新作ＶＲＭＭＯで世界を救おうと思ったら『ピリオド』なんて不穏なクラスを割り当てられたんですが

２：確かめるべき思考偏向

　様々なデータを示しての講習会はおおよそ四〇分を費やし、その後の質疑応答に三〇分をかけて終了と相成った。

　人の波が狭い出入り口に殺到する中で、ようやくヘッドロックから解放された被害者風の加害者は、

「率直な感想としては、撫依先輩にヘッドロックされたかったですね！　違います撫依先輩、それはアイアンクローです！　確かにヘッドはロックしていますけども！　ああ！　やたらひっかき傷の多いカサブタだらけの指が、俺の頬をゴリゴリって！　なんだか新感触ですよこれは！」

　特殊なプレイに入り始めたところで、男の方の先輩が解放を促してやる。

　悶着の内に人波はひと段落しており、緩やかになった混雑に紛れて外を目指す。

　今日は温度が高く、梅雨独特の蒸し暑さとむせる匂いが、各棟を結ぶ連絡通路を満たしていた。暑苦しさは、講義室から出てきた人数が立ち話やら何やらで掃けておらず、人口密度が高まっているのも原因だろう。

　黙っていてもにじむ汗を鬱陶しげに拭いながら、子心は報告会と銘打たれた集会の内容を振り返る。

「数値の意味とかはさっぱりでしたけど『ワンダーマテリアル』の名前が頻繁に出ていたことと、意味の取れない単語群が順番に出てきたことから、おそらく各サーバーの進捗具合の確認ですかね」

　譲恕がうんうん、と頷いて、

「どうしてゲーム内の進捗が、リアルの現場に集まって行われているのかはわかりませんけど、説明していた人は明らかにどこかのお偉いさんだし、聞いている側にも学外の人混じっていましたから、定期的なテストプレイヤーの報告会なんですかね。回数が胡乱でまあいいやで流していたから、各地で似たようなことをやっているとか？」

　撫依が驚いたような顔を向ける。

「前知識なしで、そこまでわかるのか？」

「こいつは、状況から大まかに察するのが上手くてな。たぶん、ゲーム脳なんだよ」

「伊達に、取説もチュートリアルも拒みながら生きてきたわけじゃないんですよ！」

「で、なんの進捗なのか、わかったか？」

「わかるわけないでしょう！　バカかよ！　エスパーにでもなったつもりか⁉」

「な？　これがゲーム脳の限界なんだよ」

「人の話を聞かないことを誇る人生は、こうやって詰んでしまうのか……」

「ちくしょう！　上げて下げるとか高等技術使いやがって！　どうせなら、そこのオパ」

　女先輩のネックハンギングツリーで、上げてから下ろされた。

　　　　　　※

　子心の顔に血と酸素が戻るのを待ってから、

「で、他に何か思うことは？」

「あー……気になったのは質疑応答でしたね」

　口を開いた者、静観していた者、誰の目もが真剣を通り過ぎてギラついていたのが印象深かった。

　それぞれ明度にばらつきはあるが『強い』ことにはズレがなく、では果たして、あれだけの人数が不一致なく同じ感情を共有できるものなのか。

「最初は、例の『報酬』絡みかと思いましたけど、質問内容が『戦力の増減』と『現状の疲弊度への理解』に集中していたのがひっかかりました。まるで……どうしました？」

　良い例えを探して言葉を休めると、先輩二人が立ち止まりこちらを見つめていることに気が付く。

　瞳の色は、興味と、それから濁りの強い覚悟。

　驚いて、言葉を呑めば、

「……まるで、なんだ？」

　促してくる。

　だから誠実に、沈痛に、

「数値細かい系のウォーシミュレーションやっている時に、構築した前線が崩壊した時の俺の心情ですよね……あれ？　どうして、苦虫を噛んだような顔をしているんです？」

「これがゲーム脳、か……」

　どうやら共感は得られなかったようだった。

　　　　　　※

　とにかく、と伸びをした譲恕が、

「細かい擦り合わせは、ゲーム内でやるか。今日はバイトもないし」

　太く強い腕で、こちらの肩を叩く。

　ただ知っておいてくれ、と、長身を追って視線を合わせると、

「俺たちは戦争をしているんだ」

　ひどく真剣な表情で語り、並ぶ撫依も硬い表情で頷いてみせるから、やはり真剣に、

「十八にもなってゲームと現実の区別がつかないとか……これがゲーム脳か……！」

　ツープラトンのネックハンギングツリーがお見舞いされる結果となってしまった。