちゃんとは説明していなかったな、と己のうっかりに笑いながら、

「俺たちは今、アスバリアから敵を一掃するために動いているな？」

「大方針はそうだな」

　魔女はまた行動原理が別だから置いておいて、ナディは頷いてくれる。

「つまり、散らばっているリソースを糾合する必要があるわけだろ」

「ああ、わかったわぁ。つまり、森の魔法も必要ってことねぇ？」

「ついでに、姫様に実績を与えられる。はねっ返りを抑えつけるのに、少しは役に立つだろう」

　魔女の魔法は、源泉を世界のリソースとしている。森にかけられた迷宮化も当然倣っているはずで、

「あんたには悪いが、こっちは森の、魔女からの『解放』も視野に入れている。これまでのわだかまりなんか小指の先ほどにも関係なくて、ただただ、あいつらを倒すためにな」

　瞳に力を込めて、予測されうるメイロウの拒否に身構えるのだけども、

「あらぁ、それなら都合が良かったわぁ」

「え？」

　魔女の、意外な言葉に、二人は声を失ってしまった。