星を掴む ４
前回の被害者。踏みにじられた側であった彼。
それが、認めた。今回は、海域を乱し多くのヒトを陥れる、諸悪の根源だと。
「じゃあ、もういいよ。そこをどいて。こんな馬鹿げたこと、終わらせよう」
「本当に、馬鹿げていると思うのかい？」
もう十分だった。もう何も聞かず、終わらせたかった。
藍凪はナイフを引き抜いて走る。書斎の入り口は一つ。そこにはオクトノウトが立つのみだ。
大人の男とはいえ、彼は細く力のなさそうな体形のうえ、武器も持たない。
戦いに慣れない藍凪でも、彼相手ならば勝算はあるはずだった。
けれどそんな彼に、どうして味方がいないなどと決めつけていたのか。
「どいて！」
脅しで振り上げたナイフ。それがオクトノウトに届く直前で、何者かに掴まれて停止する。
横合いから伸ばされたのは、赤黒い腕だった。
「カハッ！ ちょっとぶりだなぁ、弱っちい方の妹ぉ」
この場に現れたのは、一週間前に追い詰めるも、逃亡したラペルだった。
ナイフの刃を意にもしない硬皮で、ラペルは藍凪の動きを封じた。
「どうしてこんなところに……！」
「そんなの決まってるだろうが……よっと」
そして彼はオクトノウトの前に躍り出ると、膝で藍凪の手首を打った。強い衝撃に痺れる感覚がして、ナイフから手を離してしまう。実に容易く、抵抗の手段を奪われてしまう。
「仕事だよ。このおっさんは俺の得意先でね。ちょいと仲良くしてんのさ」
「お前は、密漁者のはずだ」
「そう、密漁者であり、商人であり、ハンターであり、浪費家であり、傭兵でもある。客が金さえ払ってくれるなら、荒事にも参上するのさ」
まずいことになった。ラペルがいては、書斎を出ることすらままならない。一歩外へ出れば住宅地だというのに、助けも呼べない。頼みのナイフも、床に転がってしまった。
そしてオクトノウトは藍凪のナイフを拾い上げる。
「客だなんて、白々しいねぇ。僕にとって君は共に計画を実現する長年のパートナーと言っても過言じゃあないし、君にとっても僕は良き研究者のはずだよ」
ラペルが吠えるように反論する。
「だあれが良い研究者だ、このマッドが。俺の男らしい腕をこんな不細工にしくさったのはどこのどいつだ、あァん？」
「割とハンサムだと思うけどねぇ」
「会う女どもが、みんな怖がっちまうんだよ。まともに付き合いも出来ねえ」
「ふむ、見た目に問題があるか。なら今度は色素を弄る施術を……」
「二度とテメエに触らせるか、腐れ研究者」
藍凪はそっと手を伸ばして、部屋の中で武器になりそうなものを探ろうとした。だが目ざといラペルに見咎められ、腕を引き寄せられる。
「こいつどうすんだ、おっさん？」
「……手を離してやってくれ。少し、話がしたいんだ」
「ケッ、さっさと済ませることだな」
ラペルは鼻を鳴らすと藍凪を自由にし、部屋の外に陣取って監視に務めた。
書斎には二人。オクトノウトはにっこりと微笑み、藍凪の目を覗く。
「アイナ君。君には本当に感謝しているよ」
「感謝される覚えなんかない」
「いやいや、これは誠意を持って言えることだよ。僕の研究にはあと一手が足りなかった。この海に
オクトノウトは心からの笑みを浮かべた。潤んだ目は今にも涙を流さんばかりだった。
「君が地上から来たと聞いて、もしかしてと思ったよ。その時は確信を持てなかったけど、君はとうとう碧を発現してくれた。ラペル君から聞いたよ」
部屋の外のラペルは無反応で、ただ退屈そうに視線を落としている。
どうやら自分は求められている。藍凪は会話の流れから感じ取った。
「ボクをどうする気？」
碧とやらのマナを発する自分を、機械にでも入れて搾取するつもりか。彼の娘の体を創るのに十分な量がたまるまで、ずっと。
愉快でない想像が、頭をよぎった。
「初めは無理やりにでもアイナ君を捕まえて、監禁しておこうとも考えた。でも、できれば合意の元についてきてほしい」
「そんなの、大人しく従うわけ――」
「君にも、大切な友達がいたと話してくれたね」
藍凪の満ち満ちた心に、波紋が生じた。
「亡くなったと、あの時言っていた」
確かに話した。彼女のことを、警戒心もなく。
不意に聞かされたから、思いがこみ上げてしまう。
長い時間、遠ざかっていたような気がする。彼女のことから。
藍凪の生きる理由だった彼女のこと。みんなが忘れた彼女のこと。自分だけは風化させまいと、飛び降りたのに。
それが、今はどうだ？
新しい世界、新しい生活、そして新しい友達ができて、彼女を思わない日はなかったか。彼女のことを忘れかけてはいなかったか。結局は自分も、彼女ではなく、縋れる誰かが欲しかっただけなのではないか。
彼女、彼女と、いつからあの子を、遠ざけるみたいに……。
「灯里……」
その名前を久しぶりに口にした。飛び降りる前は、毎日呪文のように唱えていたというのに。灯里の残滓にすら、縋らずにはいられなかったのに。
「アイナ君が自ら協力してくれるというのなら、その友達も生き返らせよう」
「…………………………え」
言葉が出なかった。一切合切の考えが吹き飛んだ。
今さら、それはずるい。
真っ白になった。真っ暗になった。
音が途絶えた。残響が鳴っていた。
今は無く、過去から届く、思い出ばかり。
もう一度、と思ってしまった。
「………………………………………………………………………………ほんとう？」
甘い毒が、注がれた。
「一人が成功するなら、二人目も成功し得るだろう。十分な量のマナがあれば、素体を創るのは簡単だ。魂に関しても、方法を探っていくと約束しよう。僕の生涯をかけて」
「本当に、灯里が生き返るの？」
「百パーセントとは言えないのが研究者の辛いところだね。でもさっきも言ったはずだよ。研究はあと一手のところまで来ている。最後の欠片は、君が握っているんだ」
「本当に……」
「君次第だ」
「ボク、次第……」
ああ、これはもう駄目だ。自分はまともに考える機能を失くしたようだ。
これ以上ないくらいに道が定まりきってしまった。
この世界に来てから、ずっと不安定だったのだ。一度は死んだ自分が、この世界で生きることに、果たして何の意味があるというのか。同じ結末を辿ることになるのではないか。だから、これまで自分の命というものが、驚くほどに軽かった。
地に足が着かず、ずっと浮かんでいるような気分だったから、本当はいつ死んでも良かった。
生きる意味、何かのためという目的が、見えなくて。
ネモにも言われたではないか。自分は何を為すべくしてここに来たのか、と。
でも、そんなものは初めから決まっていた。
現実では灯里の死を覆せないのならば。この世界では覆せる可能性があるというのならば。
それが、自分が辿るべき唯一の運命じゃないか。
「協力、する……」
そのためにこれまでの生活、関係性、友人、得たもの全てを裏切るとしても。
この信念よりは、軽い。
藍凪の返事に、オクトノウトは満足げに口の端を上げた。
「良い返事を聞けて嬉しいよ。ではこれからよろしく、小さなパートナー」
彼はこれから協力するべき相手に向かって、友好の握手を求めて手を伸ばした。
掴みとる。固く。二度と、信念を曲げないように。
周囲を省みない独善こそが悪だと言うのならば、街に被害を出した研究に加担することもまた、悪の
それを百も承知で、なおも選ぶのだから、きっと自分はもう狂っている。
「さあ、果ての果てまで狂い進もうじゃないか」
ティーネ。この世界でできた友達には、もう会わない。
さよならも、言わない。
「遅いなぁ」
ティーネは一人、家の中で待ちぼうけ。長い時間を机の前で過ごしている気がする。
ここ最近、帰った時には藍凪が待っている。扉を開けると机に突っ伏していて、こちらに気づくと目を輝かせて駆け寄ってきて。まるで人懐っこい子供のような彼女に、いつもティーネは冷静に振舞うのだけど。
今日は自分が待つ側。こうしてみると、以前の自分からは考えられなかったことをしているな、と改めて思う。
一人の生活から、二人の生活。足並みをそろえる日々。
扉の向こうの足音一つに心臓がジャンプして、それが待っているヒトでなかったと知ると、喜んでしまった自分を隠すように額を冷たい石の机に押しつける。
「はぁ……恥ずかしいこと、してますよね……」
とても藍凪のことを言えたものではない。
正直な気持ちを言えば、扉が開かれるのを待ちわびている自分がいる。今か今かと。
まるで餌を欲しがるペットのよう。
「お腹、空いたんですもん」
そう、これは腹が減っただけ。藍凪が帰って来れば、約束していたいつもの店に行って、ご飯を食べられるから。
こういう時、二人暮らしは不便だな、と思う。
でも、知ってしまったのだ。今までずっと空腹だったことを。そのことに気づかされて、満たされる喜びを知ってしまえば、もう戻りようもないだろう。
今もちょっと飢えている。早く、早く、満たされたい。
「む……」
何か、気持ちがまぜこぜになっていたようだ。あちこちから引っ張ってきた欲望とか欲望がこねくり回されて、謎の物体が製造されつつある。恥ずかしい。恥ずかしい。というか、さっきから独り言が多くないか。恥ずかしい……。
だから早く帰って来ればいいのに。
「遅いなぁ……」
彼女は待ち続けていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます