こっくりさんが帰ってくれません。

さあ始めるよ。いーち……

　けれどその時は訪れなかった。

「あぶねーな。気ぃつけろよ」

　自転車に乗ったおっさんが舌打ちをして通り過ぎる。運がよかった。ほっと息をついて顔を上げた視線の先に、こっくりさんの銀色の髪が揺れる。

「あ……」

「ほんに仕様のない。小狐らは無茶が過ぎる」

　走り去る自転車を見送って、振り返ったこっくりさんが眉を下げた。

「立てるかの？　手を引いてやろうか？」

　俺は首を振って立ち上がった。考えてみればそれはそうだ。俺がゆきを追いかけられたのだから、当然こっくりさんも追ってきてくれていたのだ。そして、守ってくれた。何をどうしたのかは分からないけれど。

「ありがとうございます。助かりました」

　助けるつもりが助けられて格好がつかないとか。出来もしないくせになんとかしようなんて烏滸がましいとか。ちらりと過ったけれど、それよりも。

「好い好い。言うたであろ。我はそのために居る。じゃが、我が居らぬときに無茶をしてはならぬ。よいか？」

　素直に嬉しくて、ほっとした。ゆきが無事でよかった。俺はこっくりさんの言葉に頷いた。

「ということで、郁哉も当面おやつは抜きじゃ」

「ええっ！？」

　思いもよらなかった宣告に素っ頓狂な声が出る。

「危ないことをしたでな。おしおきじゃ」

「えー」

　俺がぶうたれると、こっくりさんは可笑しそうに笑う。和やかな雰囲気のなかで、俺は腕のなかのゆきが消えかけていることに気づかなかった。

　　◇

　則ノ内さんと夜一のところに戻ってレジャーシートの上に胡座を掻いたとき、俺はやっとゆきが朧げに霞んでいることに気づいた。

「え。消え……っ？」

　せっかく見つけたのに！　また消えてしまった。

　俺は呆然とゆきが消えてゆくのを眺めた。眺めることしかできなかった。姿が見えなくなった途端に、確かに感じていたゆきの重みも消える。

「ええと。どういうこと？　家に帰るのがイヤで消えちゃった？」

　逃げられなかったから、今度は消えたということだろうか。

「郁哉は莫迦（ばか）」

　慌てる俺の頭の上で夜一が羽を広げる。それは決めポーズなんだろうか。いちいち羽を広げるのはやめてほしい。首が……。

「バカ言うな。バカって言うヤツがバカなんだぞ」

　俺の抗議に夜一はフンと鼻を鳴らした。

　……鼻？　そもそもカラスに鼻ってあるんだろうか。そういえば鼻らしいでっぱりのある鳥って見たことがない。いや待てよ。嘴（くちばし）に孔が開いていたような。もしやあれが鼻……。

「郁哉失礼」

　何か言いかけていた夜一が、がしがしと頭をつついた。だから痛いって！

「なんだよ。なんも言ってないだろ？」

「わたくしは賢い鴉！　言われなくともなんとなく分かる」

　ひとしきり俺の頭をつついてから、夜一はこほんと咳払いをした。

「よいか郁哉。ゆきは帰りたくないのではない。菜月どのと離れたくないのだ」

「でも、離れないと帰れないだろ」

「そのような理屈、年端もゆかぬ子供に通用するものか。しかれども、理屈の分からぬ子供の無理を聞くわけにもゆかぬ」

　そう言うと、夜一はバサッと羽を広げて俺の前に舞い降りた。そしてゆきを乗せた（乗っているはず）手のひらに向けて諭すように語り掛ける。

「よいかゆき。荼枳尼天様はお庭に帰らねばならぬ。お前の我儘で此方（こちら）に留めてはならぬ御方。分かるな？」

　けれど応える声はない。そう言えばこっくりさんが、ゆきは本気で隠れている間はこっちの声も聞こえないって……。

「ええと、夜一さん」

　則ノ内さんが申し訳なさそうに声を掛ける。

「ゆき、そこにはいません」

「なんと？」

「夜一さんが来たので逃げて行きました。今は、先輩の肩に」

　則ノ内さんがそう言って指差すので、俺は驚いて己の肩を見た。しかし当然ながら何も見えないし重さも感じない。本当にいるんだろうか。

「ほう」

　こっくりさんがその様子を見て隣で目を細める。

「え？」

「あの娘……」

　こっくりさんの言葉は膝に飛び乗った夜一に遮られた。

「これ、ゆき。逃げるでない」

　今度は俺の右肩のあたりに向かって話し掛ける。

「そこじゃないです。今は反対側の肩に」

「これ、ゆき」

「あ。今度は頭に」

「頭！？」

　頭と聞いて、急に夜一が落ち着きなく騒ぎ始めた。

「ゆき！　降りなさい！　直ぐに！　早く！　其処（そこ）は駄目！」

　ぴょんぴょん跳ねて、バサバサと羽を振って。賢い鴉の面影は微塵も無い。

「夜一煩い」

「郁哉は黙ってなさい！」

　なんか、すごい剣幕だな。俺は気圧されて口を噤んだ。

「降りなさいゆき！　其処は駄目！　其処はわたくしの場所！！」

「いつから！？」

　思わず突っ込むと、夜一に煩いと怒られた。理不尽な……。

「ゆき、ちっと此方へおいで」

　こっくりさんが立ち上がって俺の頭を掬う。

「あれ？　見えるんですか？」

　俺は不思議に思って訊いた。ゆきが隠れたら見えない、とこっくりさんは言っていたのに。

「今は拗ねて隠れておるだけじゃ。怯えて身を守ろうとしているときとは違うからの」

　こっくりさんはそう答えて則ノ内さんに向き直った。

「菜月にも見えておるのじゃな？」

「はい」

　則ノ内さんが頷く。

「はっきりと？」

「はい」

　こっくりさんはそうかと呟いて視線を落とした。

「ゆき、一度出ておいで。今はまだ、ばいばいはせぬゆえ」

「ほんとです？」

　こっくりさんの手のひらで、白い靄（もや）が揺れる。

「我は嘘はつかぬ」

　ふわりと柔らかい毛玉は、やがて耳と尻尾を現して頭を上げた。

「ばいばいしたくないです」

「そうか」

　こっくりさんは優しく微笑んだ。

「では、誰にも見つからないように姿を消して、この庭の何処かに隠れてごらん」

「かくれんぼ？」

「うむ。かくれんぼじゃ。ゆっくり二十まで数え終わっても誰も見つけられなかったら、ゆきの勝ちじゃ。よいの？　二十まで数えたら出てくるのじゃ」

「わかったです」

　返事の声が消える前に、ゆきの姿は再びぼやけて消えた。

「うむ。上手に隠れたの。さあおゆき。と言うてももう聞こえぬじゃろうが」

　こっくりさんは笑って則ノ内さんを見た。