「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

10.恋の概念

　しばらく歩くと、背後から男たちの歓声が聞こえてきた。どうやら、本当に行為が始まったらしい。

　都築が振り向いて確認すると、梓を中心に男たちの円陣が出来ていた。

　もしかしたら、それは梓にとって、格好のプレゼンの場なのかもしれない。隠れる場所が、無いからこそのショールーム。

　一体どんな気持ちで、彼らは他人の行為を見ているのだろうか？

　今の自分の姿が、周りからどのように見えているか、想像しないのだろうか？

　既に死んでいるのなら、恥はかき捨てだとでも言うのだろうか？

　喘ぎ声こそ聞こえないが、移動する人々の間に、気まずい雰囲気が流れていた。

「珠を先にゆずって、後悔してるんでしょ？」

　結衣香が顔を赤らめながら、そんなちょっかいを出してくる。無言でいることに、我慢できなくなったのかもしれない。

「人前でやるような、趣味はないよ」

　少し冗談めかして返したのだが、どうやら言い方が悪かったらしい。結衣香から返ってきたのは、冷たい視線だった。

　乙女心は難しいと、都築は軽く天を仰いだ。

　しばらくして、反対側の壁際まで到着し、人々は思い思いに休憩し始めた。多くの人が、地面にへたり込んでいる。

　ある程度の状況は理解したものの、これからどうするべきか、皆が途方に暮れていた。結衣香とみことも、その場に座り一息ついている。

「さて、これからどうしようか？」

　都築はそうたずねたが、結衣香からすぐに返事は帰ってこなかった。みことは相変わらず、辺りをぼんやりと眺めている。

「私には……珠を集めるのは、無理だと思う」

　少し思い悩んでいた結衣香は、自分の考えをそう切り出した。

「自分が選ばれるにふさわしいと言える自信も、何かを代償に珠を集める度胸も、私は持ってない。でも、だとしたら…….。私はゆっくりと、死を待つしか無いのかな？」

　確かな死の実感は無いものの、それに向き合わなければならない状況だ。そして、1/127という狭き門に、弱気になるのは仕方のないことなのかもしれない。

「やってみないと、分からないとは思うけど……」

　都築はそう前置きしつつ、違った視点の話を始めた。

「別に珠を集めるだけが、目的じゃ無くていいと思う」

　思いがけない言葉に、結衣香は怪訝な顔で都築の顔を見る。

「他に、何があるの？」

　都築は少し周りを見回し、他の人も聞いている事を意識しながら答え始めた。

「残された時間で、何をするかということさ。すでに死んでるから、言い方がおかしいけれど、余命の過ごし方を考えるってことかな。出来ることは、本当に限られているけれど……」

　都築は小さくなりつつあった声に、少し力を込めて言う。

「それでも、自分には意志が残されていて、行動することが出来る。であれば、何かやれることがある。物質的ではない、自分が本当に求める何かを……」

　その声は、それほど大きくはなかった。しかし、誰もが沈黙する中で、その言葉は細波の様に、人々の胸の中に広がっていく。

　行きたいところへ、行ける訳でもない。

　食べたいものを、食べれる訳でもない。

　誰にでも、会える訳ではない。

　それでも、まだ時間は残されている。

　だとするのであれば、自分は何を望むのか――。

　結衣香は目を閉じて、その言葉の意味をゆっくりと考えているようだった。

　しばらくして、結衣香はぽつりとつぶやいた。

「私は……。私は、恋をしたい」

「恋？」

　その少し意外な答えに、都築は彼女を見た。結衣香はそんな都築を、妙に真剣な面持ちで見返してくる。

　結衣香の瞳に自分が映るのを見て、都築は少し鼓動が高鳴るのを感じた。

「都築君は、長男？」

「ああ、ひとりっ子だけど」

「誕生日は？」

「７月２日……」

　結衣香の突然の問いに、戸惑いながらも応える都築。

「進路はどうするの？」

「医大を受けるつもりだけど……」

「お医者さんを目指してるの？」

　驚いて目を丸くする結衣香に、続きは補足する。

「医療研究の道に、進みたいんだ」

「そうなんだ！　意外じゃ無いけど。そうなんだ……」

「さっきから、何の質問？」

　都築は自分が品定めされていると感じたが、嫌な気分では無かった。自分に興味を持ってくれているのなら、純粋に嬉しいと思う。

「まずは、お互いを知る所から始めたいでしょ？」

　結衣香にそう言われて、淡い期待をしてしまう自分がいた。

　しかし――。

「向こうに残った人は、論外として。同年代の人が、少ないのが痛いな……。この際、多少の年齢差なんて関係ない。大人の包容力ていうのも魅力だし、出来る限り対象は広げて考えないと！　顔も……まあ重要なんだけど、イケメンいるかな？」

　そんな結衣香の発言に、都築は怪訝な表情になる。

「一体、何の話？」

「恋するに値する人かどうか、まずは審査しないと！」

　結衣香の言葉に、都築は絶句した。恋とは、そんな査定を経てから、するものだっただろうか？

「性格が良くて、趣味や話が合う人で、将来性もあって、できればイケメン！　理想は高いかもしれないけど、下げれば良いものでも無いし。逆にそれくらいの人じゃないと、恋なんか出来無いし！」

　俄然やる気の表情で、結衣香が立ち上がった。

「この人数じゃ、候補は5人もいれば良い方かな……。とにかく、どんな人がいるか確認してこないと！」

　そう言って、彼女は人々が集まる方へ歩き出す。一瞬振り返って、結衣香はこちらに手を振った。

「また後で、話聞かせてね！」

　彼女の言う恋と、自分の認識する恋は、同じものでは無いかもしれない。都築はそう思いながら、呆然と結衣香を見送るしかなかった。

　都築たちから少し離れた場所で、その男性は存在を消したいかのように、うずくまって座っていた。

　紺色の作業着姿のその男は、ボサボサの髪に白髪が飛び出ており、年齢以上に老けた印象だ。

　彼は密かに、都築たちの会話に聴き耳を立てていた。それなりに離れているので、会話のほとんどは聞き取ることが出来ない。ただ、自分の存在がバレていないことだけは、その雰囲気から感じ取れた。

　いや、普通考えて、分かる筈が無いのだ……。

　彼らの存在を知ったのは、たまたま女の子の話を近くで聞いていたからだ。その内容が、自分の最後の記憶と一致した。単なる偶然と思いたかったが、否定すればするほど、間違い無いと確信してしまう。

「何故、こんな事になっちまったんだ……」

　そう自問するが、理由は明白だった。単純に、無理をしすぎたのだ。前々から、体は限界を超えていた。だましだまし、何とか必死に耐えてきたが、まさかこんな結果になろうとは――。

　彼の最後の記憶。

　それは鳴り響くクラクションで目を覚まし、自分の運転しているトラックが、目の前に迫るバスに、ぶつかる瞬間の光景だった。

　白服の少年は、梓を取り巻く輪から少し離れた場所に立ち、彼らの行為を静かに観察していた。

　いつの時代も、男の欲望は物事を進める原動力になる。良くも悪くも、ではあるが……。

　また、遠く離れた都築たちにも、同時に目を配っている。どんな小さや予兆も逃さぬよう、全方位に注意を向けていた。

　彼の表情から、多くを読み取ることは出来ない。ただ静かに、時が経つのを待っているように見えた。

　まだ、運命の7日間は、始まったばかりなのだ……。