キリトリトラベル/なつかしさんにかなわない

オリジン・デパーチャー＃２－４

　冬壁（ふゆかべ）がひとまず落ち着くと、夏樫（なつかし）はソファまで連れて行って座らせた。

　何故か成人式にでも出るかのような艶やかな緑の振袖を着た紅葉（もみじ）が、にこにこと微笑みながら膝を折って冬壁と目を合わせてくる。

「ね、お腹空いたでしょ、好きなの言ってみて？ こう見えてももみじ、名物シェフのなんだ～」

　言われて、冬壁は今更のように自分が空腹であることに気が付いた。

　しかし、食べたいものと言われても何も思いつかなかった。

「でも、それは別の世界のもみじちゃんのことでしょう？ もみじちゃん」

「う、それ言わないでよさくら～、こっちのもみじだって頑張ってるんだから」

　二人の親し気なやり取りは、冬壁の泣き疲れた体と心を少しだけくすぐるようだった。

　顔を上げてそちらを見ようとすると、長い長い髪がすだれのように視界を隠す。

　それに気づいたのか、彼女は髪の隙間から目と目を合わせてきた。

「冬壁ちゃん、かわいいね～こんなに長いのにとっても綺麗な髪、羨ましいな～」

　そう言って、彼女は丁寧に冬壁の長い長い髪を手に手に掬い上げた。

　あの学校で髪を掴み、無造作に鋏を入れたいじめっ子の手つきとはまるで違ったが、それでも冬壁は体が強張るのを感じた。

　髪を触っているだけなのに、その温かさが伝わってくるような手の平を見つめていると、

「でも、さっきこけかけてたね。良かったらちょっとだけ切って整えてみる？　美容院で働いてるもみじもいるから、ちょっと時間くれたらもみじにも出来るよ～」

　首をやや傾げながら彼女が発した、温かいものでしかない言葉。冬壁はそれに恐る恐る触れようとして、

「やっぱり黒髪ならポニテでしょ～、それから、ツインテールもいいよねっ」

「き、る……？」

　紅葉の柔らかく温かい指が触れている髪から、凍える冷気が這い上ってきたかのように、背筋が粟立つのを冬壁は抑えられなかった。

「髪を切ってさっぱりすっぱり、心機一転！　新しい恋だって始まるかもしれないよ～」

　冬壁の様子に気づいていない紅葉が、今にも鋏を取り出すのではないかという恐怖で、冬壁は顔を逸らした。同時に、一度鎮まった『鋏』が体の奥で身じろぎしたのが分かった。

「あれ……？」

「ダメだよもみじちゃん、髪を切られることの彼女の心の傷が“絶対裁断”に結び付いてるんだから」

　首を傾げる紅葉に、咲良は瞬きしない目を向け、たしなめるように言った。

「あ～！！ そうだった！ ホントにごめんね、もみじってばかだから……このとーり！」

　大げさに慌てて青ざめ、強張った冬壁に向かって土下座を始める。桜色の後頭部が白い床に伏せられた。

　滑稽とすら映る彼女の姿だったが、冬壁は肩を震わせて耐えることしかできなかった。　

「ようは、切らんと冬壁ちゃんの髪をいじればええんやろ？」

　黙っていた夏樫が、黒い手袋の指先を伸ばす。

　体に刻みつけられた恐怖より先に、さっき首を守るように添えられたその感触を思い出し、冬壁はその指が髪をくぐるのを受け入れてしまっていた。

　その意味を考えるより先に――指の触れた所から、長い長い黒髪の束が、時間を巻き戻すようにゆるゆると短くなり始めた

　切り離しているのではない。ゆらりと歪まされ、折りたたまれ、極細く束ねられるようになって、いつしか膝の裏に届くほどあった長さが、背中の半ばほどまでのほどよさに変わっていく。頭の重さがあっという間に減っていくのが分かって、冬壁はその軽さに目を瞬かせた。溜まりかけていた涙が散って、目の前で土下座から顔を上げた紅葉と、ソファからこちらをじっと見つめる咲良の顔がはっきり見えた。

「歪めて束ねて、歪曲させてカットせずに髪を調整してあげたんだね。さすが小雪ちゃん」

「ふふ、もっと褒めてもええんやで～？」

「あ～、もっとかわいくなった！！ これならツインテもポニテもできるねっ」

　青ざめていた紅葉の顔が明るくなる。ころころ表情の変わる人だな、と冬壁は思った。

「ほらっ、かわいいっ！」

彼女が取り出して向けてきた手鏡――そこに写る自分の顔を見るのを、少し躊躇った。

切れなかった髪の重さを抱えていた頃は鏡を覗くのもイヤだった。

　その恐れも、笑顔を向けてくれるこの人たちがいれば乗り超えられる気がした。

「え……？」

　見返してくる鏡の中の冬壁。

髪もそうだが、様変わりしていたのは自分の目だった。

　紅い。泣き腫らして充血しているわけではなく、黒だったはずの瞳が血のような鮮やかな紅に染まっていた。

　瞳に浮かぶ、呆然とした顔の自分。

あの日の血だまりの中から、幼い自分が助けを求めて覗き返している気がして、鏡から顔を逸らした。