機龍世紀3rdC：暗黒時代～黒髪の騎狼猟兵

Chapter 11 獅子の涙

　アスト達がふたたびデルバートへと向かい旅立つよりしばらく前、ハーヴィスの南の街道を南下する黄の民の集団がいた。彼らは一様に疲れ切り、暗い表情で街道を歩いている。その中の一人が突然声を上げる。

「みろ！　聖バリスの連中が追いついてきたぞ！」

「！」

　その言葉に人々の表情は絶望に染まる。

「そんな……。アイツらここまで追ってくるのか……」

「ダメだ……。もう走れん……」

　そう口々に吐き捨てる黄の民達を叱咤する者がいた。

「まだだ、アイツが残した希望をすてるな！」

「しかし……ジェラ……」

　そう、黄の民達を叱咤した者はジェラだったのだ。ジェラは叫ぶ。

「皆！　森に入れ！　ここはあたしが守る！」

「バカな！　お前一人でどうにかできるもんか！」

「それでも、あたしは！　アイツが、ラギルスが残した希望を捨てるわけにはないんだ！」

「ジェラ……」

　そんな事を言っている間にも、敵の騎兵がジェラ達の元へと追いついてくる。

　騎兵の隊長格が叫んだ。

「我等に逆らった異教徒ども！　その罪をその命で償え!!」

「何を勝手な！」

　騎兵隊長の言葉にジェラが返す。黄の民の一人が叫ぶ。

「待ってくれ！　もうオレ達には反抗する気力なんか無い」

「そうだ！　抵抗しないから命だけは……」

　その、黄の民の言葉を無表情で聞いた騎兵隊長は、絶望的な言葉を吐く。

「一度反抗したゴミを許すと思うか？　かの聖ホラムド様の書にある、愚か者は愚かな行為を繰り返す。性根から愚かな異教徒どもには厳しくあたれと！」

「な？！」

「聖バリス神への反逆は死あるのみ！　救われたければ、初めから反抗などするな！」

　その騎兵隊長の言葉にジェラが舌打ちする。

「お前ら！　異教徒だからって、人間をなんだと思ってるんだ！」

「フン、異教徒は頭が悪い。それを正しく導くのが、我ら赤の民の仕事なのだ！」

　それは余りにも余りな言葉。ジェラは怒りで唇を噛んだ。

　――と、その時、どこからか騎兵に向かって言葉が投げかけられる。

「……と、頭の悪いバカが何か言ってるぜw」

「なに？！」

　騎兵隊長は怒り顔で言葉の主を探す。すると――、

「バカが、俺はこっちだ……」

　それは騎兵隊長のすぐ足元であった。

「な？！」

「よう……。ナチュラルな差別主義は反吐が出るぜ？」

「貴様は？！」

　そこに――、騎兵隊長の足元にいたのは、銀の髪に赤い瞳の男であった。

「俺は、お前らの腐った正義の裁定者だ……」

「裁定者だと？」

「そうだ……。正義を振りかざし、弱者を虐めるクズである貴様らは……、正義じゃねえ……、そんな糞より劣るモノが正義であってたまるか！」

「言わせておけば！」

　男の言葉に、騎兵隊長が怒り顔で長槍を振るう。その一撃でその男は死ぬはずだった。

「テメエらは心底バカだな……。俺にそんなモノが通用すると思っている」

「な？！」

　男の姿が一瞬でかき消える。いつのまにか、男は騎兵隊長の頭上に浮かんでいた。

「魔法使いか？！」

「フン……」

　男は驚愕する騎兵達を、絶対零度の目で見下ろす。そして、吐き捨てるように宣言したのである。

「俺の名はバルディ……バルディ・ムーアだ……。今だけは、テメエらの、大罪の断罪者になってやる……。ありがたく思え……」

　その日、聖バリス教会統一使徒軍の、騎兵隊の一隊が地上から消滅した。

◆◇◆

　そのような事が起こった数日後、アスト達はデルバートへと辿り着いていた。

　早速、アスト達は討伐士組合に向かう。

「トマスさん！」

「あ！　アスト君達？　お帰り」

　呑気に笑いかけてくるトマスに、アストは詰め寄る。

「ハーヴィスが落ちたって本当ですか？」

「あ、ああ。それは本当だよ」

　トマスが暗い表情でそう言う。アストはさらに問い詰める。

「その近くにアーロニーって村があったのは知ってますか？」

「え？　アーロニー？」

「そこにラギルスとジェラって、討伐士がいたはずなんですが……」

「あ〜、ラギルス？　ジェラ？　ジェラ？！」

「知っているんですか？！」

「あ、ああ、その娘なら……」

　――と、不意に、アスト達に言葉が投げかけられる。

「よう……アスト」

「え？」

　アスト達が振り返ると、そこに見知った男女がいた。

「バルディさん！　フィリスさん！」

「……」

　二人は少し暗い表情でアスト達を見つめる。

「なんで？」

「ああ……。ジェラってのはお前らの知り合いだったんだな」

「え！」

　バルディのその呟きにアストが驚く。

「ジェラなら……。組合に保護されているぜ」

「保護って、何かあったんですか？！」

「それは……、直接本人に聞いた方がいいか？」

　バルディのその言葉に、フィリスが返す。

「でも……今彼女は……」

「知り合いに吐き出した方がいい事もあるだろ……」

「……」

　フィリスはバルディの答えに黙り込む。

　アストはジェラに何か起こった事を感じとった。

◆◇◆

　アスト達は、バルディに導かれ、組合の一室へと向かう。

　そこに、ジェラが待っていた。

「ジェラさん！」

　アストが叫ぶ。

　当のジェラはベッドに横たわり、目を少し開いて、アスト達を迎えた。

「アスト、リディア、リックル……」

「大丈夫なんですか？！」

「……」

　その問いに答えたのはバルディである。

「彼女には特に怪我はないよ。今はちょっとした理由で安静にしてもらってるんだ」

「理由って？」

　バルディはリディアの疑問には答えない。アストはとりあえず、ジェラにラギルスの安否を聞いた。

「……」

　ジェラは黙って俯く。アスト達は嫌なモノを感じとった。

「ラギルスさんは……」

　アストが消え入りそうな言葉で呟く。ジェラはやっとアスト達の顔を見て話し始めた。

「村に聖バリスの騎兵隊が来て……、ラギルスは……あたしらと、村の連中を逃がすために村に残ったんだ……」

「な！」

　それはアストにとっては、予想出来た言葉であった。

「アイツ……村の男共と村に残って、他のものが逃げる時間稼ぎを……」

「それじゃラギルスさんはどうなったんですか？」

「わからない。わかるのは、村を襲った騎兵達が、あたしらを追ってきた……。その事だけだ……」

「それって！」

　ラギルスが敵を押し留めているなら、そいつらは追って来ないはずだ。それが追って来たと言う事は――。

　アストはあまりのことに言葉を失った。

「ラギルス……」

　ジェラはそう呟いて涙を流す。

「ジェラさん……」

　リディアが悲痛な表情でジェラを見る。アストははやる気持ちを押さえながら聞く。

「ジェラさん……、ラギルスさんと別れるとき何か言われませんでしたか？」

「ラギルスは……。もし二人が逸れるようなことがあったら、アンデールで落ち合おうって言っていた。でも……」

　ジェラは涙を流しながら気唇を噛む。

　事態が事態、ラギルスが助かって、アンデールに向かった可能性は――余りに低い。

「ジェラさん……」

　アストは拳を握り俯く。――と、その時、

「……う、ゲホ！」

　ジェラがいきなり嗚咽を漏らしたのである。

「ジェラさん！」

　いきなりのことに驚くアスト。

　リディアはジェラの表情を観察してから、バルディを見た。

「ちょっと、バルディさん！　ジェラさんはまさか？！」

「リディア？！　何かわかったのか？」

「ジェラさん……。あなた……」

　リディアはジェラに向かって真剣な表情で言った。

「あなた……。ラギルスさんの子供を妊娠しているんじゃ……」

「な？！」

　アストは驚愕の表情でジェラを見る。ジェラは静かに頷いた。

「!!」

　その言葉にしばらく考えていたアストは、決意の表情でジェラを見る。

「いきましょう、アンデールに」

「アスト……」

「ラギルスさんがいるかもしれない」

「でも……」

「でもじゃないです。今はラギルスさんを信じて、アンデールで待ってみましょう」

　そのアストの言葉に、ジェラは顔を上げて頷いた。

◆◇◆

　丁度その頃、ズワルターの北の街道で旅人の一団が何者かに襲撃されていた。

「糞！　何なんだ？！」

　旅人の護衛が吐き捨てる。

「なんで、こっちの攻撃が効かない？！」

　それは、余りに一方的な殺戮。

「クソ、魔法を！」

　護衛が背後にいる魔法使いに呼びかけようとする。しかし、

「な？！」

　すでに魔法使いは襲撃者の凶刃に貫かれていた。

「バカな、コイツ、本当に人間か？」

　襲撃者はたった一人、それに護衛は全滅であった。

　さらには、襲撃者に向けた攻撃は当たっているはずなのに、手答えが全くないのだ。

「ば、化け物？」

　余りのことに、護衛の一人が呟く。

　襲撃者は無表情で旅人達を切り刻んでいく。いつしか、その場で動く者は、襲撃者一人になっていた。

「……」

　襲撃者は返り血を全身に浴びながら、空を見上げる。そして、ただ一人、誰かに語りかけるように呟いた。

「ジェラ……、助け……、ああ……」

　襲撃者は――ラギルスは、その瞳から一筋の涙を流した――。