ヒライシンのシタで

最終話 ヒライシンの、シタで

　アトウとの待ち合わせ場所は園内の、あの大観覧車の前だった。

　到着すると、既にアトウは手前のパラソル付きの白いテーブルが並ぶ中の一つ、備え付けの椅子に座って、待っていた。

　見た目は先日より少しだけおしゃれだ。

　袖なしの白いブラウスにデニムのホットパンツを着て、素足に砂色のサンダルを履いている。白い肌は病的なまでに透き通っていて、青さすら感じるほどだ。

　そして、あの美しい黒髪は、今日は麦わら帽子で幾分か隠れていた。

　アトウとの時間はあっという間に過ぎた。

　先週ほんの少しの時間を過ごしただけだというのに、彼女との時間はそれを感じさせないほど自然に、まるで何年も連れ添っていたかのような安心感と繋がりを感じる。

　ジェットコースターに乗り、直落下型のアトラクションに乗り、昼食を食べ、少し休憩し、アシカショーを見て、体感型のゲームを楽しみ、

「祥子ちゃん、楽しいね！」

「うん！」

　イチゴケーキのデザインが特徴的なカップに乗ってくるくると回転し、そして。

「いっぱい遊んだね」

「うん……」

　私とアトウは大観覧車のゴンドラの中に居た。

　時間は既に夕方五時を回り、世界は段々とオレンジに染まりつつあった。

　お互いに肩を寄せ、その手はしっかりと繋がっている。

　ずっと、そうだったように。

「ね、アトウちゃん」

「なぁに」

「その……ありがとう」

　私はそう言って繋いだ手の握りしめる力をほんの少しだけ強める。

　アトウは、それにさも当然のように、同じようにしてくれる。

　それだけで、私の心に溢れていた痛みや苦しみが抜けていくのが分かった。

　そして、代わりにどうしようもなく満たされた気持ちにも気づいた。

「アトウちゃん。これからお姉ちゃん、変なこと言うね」

「うん」

「その、これからもずっとアトウちゃんと居たい」

　止まらない。

「好き。驚くかもしれないけど、お姉ちゃんはあなたのことが好き。その、友達とかじゃなくて、本気で好きで。ごめんね、変だよね」

「……おねえちゃんは変じゃないよ。だってね、……ふふっ、あたしも」

　どこから声が響いたのか、わからない。

　ただ、頂（てっぺん）まで上った観覧車の一室で、私の唇は、そして心は、彼女に奪われていた。

　　　　　＊

　粟立つような身体の熱そのままに、観覧車での短い時間、私はアトウと言葉を交わし、何度も口先を通わせた。

　このまま一緒に居たいという言葉で、私は気持ちが急（せ）く。

　ゴンドラを降りると、逸（はや）る感情を抑えつつ、手を繋いで一緒に歩いていく。

　そして、目の前の広場、この前酷く泣き腫（は）らしていたあの場所に来た時。

　不意に、アトウの手の感触が消えて無くなる。

「アトウ、ちゃん？」

　振り向く。

　そこには、あの日と同じ。まったく同じ光景だった。

　大観覧車の避雷針（ヒライシン）の下（シタ）で、夕日を背に、濡烏（ぬれがらす）のように青みがかった髪を靡（なび）かせ。

　少女が、立っていた。

　ただ、この前と一つだけ違うところがあった。

　とても楽しそうに、愉（たの）しそうに口元を歪（ゆが）め、嗤（わら）っていた。

　周りを見回すと、誰もいない。

　先程まで居たはずの家族連れも、スタッフも、忽然（こつぜん）と姿を消していた。

　急に背筋に冷たいものが走る。

「アトウちゃん、あなたは……一体」

　その時、場違いな明るいメロディが流れる。

　慌てて端末を取り出し、発信者を見る。そこには「木下瑞美」とあった。

　すぐに電話に出るも、雑音が酷い。

「しょう——、ごめんね、わたし——でも、本当にわたし、祥子ちゃんのことが」

　好き。

　急激に冷えた身体で、瑞美のそれがやけにクリアに響く。

　それは、彼女からの、初めての言葉（こくはく）だったのだと気づいた。

　音すら出なくなった端末を落とし、目の前の存在（ソレ）を茫然（ぼうぜん）と見る。

　少女は、少女であった。

　でも、同時にそれは、「瑞美」にも見えた。

　ソレが何かを呟いた、その瞬間。

　少女の後ろに聳（そび）え立っていた、人間をたやすく屠（ほふ）ることが出来るであろう切っ先を持った巨大な鉄針が歪む。

　それはまるでとぐろを巻く蛇（へび）のように滑らかに螺旋（らせん）を描き、少女のすぐ隣に寄り添う。

　心底に冷たい風が染み入るように急速な悪寒が祥子の全身に纏（まと）わりついていく。

　何時からなのか。

　見逃していた、というより全てが違和感だらけだったのに、なぜかそれに気づけずにいた、ここに至るまでの現実が、脳内を駆け巡る。

　あの日、誰と一緒にいたのか。

　あの時、話したのは誰なのか。

　私は誰と愛し合っていたのか。

　私は誰の声を聞いていたのか。

　そもそも、こんな少女が一人居て、おかしいと思わなかったのか。

　いつから、いつからおかしくなったのか。

　——え、え、え？　旅行？　いつの？

　瑞美のその言葉が思い出される。

　あの電話が、最後のチャンスだった。

　あそこで気づけていれば。

　そんなことはありえないのだと信じることが、疑うことが、出来ていたら。

　目の前の少女はゆっくりと歩き、一歩も動けない哀れな女のすぐ前まで来る。

　そして。それは脳内にキィキィと響き渡る。

『祥子ちゃん。やっとあたしのことを見てくれたね』

『ようこそ、旧世界の支配者の領域へ。おめでとう、外（はて）より来た飛来神（かみ）に愛されし者』

『きみの全てはあたしのもの。ね……？』

　熟（う）れた果実のように色付きが肉感的な舌が、ゆっくりと延びる。

　首筋を這うそれが「既に幾度も経験した快楽であることに気づいた時」、気持ち悪さと甘美で脳がショートしそうになる。　

　そして、生き物のように蠢（うごめ）く鉄針が、足に柔らかく絡みつき這いずる。

　それは、さらに細い幾千幾万もの何かにすり替わり、肌を撫でる。

　気持ち悪い、気持ち悪い、気持ち悪い、気持ちいい。

　あは、と童女のような純な笑いが青く昏い世界に木霊する。

　あ、あ、あ。

　なんで、なんて——。