ノウキン魔女とオクビョウ使い魔

第二話「鬼のような魔女」

　まるで見せしめのように、先頭に立っていたインプを殴り飛ばしたレイラ。

　しかし彼女は落ち着いていた。

「別に反抗してもいいけど……、痛い目見るのはあんた達だからね？」

　と、そこへ

　レイラの背後を取っていたインプが槍をまっすぐ向け、走りこんだ。

　魔女の背後を、鈍く光る穂先が襲う。

「……ギィヤァ！」

　声に気づき、振り向くレイラ。

「自分から声で居場所を知らせるなんて……、ほんと、頭が悪いのね！」

　レイラは右足を引き、そこに体重を預けた。

　そのまま右足を軸にしてぐるりと体を回転させると、振り向きざまに左足を大きく後ろに振り回した。

　インプの槍と、魔女の蹴りが交錯する。

　槍がレイラの脇腹を掠めた。

　反対にレイラの蹴りは、インプの横っ面へと突き刺さっていた。

　炸裂音とともにインプは大きく吹き飛ばされ、そのまま岩面にたたきつけられた。

　辺りには動揺が広がっていた。

「ギ、ギェ……？」

　目の前の光景に怯み、後ずさるインプ達。

　連携は乱れ、レイラたちを囲んでいた輪が徐々に広がっていく。

　困惑が焦りとなり、焦りが恐怖を招く。

　先ほどまで勝ち誇った笑みを浮かべていた集団は恐怖に支配され、狩られるものへ成り下がってしまっていた

　レイラが槍を掠めた脇腹をさする。

「いてて……、人の畑を荒らしといて、私にこんな傷までつけるなんて……。あんたらほんとに許さないから！」

　そう言うやいなや、こぶしを握り締めて、レイラは群れに突っ込んだ。

　それは、まさしく鬼ともいうべき恐ろしい形相だった。

　パァン！

　――ギィヤァ！

　拳を打ち込む度、小さな炸裂音と、断末魔が響く。

　恐怖で統率を失った集団は散り散りになって、逃げ惑った。

　しかし、黒い影がすぐ後ろから彼らを追い立てる。

「逃がすか！　荒らされた野菜の恨み、その身で味わえぇ！」

　もはや彼女は、手の付けられなくなった猛獣のようだった。

「やっぱあいつ……、怒らせると怖いな……」

　炸裂音が響くその光景を、カーポは身震いして見つめていた。

　*

　魔女が、肩を上下させながら荒い息を立てる。

　僅かな時間の間に、そこにはインプが大量に横たわる、悲惨な光景に代わっていた。

「ギ、ギギ……」

　最後の一匹が足をガタガタを震わせながら、魔女と対峙する。

「あんたで最後か……。さあ、誓いなさい。畑には二度と立ち入らないって！」

　一歩、また一歩と近づくレイラ。

　縮こまったインプに、魔女の影が落ちる。

「ギ……、ギ……」

「誓え！」

「ギェピー！」

　しかし彼は、手に持った武器を捨てて一目散に走り去った。

「あ、待ちなさい、こら！」

　慌てて追いかけようとするレイラを、カーポが制止する。

「ちょっと待てよ、まずは治療が先だ！　傷口を見せて！」

「うぐぐ……、仕方ない。いつつ……。」

　レイラは、脇腹に走る鈍い痛みを思い出し、しぶしぶカーポの言葉に従い、その場に座った。

　カーポが魔力を練る。丸っこい手のひらに、緑色の光が集まる。

「もー、カーポは過保護なんだって！」

「レイラはもっと、自分の体を大事にしなよ！　そんなんじゃ、体がいくつあっても足りやしない。」

　そうした小競り合いのうちにも、傷がみるみるふさがっていく

　カーポは治療の術を得意としていた。

「はい、終わり。レイラは魔女なのに、身一つで危険な戦い方するんだから、もっと慎重に戦わなくちゃ」

「……魔女なのに、ね」

　不意に、レイラが表情に影が落ちた。

「レイラ……？」

「ううん、なんでもない。ま、治療ありがと！　さて、もう畑を荒らしたいなんて思わないように、しっかり懲らしめなきゃね！」

　そう言って彼女は笑って立ち上がり、最後の一匹が逃げていった方角へと向かった。