アクアマリンの宙の底より

幕間 現実世界の真実について

「みんなには内緒だよ」

　藍凪はそう言って、友達の手を引っ張っていく。制服のまま、遠く、遠く、誰の目も届かない場所まで。学校という水槽から逃げ出すように離れていく。

　さっき昼の休み時間を終えるチャイムが鳴ったばかり。今頃みんなはだんまりと退屈な授業を受けているのだろう。あの教室に、今は二人がいない。その行方を誰も知るはずがなく。

　手を引かれた灯里（ともり）はといえば、戸惑いながらもちゃんと足は動かして、素直についてくる。藍凪を引き留めようとはしない。

　知っている。彼女は規則をよく守る子だけど、無理やり手を引っ張る友達を拒めもしない。それでいて、普段と違う体験に、ちょっと期待していたりするのだ。

　夏用の制服を着た二人が、日の照り付けるアスファルトの上を走ってゆく。止める人は誰もいない。

　やがて聞こえてくるのは、潮騒。

「誰もいないねえ」

　人気のない浜辺に立って灯里が言う。

　平日の昼間。この時間帯にここへ来る人は限られている。そうでなくとも、二学期が始まった今、海で遊ぶには時期はずれなのかもしれない。

　新鮮な潮風が吹いて、鼻にツンと香った。

「ボクたちだけの海だ」

　広い砂浜を前に、早い息遣いが二つだけ。

　握った手がやけに温かい。

「あっちの方まで行こう」

「ねえ藍凪ちゃん、どうして急に海に行こうって言いだしたのか、そろそろ教えてよう」

「んー……」

　藍凪は質問には答えず、ただ歩く。手を繋いでいる灯里も歩く。広大な青色を背景にして、寄せては返し砂をさらっていく潮の音が、鳴り響く。

　何十歩目かの足跡を砂につけたところで、手を離した藍凪は大きく伸びをした。それでも灯里は急かさずに待っている。緩慢な一挙一動の後に、藍凪は口を開いた。

「――――別に、理由なんてないよ」

　海と空との隙間を見つめる眼差し。そこに埋まっているものを探し出すように。

「ねえ灯里、いいこと教えたげようか？」

「いいこと？」

「この世界の真実について」

　きょとんとして目をしばたたかせる灯里。彼女は何も気づいちゃいない。

　藍凪は靴と靴下を脱ぎ捨てて、素足をぺたりと砂に着ける。温められた砂の温度を足の裏で感じた。そのまま歩いて、波打ち際の湿った地面まで進む。

「危ないよお」

　灯里が安全な場所から呼びかけてくるけれど、気にせず藍凪はどんどん先へ進む。砂に埋まった足首に潮が打ちつけられる。冷たい海水の温度が暴力的に身体を刺した。それでも、ふくらはぎに膝、順番に足を浸して、スカートの先が濡れてしまうまで、進んだ。

「灯里は、来ないの？」

　誘うような目つきで灯里に振り返る。

　臆病な彼女は足を内側に折り曲げて佇んでいたが、やがて意を決して履物を脱いだ。

　足を砂に着けて歩くけれど、藍凪のように上手く進めない。砂の凹凸に足を取られているようで、どうにも不安定。そうしているうちに一際強い潮風がびゅおっと吹き、しなった灯里の身体は無抵抗に砂へ倒されてしまう。

「ドジだなぁ」

　藍凪が笑う。

　灯里は何とか起き上がると、海に入って藍凪のいる場所まで来る。しがみつくように、藍凪の手を握った。

　――しょうがないなぁ。

　彼女より小さな藍凪が支える。二人で海と空との隙間に立って、その奥を見つめた。

　藍凪がおもむろに口を開く。

「この世界にはね、もう希望なんてものは一つも残ってないんだよ」

　ふと潮風が凪いだようだった。

「ゆるっとした絶望だけが世界を埋め尽くしてて、誰もがそれに気づくこともできない。何も知らないままに生きて、勝手に衰弱していくんだ。遠くない先には、みんなゾンビみたいになって、さまようだけの存在になるんだよ」

「なあに、それ。ゲームの話？」

「ホントの話だよ」

「想像つかないなあ」

「だって現実は、生きてるだけで傷だらけだし、何もしなくても病気になる」

　悟ったように藍凪は言う。それが本当かどうかを確かめる方法はない。けれど、どうしようもなく不安だったのだ。ひどく漠然としたものに、ざわめく気持ちが止められない。

　この先、たとえば三年先の未来なんか、存在しないんじゃないかと思えてくる。

「ボクは、病気になったら死のうと思うよ」

　灯里がぎょっとした顔でこちらを見る。

「どうして？」

「生きてても仕方がないからさ。みんながだらだらと生きてる間に、ボクは一足先に別の場所に行っておくよ」

「天国とか？」

「地獄かもね」

「それは寂しいなあ」

　優しい言葉を期待して言ったわけじゃない。それでも灯里が寂しがってくれると知り、不覚にも安堵してしまう。喜んでしまっているのか。なんだか馬鹿みたいだ。

　慰めなんて生ぬるいものは要らないと、ついこんなことを口走ってしまう。

「だったら、灯里も一緒に行く？」

「地獄に？」

「天国にでも」

「それはやめとこうかな」

「そっか」

　ちょっと落ち込む。

「だって、もっとやりたいことが残ってるもん。おいしいもの食べたりとか、遠くに旅行したりとか。あ、藍凪ちゃんも一緒にね」

「そっか」

「だから死んだらいけないよ」

「それは、どうだろうな」

　もう、と灯里が聞き分けのない藍凪を陸へ引き戻す。背が小さく力も弱い藍凪は、為す術もなく引きずられてしまうのだった。

　その時、強い波が一つ、二人の足に叩きつけられた。

「わわっ」

　焦り声を出したのは灯里だ。普通であればなんてことない波であるものを、彼女はその衝撃で足がつんのめり、今にも体勢を崩そうとしていた。

　手で繋がっている藍凪は、彼女を倒れさせまいと手を引く。けれど藍凪は力が弱い。

　繋がった二人ともが、浅瀬へ頭を突っ込んだ。

「えぶっ」

　鼻に入った海水で咳き込みながら顔を上げる。広い水たまりに落ちたように、制服が砂と水とでぐっしょりだ。

「灯里は海に入っちゃだめだね。キミの方がよっぽど溺れて死んじゃいそうだ」

「……ありがとう、藍凪ちゃん」

　砂から顔を引き上げた灯里が、そう言った。

「褒めてないんだけど？」

「そうじゃなくて。助けようとしてくれたこと。手を離してくれれば、藍凪ちゃんは倒れなくても済んだのに」

　そんなこと。

　確かに灯里は繋ぐ手の力を緩めていたので、離してしまうのは容易だった。

「別に。助かるなら、一人より二人の方がいいと思っただけ」

「カッコいいな、藍凪ちゃんは。ヒーローみたい」

「失敗したのに？」

「ううん。それでも、ヒーローなんだよ」

　頬に泥を付けた顔で灯里が言う。欠片も疑いのないような純正の笑顔で。

　本当に手のかかる友達。

「まったく、しょうがないなぁ」

　藍凪は灯里の頬を拭ってやって、ちょっとだけ救われたように笑った。