“ジィルガに会いに行く”―――と言う段取りになってからは一言も発しなくなった……そんな“彼”の異変に気付き始めた者達は。

「（あ・れ……？）ねえ、どうしたの？　ヒヒイロ―――」

「ヒイ君？　ねえ……ヒイ君たら―――」

惚れている二人からの呼びかけに反応することはなかった―――が……ある“きっかけ”が火種となってしまう……

「（……）ふむ、新たな情報が入った―――聞きたいか。」

「えっ……なん……なんですか？“新たな情報”―――って……」

「未明―――人族の『都城』マジェスティックが、襲われたそうだ……」

「（！！）ええっ―――？！城塞都市が……？」

「それは事実です。　私は使い魔によりその出来事を知ったからこそ、至急ジィルガ様に合わせる手立てを取ったのです。」

「ササラ―――そう言う事だったんだ……」

「ただ―――私は……そこまでしか知り得ていませんでしたが。　師よ、“新たな情報”とは―――」

「無事―――脅威は払われた……」

そこで語られたのは、なぜこの時期に【黒キ魔女】ササラが自分達に自らの師である【大悪魔】ジィルガを会わせようとしたのか……それは、魔界の一都市が襲われていた事実を知っていたから。

だからこその―――『時間があまり残されていない』……

そして今―――受け入れがたい事実が……

「だが、迎撃に当たっていた【清廉の騎士】に【韋駄天】は生命の危機に晒されたそうだ……。」

“それ”を聞くなり、自分達の目の前で信じがたい光景が―――なんと、自分達の仲間の一人であり、クランのリーダーであるヒヒイロカネの身体から炎が噴き出してしまったのです。

そればかりか―――……

「ぬぅおおお―――！ゆ……許せん！許せんっ！！」

「（！）ヴァーミリオン様……？！」

「そんな……あの“式句”のないままに変わってしまうなんて―――！」

以前は、〈英霊憑依（エインフェリアル）〉の術式によって人格を交換したモノでしたが、終（つい）ぞ抑えきれなくなった感情が施されていた封を破り現出してしまった……自己発炎能力（パイロキネシス）により強制的に解かれてしまった封は、立ち待ちの内に巻き上げられる一つの炎柱（ほばしら）と成り、そこには、かつての仲間を傷つけられたことに怒り狂える炎の魔人が降誕してしまっていたのです。

それに……ササラも放心状態だった―――けれどそれは、ヴァーミリオンが感情的になって現出してしまった事よりも、ある事実が師の口から語られたから。

そう……ササラは―――マジェスティックが襲撃され、その対応に自分の母と、母の戦友とが当たっていた事しか知らなかったのです。

ですから“その後”の事は、何も知らなかった―――ノエルやリリアが、死の一歩手前の危機に晒されていた事など……だから怒り狂えるヴァーミリオンを宥（なだ）めたのも。

＃７８；無償の厚意の“代償”

「鎮まれ、ヴァーミリオン―――」

「これが、鎮まってなどおれるか！　なぜ……なぜなのです、ジィルガ―――この私達が生命を賭してまで護ってきた者達は……なのに私達には口汚く罵り（ののしり）、剰え（あまつさえ）迫害までしてくる……私の郷に来たリリアやホホヅキを見て、私は己の目を疑った―――！確かに彼女達の前身は褒められるべき経緯は送ってこなかった……なのだとしても！あの様な仕打ちはあまりではありませんか―――！　なのに……なのにあのバカ者めは……どうしてまた救う価値のない者達を……！」

英雄が、哭いている―――それは仲間達へのあまりにも惨（むご）たらしいその仕打ちに、迫害を受けた者達に成り代わり、代わりに哭き―――代わりに怒っていた……人情深き者の姿がそこにはあったのです。

けれども―――

その者が弾いた§鎮静（しずまれ）§の“言葉（ことのは）”により、途端に大人しくなってしまったのです。

そう―――“一言”……たったの“一言”により、その影響を及ぼせる者……だからこそ、その者はこの魔界の『魔法』なる“術式体系”を確立し、魔法の第一人者【大魔導士（ロード・マンサー）】と成り得たのです。　その大魔導士（ロード・マンサー）となる者の前身こそ【話術師（ロア・マスター）】……“言葉（ことのは）”に意味を持たせ、また魔力を乗せる事で“影響”を発生させる事こそジィルガの基幹（ベース）だったのです。

「汝（ナレ）の気持ちは、判らんではない―――だが、先程の汝（ナレ）の言葉は不適切そのものであるぞ。　よいか、“民”とはその本質からすれば『愚か』なのだ。

だからとて、そこを相手としてどうすると言うのだ、この世の真理を知ろうともせず、またその深淵を覗こうともせず……なんと愚かで、愚かにして可愛い者達よ―――それを護ってやるべき者がいなくてなんとするのだ。　それに汝（ナレ）もカルブンクリスより誘（いざな）われし際、言い聞かされたのだろう。

なのに、そんな汝（ナレ）が早々に投げ出してなんとするのだ！！」

ヴァーミリオンが怒れし事由を『小事（ちいさきこと）』と切り捨て、飽くまでの『大事（おおきなこと）』の為にと邁進させようとするジィルガ。

けれども……けれども、たった今成り立ての【グリマー】には、『大事の前の小事（そんな事）』は伝わってこない……

「そんな言い方―――ひどすぎると思います！私もスオウへと行った時に、リリア様やホホヅキ様がなぜオーガの郷にいるかの経緯を聞かされはしましたけれど……そんな事があったなんて、知りもしなかった―――なのに……そんなことを帳消しにしてまで救ってあげたっていうのに？？そんな言い方って―――そんな言い方って……！」

「こういうモノはな、“償い”を求めてはならぬのだ。　償いを求め、受け入れてしまった時点で、その間には“差”と言うものが生まれてくる。　『救ってやったのに』―――『護ってやったのに』……。　　　ならば、衆愚はこう帰すだろうな―――『頼んでもいないのに』……と、そうしたことで『救いし者』『救われし者』の“間”で溝……軋轢（あつれき）なるものが生じ、やがて“そこ”が狙い目となってくるのだ。　存外、この魔界を我がモノとしようとしている者は我らの内部崩壊を望んでおるやもしれんなぁ。」

償いを求める勿（なか）れ―――受ける勿（なか）れ―――

その理（ことわり）は、ある意味で茨の道程（みちのり）と言えたものでした。

しかしながら、以前にもその事は“学の師”であるカルブンクリスより言い聞かせられたものだったのに……判っていたにも拘らず、前面に出してしまった恨み節―――

ただ……言わずにはおれなかった―――

いわれのない仲間への八つ当たり……その傷（いた）みも苦しみも判っていたからこそ、ヴァーミリオンの無念の怒りは収まる事を知らなかったのです。

つづく