ノウキン魔女とオクビョウ使い魔

第四話「危険な賭け」

「ウギィ！　ギギ！」

　インプが、不快な声を上げた。

　カーポは、思わず目を覆ってしまった手を動かして、指の間から目の前を透かし見た。

　そこには、レイラがいた。

　両の手をつっかえ棒のようにして鉄の牙を受け止めていたのだ。

「うぎぎ……お、重……！」

　牙は、ぎりぎりと挟みこむ力を増していく。

（なんでインプがこんなもの持ってんの……！？）

　レイラは不思議に思った。

　この罠は、魔力で動いていた。

　誰かが魔力を込め、近づいたものを噛み裂くような罠を、作ったのだ。

　インプがそんなものを作れるとは到底思えなかった。

　そうこうしている間にも、鉄の牙はぎりぎりと挟む力を強めていく。

　そして、これが好機と言わんばかりにインプリーダーはレイラに近づいた。

　今まさに襲い掛からんとしているのだ。

「レイラ、後ろから来てる！」

「分かってるけど……うごご……動けない……」

　カーポはこぶしを握り締めた。

　非力なカーポは、状況を打開する決定的な術を持っていなかった。

　カーポは治療の術が得意な代わりに、火の魔術のような相手を攻撃するような魔術は苦手だった。

「くっそお、せめてこれで奴らの足止めを……」

　カーポがたどたどしい手つきで指先に魔力を集め、練り上げる。

　やがて彼の魔力のかたまりは小さく渦巻く火球となった。

　そのとき、レイラの中で、あることが閃いた。

「……そうだ！　カーポ！　その火球、私に向かって撃って！」

「え？　でも……」

　カーポが戸惑っている間に、じりじりとインプが間合いを詰める。

「いいから、私に任せて、早く！」

「ええい、なんだかよくわかんねーけど、やってやるよ！　ほらよ！」

　カーポは、両手に力を込め、火球をレイラに向かって撃ち出した。

　火球はレイラの顔面を目がけてぐんぐん進む。

　そのとき、インプが動いた。

　手に持った棍棒を振りかぶり、大きく飛び上がった。

　レイラの両手は鋼鉄の牙を食い止めためにふさがれている。

　そして間が悪いことに、カーポが打ち出した火球は、もうすぐレイラに到達する。

　火球と、インプが同時に襲い掛かる形になってしまったのだ

「キ、キキ、キキィ！！」

　耳に障る甲高い声を上げながら、上空からインプは勢いのままに棍棒を振り下ろした。

「レイラー！」

「くそったれが！　なめてんじゃ……」

　レイラの目の奥で、本来の彼女が持つ獰猛な光が閃いた。彼女は鉄の牙を掴んだまま、体をのけぞらせて頭を後ろに引いた。

　額に、薄く青い、魔力の光が集まる。

「ねェーーーーー！！！」

　レイラは、頭を振り下ろし、火球に向かって強く打ち付けた。

　パアァーン！

　大きな破裂音が響き渡る。

　熱とともに、煙を巻き上げながら爆風が吹き荒れた。

「うわわ、わわわわ……、ってぐおわァ！　いってぇ！」

　吹き付ける風にカーポはバランスを崩し、木に叩きつけられた。

「ギェー！　……グォ！」

　その奇声の主も、隣の木に叩きつけられていた。。爆発の直前に飛び上がっていたインプのリーダーも、踏ん張りの効かない空中でもろに爆風を受けてしまったのだ。

「ギャアア！　……ギャ！」

　もう一体のインプも同じ方向に吹き飛ばされ、リーダーにのしかかるような格好になった。

　そこへ、土煙の中からレイラが姿を現した。

「うおおお、くたばれええぇ！！」

　土煙を体にまといながらまっすぐ走る。

　レイラは、拳を強く握りしめた。

　と、そこでリーダーに重なっていた小さなインプが目を覚ました。

　――その瞬間彼が見たのは、鬼のような形相をした、魔女の恐ろしい姿だった。

　ドゴォ

　インプの腹に、拳がまっすぐ打ち付けられる。

　木がミシミシと軋み、根元から折れた。

　そのまま、二体のインプは気を失い、地面にぐったりと横たわった。

「コホ、コホ……、オホン、私を見くびってはいけませんことよ」

　土煙を払いながら、レイラは咳払いひとつ。

　レイラの先ほどまでの荒々しい雰囲気は、すっかり息を潜めていた。

　先ほどまでレイラを拘束していた鉄の牙は、顎のようになっている関節部分が折れてしまっており、真っ二つになって転がっていた。

「おいおい、さっき、素がでてたぜ……」

「あら、そうかしら？　私、ずっとこんな感じでしてよ？　オホ、オホホホ」

　口に手を当て、わざとらしく笑うレイラ。

　カーポはそんな彼女を苦々しい顔で見つめていた。

「まぁ、好きにすればいいよ……。それで、一体何をしたんだ」

「あれ、わかんなかった？」

　レイラは、体に着いた土を払いながら飄々と言った。

「カーポに、火の魔術を使ってもらったでしょ？　だからそこに、逆に水の魔力を思いっきりぶち込めば今みたいにドカーンって、爆発するだろうなって。水の魔術は苦手だけど……、何とかうまくいったね」

　レイラは、バラバラになってしまった鉄の牙を、足先でツンツンとつついた。

　カーポは唖然とした。

　互いに反発し合う元素を強い力でぶつけ合えば、確かに魔力の奔流は巻き起こり、先ほどのような爆発が発生するだろう。

　しかし、レイラは自分の体を魔力で保護していたとはいえ、あと少し力の加減が違っていれば、自身も吹き飛ばしかねないような、危険な行動だった。

「……バカ野郎！　そんなことして、ひとつ間違えば自分がぶっ飛んじまってたかもしれないんだぞ！」

「なによ、実際うまくいったんだからいいでしょ。それに、怪我してもカーポが直してくれるじゃない」

「第一、レイラは……」

「まぁまぁ、喧嘩は後にしようよ。こいつをどうするかだけど……」

　レイラは、足元で伸びている二体のインプの顔をはたいた。

　インプ達が目を覚ます。

「さて、あんたたち。さっきも言ったけど、今度うちの畑に踏み入らないこと。いいわね？」

　二体は、反抗する気力もないようだった。

「ギェ……」

「分かったらさっさと行きなさい！」

　半ば悲鳴のような声を上げて、二体のインプは森奥へと消えていった。

　レイラは、それを満足そうに見送った。

　あたりは日が暮れ、薄暗くなってきていた。

「さてと、これで良し……、って、ああ！」

　レイラが突然大きな声を上げる。

「な、なんだよ、急に」

　レイラが振り向く。

　彼女は、涙目になっていた。

「あいつらが盗んでいった野菜、どこに隠したのか聞き出すのを忘れてた……」

「……あ」

　その日、二人は小さい芋と野草のスープというひもじい食事で、空腹をしのいだのだった。