死神イリスと旅の飯々（めしめし）

2-8、鎌と鱗の接近戦

　病室は両側にベッドが配置され、間は通路となっている。悪魔憑き二人は一本道の通路で向かい合っていた。

「きひひひひひっ！」

　モーリーが奇声を上げながら突進し、イリスに向かって両腕を振るう。イリスはファンタズマで迎え撃つが、その刃は鱗で防がれてしまった。

　巨神狼（フェンリル）の硬い毛皮をも容易く切り裂いたイリスの一撃を受けきるとは、なんて強靭な鱗だろうか。あれが悪魔と契約して手に入れた力か。

　モーリーが大鎌を弾き、さらにイリスに迫る。触れれば肉を裂く鋭い鱗を、イリスは鎌の峰で受けた。彼女の武器は一定の距離を置いてこそ威力を発揮する。あれだけ詰め寄られてしまったら、本来の力を出すことはできないだろう。

　おれは短剣（ダガー）を引き抜き狙いを定める。だが、どこに投げても鱗に弾かれるイメージしか湧かない。かわされたらイリスを傷つけてしまう恐れもある。

　だから機会を見定めろ。何を投げるか、どこに投げるか。チャンスは必ずやってくる。

「きひひっ。どうしたどうした！　それでもぼくと同じ悪魔憑きなんですかぁ？」

　モーリーが息をつく間もない猛攻を続ける。イリスは防戦一方だ。距離を取ろうにも、狭い病室では思うように動けていない。

　巨神狼（フェンリル）戦では空中で怪物を撃破したように、イリスの本当の強みは敏捷性だ。縦横無尽に動き回り、あらゆる角度から大鎌を振るって相手の命を刈り取る。それが彼女の戦い方だ。

　モーリーが鋭く突き出した手がイリスの頬をかすった。白磁のように綺麗な肌に、赤い血の線が滲む。

　イリスが苦戦する姿は初めて見る。これまで見てきた戦いは、手こずることはあっても彼女が傷を受けることはなかった。

　彼女を広い戦場に解き放ちたい。なんとか奴を外におびき出す方法はないだろうか。

「どいつもこいつもぼくをバカにしやがってぇ！　好きでひ弱に育ったわけじゃない！　ぼくだって、本当はたくましい体に生まれたかった。本当は頼れる男になりたかったんだ！」

　モーリーが力任せに振るった腕が空のベッドに当たる。木製のベッドはズタズタになり、その場で廃材となった。その隙にイリスが鎌を横に薙ぐが、十分な間合いがなかったためか柄を掴まれ止められた。

「イリス！」

　おれは手に持っていた短剣（ダガー）を瞬時に投げる。空中を回転して飛んだ短剣（ダガー）はモーリーの背中に命中するが、硬い鱗に弾かれ床に転がった。

　モーリーが大鎌の柄を握ったまま、ジロリとおれに目を向ける。

「なんですか、今の攻撃は？　まるで虫がとまったみたいでしたよ。ほら、やっぱりあなたはこちら側だった。何もできない、落ちこぼれ。バカにされて、見くびられる。そう慌てないでくださいよ……こいつを殺したら、後でゆっくり切り刻んであげますから」

　気味の悪い笑みを浮かべたモーリーは、おれに興味をなくしたように視線を戻す。壁に追い詰めたイリスに、もう片方の手を伸ばした。

　イリスは逃げない。ファンタズマから手を離そうともしない。無表情のまま、モーリーの顔をじっと見つめる。

「……あなたはおいしいものを食べたことがある？」

　イリスが唐突に投げかけた質問に、モーリーが手を止めた。

「なんだ？　お前は何を言ってるんだぁ？」

　イリスは淡々とした口調で続ける。

「おいしいものを食べれば、少しだけ幸せになれる。小さな幸せを積み重ねていけば、呪いに飲み込まれることもありません。あなたもきっと、おいしいものを食べれば満たされるはずです」

「ふざけるな！　ぼくが満たされるのは、いけ好かない奴をこの手で縊り殺した時だけだ！　ぼくにないものを持っている奴を全員殺せば、それがぼくの幸せだ！」

　相手を追い込んでいるはずのモーリーが、まるで追い詰められているかのような悲痛な声で叫んだ。止めた腕を再び動かし、針のように鋭い鱗でイリスを切り裂こうとする。

　おれはここを好機と見て、近くに落ちていたある物を掴んだ。それをそのまま、モーリーに向けて投げつける。

　どうせ、あいつはもうおれの攻撃なんて眼中に入れていない。おれが何を投げても、自分の強靭な鱗を貫くことはできないと高を括っている。

　悔しいが、それは間違いない。非力なおれでは、奴の体を傷つけることはできないだろう。

　だが貫くだけが攻撃だと思っているなら、それは大きな間違いだ。

　パリン、とガラスが割れる音が病室に響く。

　おれが投げて、そして命中させたのはモーリーが持っていた角灯（ランタン）だ。中には火種と、たっぷりの油が入っている。

　容器が割れれば、油が漏れる。油がかかった体は——火種を伝って引火する。

「ギィィィィィィアァアアアア！！！！」

　瞬間、真っ赤な火柱が昇る。体を火に包まれたモーリーが痛々しい悲鳴を上げた。

　叩いてダメなら燃やしてみる。どれだけ堅い鱗でも、必ずどこかに弱点はあるはずだ。

　何もできない落ちこぼれ？

　バカにされて見くびられる？

　逆に感謝させてもらうぜ。見くびってくれてありがとよってな！

「見たか、一撃！」

　おれは指先を真っ直ぐ突きつけ、腹の底から叫んだ。

　病室は石材でできているので、炎が燃え広がることはないだろう。おれはベッドで寝ているブランを担ぎ、部屋の扉に向かって走り出す。

「イリス、一旦引くぞ！」

　モーリーの手から大鎌を奪い返して壁際から脱出したイリスが、おれの後ろに続く。

「わかりました。でも、どこへ行くんですか？」

「シギの小屋だ！　モーリーが犯人だってことを皆に伝えたら、おれたちの勝ちだからな！」

　おれはモーリーにも聞こえるように、わざと大声で言った。

　病室を出ると、誰もいない石造りの廊下を駆け抜けていく。隣に並んだイリスが、走りながらおれの顔を見上げた。

「ラッドくんは、少し演技が下手です。逃げる気もないのに」

　イリスの言葉に、おれは苦笑いする。

「あはは……やっぱりわかっちゃう？　でもこう言っておけば、奴はおれたちを追わざるを得なくなる。病的なまでに自分の痕跡を消したがってるからな」

「なるほど。あいつをおびき出すんですね」

「そゆこと」

　広い空間に戦場を移せば、イリスの強みである機動性を活かすことができる。そうすれば、五分以上の戦いになるはずだ。

　もう一つ、奴を罠にかける算段もある。そっちにも引っかかってくれれば勝利は堅いだろう。

「逃すか！　逃すかァアアアアア！！」

　病室から悪魔を思わせる甲高い絶叫が聞こえてきた。もう火攻めから立ち直ってきたのか。頑丈な奴だ。

　逃すかだって？　それはこっちの台詞（セリフ）だぜ。

　おれたちはお前を逃がさない。今宵今晩、必ず決着をつけてやる。

　……主にイリスがな！