機龍世紀3rdC：暗黒時代～黒髪の騎狼猟兵

Chapter 15 初めの旅の終わり

　バルディのその言葉を聞いた時、アストはつい大きな声を出してしまう。

「そんな馬鹿な……。姉さんじゃない？！」

「当たり前です！　私には貴方のような弟はいません！」

「そんな……」

　目に見えて落胆するアストを見て、バルディは申し訳なさそうに言う。

「なんかフィリスの顔のせいで、要らぬ期待をさせちゃったみたいだね。すまないアスト君……」

　そのバルディの言葉にフィリスが怒り顔で答える。

「ちょっとバルディ！　それはどういう意味ですか！」

　バルディはフィリスの怒りを笑顔で躱している。

　――と、そこへ遅ればせながらリディアとリックルが追いついてきた。

　リディアはアストの姿を見て叫ぶ。

「お兄ちゃん！」

　アストはリディアの顔を見ると、力なく笑いかける。その様子に何かを察したリディアは、今度は小さな声で言った。

「お兄ちゃん？」

「リディア……」

　アストは力なく返す。リディアは今度こそ理解して傍にいるフィリスを見た。

「そこの黒髪の人がフィリスさんだよね？　でも、お兄ちゃんのお姉さんじゃなかったんだね？」

　そのリディアの言葉にアストは頷く。

「そう、らしい……」

「……」

　フィリスはその新たな闖入者に、苛立ちを隠さない表情で言った。

「当たり前です！　そっちの黒の部族も、私を知らないと言うわけではないでしょうね？！」

　リディアはその言葉に、少し首を傾げて答えた。

「何？　どういう意味ですか？」

「……」

　リディアの答えに、とうとう頭に来たフィリスは、青筋を立てながら叫ぶ。

「だ、か、ら、私はボーファス帝国の天帝フィリガナムなんですって……！」

「はいはい、そこまでだよお姫様……。人前でソレを連呼しちゃダメです」

　そう言ってフィリスの言葉を遮ったのはバルディであった。

「む……」

　バルディのその言葉にフィリスはそう呟いて黙り込む。

　二人のやり取りを見て、リディアは改めてフィリスをまじまじと見つめる。

「え？　あれ？　でも……」

　リディアは少し冷や汗をかきつつフィリスを見つめる。フィリスはそれを詰まらなそうな表情でみる。

　その様子をしばらく見ていたバルディが笑いながら答える。

「まあ判らないよね……。普段天帝領に引き篭もっている癖に、皆に顔を知られようと思うこと自体おかしいんだし……」

「うぐ……」

　バルディのもっともな意見にフィリスは俯いて黙り込む。

　アスト達はその様子に、改めてフィリスの素性を理解した。

「それじゃあやっぱり天帝陛下？！　そう言えば、子供のころ一度だけお目通りした記憶が……」

「むう？」

　リディアのその言葉に、フィリスはリディアをまじまじと見つめる。そして――、

「ごめんなさい……おぼえていません」

「ですよね……」

　リディアはそう言って肩を落とした。

　そのリディアを気にする様子もなくフィリスは言う。

「そもそも……そこに居る貴方は、見たところだいたい同い年でしょう？」

「「え？」」

　その言葉にアストとリディアの呟きが重なる。

「貴方は、年は大体十代後半……17～18と言ったところですか？　だったら18である私と同じです……」

「「え？」」

　フィリスのその言葉に、再びアストとリディアの呟きが重なる。さすがに気になったのか、当のフィリスがその事を指摘する。

「なんです？　さっきから……私が18であることに疑問でもありますか？」

「ああ……そう言えば現天帝陛下って、そのくらいの歳だったような……」

　リディアが冷や汗をかきながらそう呟く。

「でも……」

　リディアは改めてフィリスの顔を見る。

　ぶっちゃけ、明らかに十代の顔ではない――。子供もいそうな大人の女性に見える。

だからこそ、アストも目の前のフィリスを姉と勘違いしたのだ。

「18……」

　アストは少し驚いた顔で見る。

　姉さんはちょうど高校生の時に分かれたのだ。だからこそ、大人になった時の姉の顔を想像し、それだからこそフィリスを姉と勘違いしてしまった。

でも――、

「なんですか貴方たち……。私が18であることに疑問があるみたいですね？」

　二人の態度を見咎めたフィリスが、その額に青筋を立てる。

　その姿に慌ててリディアが答えた。――余計は一言を。

「い……いえ。なんていうか、とても大人っぽいですよね天帝陛下って!!」

「へえ……」

　フィリスはそう呟いて目を細めた。その表情のまま呟く。

「それは、私が『老け顔』だって意味ですか？」

「え？！」

　リディアは見事に地雷を踏み抜いた、地雷は爆発するものである。

「老け顔って言うな!!」

　いきなりフィリスがそう叫んだ。

　隣のバルディは腹を抱え笑いをこらえ、その場にうずくまっている。

「あ……いや……そんなこと」

　リディアはフィリスの突然の叫びに狼狽える。

「そうです!!　十代に見えないってよく言われます!!」

　フィリスは誰に言うでもなくその場で叫ぶ。

「私はまだ十代の乙女ですよ!!　それを貴方達!!　奥さんだの、おばさんだの!!」

「いえ、さすがにそこまでは言ってません!!」

　リディアがあわてて訂正する。でもフィリスは聞いてもいない。

「若く見られるならいいですよ!!　でも……本来の歳より5歳以上上に見られる私の気持ちになったことありますか!!」

　アストは、フィリスのその言葉に慌てて取り繕う。

「すみませんフィリスさん!!　妹が失礼なことを!!」

　アストの言葉に、一瞬冷静になった（ように見える）フィリスはアストに問う。

「それで……。貴方のお姉さんはお幾つですか？」

「あ……」

　フィリスはそのアストの態度で全てを察した。

「そんなに老けて見えますか……」

「あの……、その……。すみません」

　とうとうアストはその場に土下座をした。フィリスはそれを見てわなわなと震えた。

「老け顔って言うな……」

　――そして、

「うわあ～～～ん!!」

　とうとうフィリスは泣き出した。

「なんというか……」

　そのフィリスを見たアストとリディアは、心の中ではっきりと思ってしまった。

『なんて面倒くさい人だ……』――と。

　――と、不意それまで黙って様子を見ていたリックルが言葉を発する。

「なんだ……、そんな事が悲しいの？」

　フィリスはあっけらかんと言うリックルを睨み付ける。

「そんなこと……ですって？」

「そうだよ……」

　リックルは笑顔でフィリスの怒りを回避しつつ答える。

「あたしなんて、大人なのに子供によく間違えられて……、お酒を出してもらえなかったり……。最悪、迷子と間違われて探し回られたことがあるんだから……」

「……」

　そのリックルの言葉にその場に皆が黙り込む。皆は一様に心の中で思った。

（いや、それは当然だろう……。あんたはそう言う種族だし）

　皆が同じ突っ込みをしたことで、なんとか冷静に戻れたフィリスはとりあえず話を元に戻した。

「と……とにかく私はそこの貴方の姉ではありません……。すみませんが……」

「は……はい。理解できました」

　それまでのフィリスの態度を見て、アストは目の前の女性が姉である可能性を消した。

　ここまで取り乱す人ではなかったし、そもそも自分と同い年なのだ。

「すみませんでした。へんな勘違いをして……」

「いいえ……いいです。わかっていただければ……」

　――と、不意にそれまで笑い転げていたバルディが口を開く。

「気にする必要ないよアスト君！　半分はこのひめさまの顔が原因だし!!」

　バルディはあえて地雷を自ら踏みに行った。

「バ～ル～ディ!!」

　と、そうしてその場で、笑いつつ逃げるバルディと、怒りながら追いかけるフィリスの、突然の追いかけっこが始まる。

　アスト達はそれを呆然と見るしかなかった。

「あのさ……」

　不意に船の橋げたに立っている水夫が声を出す。

「君たちの素性は知ったことじゃないが……。早くしないと置いていくぞ？」

　そう言ってジト目で追いかけっこをしているバルディ達を睨む

「う……、それは困ります。今行きます」

　フィリスはバルディの首根っこを掴んで船へと急いだ。

「話はこれまでです……急いでるんで、すみません」

　フィリスは橋げたを走りつつそうアスト達に言う。

　バルディの方はフィリスに引かれながらアストにむかって叫ぶ。

「まあ、今回の事でアスト君のお姉さんの顔も知れたし、見つけたらアークにでも報告するよ！　じゃあな!!」

「本当ですか？！　ありがとうございます！」

　アストはそう言って船の中へと去る二人を見送ったのである。

◆◇◆

　二人をのせた船はすぐに出港し沖へ進み見えなくなる。

　それを見送りつつアストはため息を付いた。

「結局、姉さんじゃなかった……」

　その言葉にリディアが答える。

「そうみたいだね……。これからどうする？」

「むう……」

　悩むアストにリディアが言う。

「もうお姉さんのことは諦める？」

「!!」

　アストは驚いた表情でリディアを見て――そして笑った。

「諦めるわけないだろ？　とりあえず、フォーレーンに戻って次を考えよう」

　そのアストの笑顔を見てリディアは安心したように笑った。

「それでこそお兄ちゃんだよ!!」

　こうして、アスト達は一路フォーレーンへと戻ることとなった。

　ボーファスの大地から始まった一連の旅は、こうして一応の幕を閉じたのである。