エルフの「王女様」だって、英雄に憧憬れてもイイじゃない！

第20話

予期せぬダーク・エルフの姫将軍の来訪を受け、剰（あまつさ）え宣戦の布告までされ―――一時（いっとき）エヴァグリムの城内は動揺が奔（はし）ったものでした。

「このまま―――あの【黒竜の乗り手（ドラゴン・ライダー）】と畏れられた姫将軍が、宣戦布告と共に城内にいる我らを鏖殺（みなごろ）しにするのではないか？！」

「いや……それはまずあり得まい―――こちらには“お転婆”とも“じゃじゃ馬”とも呼ばれておる王女様がおられるではないか！」

「ああ―――そうだった、王女ながらも武芸の鍛練をするなど酔狂の極み―――と、思っていたが……なかなかどうして―――こういう時のために我々の役に立ってくれるとはなあ？！」

これは……ある、心莫（こころな）い者達の―――囁（ささや）き……

それにこうした者達は、王女であったとしても少しも王女らしからぬ者に対し苦々しくさえ思っていたのです。

けれど……なぜか王女（自分達の政敵）は、自分達を庇（かば）ってくれていた―――？？

しかし……彼らは、王女の『真意』を、知らない―――

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それはそうと、今回の一連の騒動を収まらせたシェラザードは自分の部屋である『王女の部屋』に戻り……

「はああ～～～疲れたあ～～～まさかアウラが、あの人達も連れてきちゃうなんてさぁ……計算外だよぅ……。」

「随分と―――疲弊されているご様子だねえ？　我が主（マイ・マスター）―――」

「ああ～～うん……アウラがマナカクリムに顔見せた時から『いつかはこうなる』―――って思ってたけどさぁ……それに、今回のようなことになるのにその時は“一対一（サシ）”での勝負……って、思っちゃってたからね。」

「そしたら、相手の方が一枚も二枚も上手（うわて）だった―――と？」

「そ―――そう言う事……危うく絆（ほだ）されそうになっちゃったよ……。」

「フフッ―――それは大変でしたねぇ？　それに、もしそうなったとしたら、あなた様が“私”に語ってくれた筋書き（プロット）……大筋で書き換えなくちゃならなくなる―――」

「判ってるよ―――けど、あの場を退いてくれた事は幸いだったわ……とは言え、猶予されてる時間もそう残されてない―――だから……やるよ―――」

幸いなことに、彼女（シェラザード）の“真意”はまだ誰も知られている様には感じられませんでした。

そして―――なぜ彼女（シェラザード）が親しき間柄の者達までも欺いて事に及ぼうとしたのか……

それは――――――

その一つの、大きな要因が『公爵ヘレナ』でした。

強大な力を持ち、自分達（エルフ）よりも永き機（とき）を紡ぎ、なにより賢い……だからこそ踏み切れた―――踏み切ろうとしたのです。

＃２０；一人ぽっちの戦争

この『国』に於いて……この『城』に於いて、王女は孤独でした。

栄（は）えある王室を差し置き、勝手気ままに横行する力のある上級貴族や官僚……そして大商人達。

言わば―――この国は『傀儡（かいらい）』そのものだった……

だからあの時―――“グサリ”と突き刺さったあの一言……

『それをする為には、お前の父である『現国王』のように“傀儡”にはならないとな―――！』

その『言葉』は、どんな鋭利な剣で突き刺された時よりも痛かった……

そして更には―――

『お前は……お前自身の運命も変えられず、お前の国自体の運命も変えられなかった―――』

「(ああ……その通りだよ―――アウラ……私は、私一人では、私の運命は変えられそうになかった……それは、あなたも言っていたように、私の国自体の運命も……！

けど……違うよ―――違うんだよ、私は今、大きな味方をつけた……それにもう……私は一人であって、一人じゃない……だからこそ今―――私は行動を起こす！)」

だけど、その前に―――……

「ねえ……公爵ヘレナ、一つお願いをしてもいい？」

「『ヘレナ』―――で、構いませんよ……我が主（マイ・マスター）。　それで……なにを？」

「“あの子”を帰してあげて……私の“身代わり”に―――“替え玉”になってくれた、“あの子”を……」

「よろしいので？あの者はその最中（さなか）に色々と見聞しましたよ、そこには我が主（マイ・マスター）の不都合な真実となるようなことも……」

「私の事なんてどうでもいい―――事の重大さは、いかにして駆逐すべきか……だよ―――」

シェラザードが、“事”に及ぶ前に是が非でもしておかなければならなかったこと―――それは、今まで王女（自分）の“身代わり”“替え玉”をこなしてくれた、シルフィの送還でした。

けれどヘレナの助言にもあったように、シルフィは王女の身代わりを果たすに際し色々な“真実”を……それも、自分達（一般庶民）が知りだにしてこなかった『王女の不都合な真実』ばかりを目にしてきたのです。

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“それ”は、身代わりとなって間もない頃―――

身代わり王女（シルフィ）は本当の王女（シェラザード）の部屋で『ある物』を目にしていました。

「（あら……？）これは―――……あの方の日記だわ？！それに……っ、これは―――！！」

それは……王女（シェラザード）がつけていた日記……

そこで身代わり王女（シルフィ）は、思わぬ“真実”を目の当たりにしてしまうのです。

○/×

今日もまた、伯爵と官僚が、何やら話し込んでいる……

それもどうやら、自分達の利得となることのみ、話し合っているようだ。

彼らは、国の重鎮……国家へ、国王陛下へ、そしてそこに暮らす民草達に忠誠を誓っているはず……なのに―――

許せない……。

○/△

今日は、また別の官僚と城へ出入りしている商人とが何やら話し込んでいる。

どうやら国でその取扱いを禁じられている物品を、“裏市場”と言う場所で違法な―――それも法外な額で取引すると言う相談をしているようだ。

そんなもので私腹を肥やして一体何になると言うのだろう……

それに、そうした利益を使うなどして回してくれると言うのならば、多少は大目に見てあげてもいいのだけれど……

なぜ彼らが―――彼らだけが富めるのか……

そんなことは判っている―――使わずに貯めこんでいるからだ……。

「(王女様が―――こんなことを……？では……この私に“身代わり”をさせるようにしたのも―――近くの街（タウン）、マナカクリムでの市場調査の為に……？

この方は……孤独なのだ―――なのに、たった一人で強大な政敵に立ち向かおうとしているなんて……たった一人であの魔王と遜色ない―――いや……それどころかあの物語（『緋鮮の記憶』）でさえ一人の魔王を討つのに多大な犠牲を払ったと言うのに……それに、この国に巣食う“魔王共”は一人じゃない……こんな……勝ち目のない戦（いくさ）を……ならばあなたはどうして―――？！)」

当初身代わり王女（シルフィ）は、“身代わり”“替え玉”として、白羽の矢を立てられたことに非常に迷惑がっていました。

けれど……その“役”を押し付けられて間もない頃に、知ってしまった……

この国の『異常』――――――

「(この方は決して愚かではない……なのだとしても―――なぜ今にして、『行動に移る』という暴挙に？)」

そしてまた―――不都合な真実は……知れてしまう。

つづく