野人転生

第107話 小狼以下の頭脳

　気配隠蔽を発動したまま、群れが近付いてくるのを待つ。しばらく待っていると、泉に群れが近付いてきた。

　群れ全体の数は１０体ほど。雄の群れだ。肉の味は雌の方が美味しいが、角が高く売れるので雄の方がありがたい。

　ただ、雄の角は危険だし、魔法も使ってくる。

　群れ全体に襲いかかられたら命はない。剣鹿（ソード・ディアー）は基本臆病で、襲撃されると逃げる傾向にあると聞いた。

　それでも、パニックを起こして襲いかかってくる可能性がある。

　剣鹿（ソード・ディアー）はモンスターだ。モンスターは個体差が大きく、その行動はあくまでも傾向に過ぎない。以前に剣鹿（ソード・ディアー）を襲撃したときも、一体が反転して襲いかかってきたことがあった。

　地球の鹿に当てはめて考えるのは危険だ。

　さて、パピーはどう指示をだす。剣鹿（ソード・ディアー）は足が速い。下手なタイミングで仕掛ければ逃げられてしまう。

　それに、群れ全体で反撃されれば危険だ。

　襲撃されたとき、剣鹿（ソード・ディアー）がどういう反応を示すかも想像できない。群れは獲物が豊富だが、同時にリスクもはらんでいる。

　パピーが経験を積むにはいい機会かもしれない。

　あまりにもリスクが高い作戦なら、俺が中止と判断すればいいだけのこと。不測の事態が起きる可能性は常にある。

　どれだけ準備をしてもリスクは避けられない。ある程度のことなら俺がフォローすればいいだけの話。

　パピーには失敗を恐れず、チャレンジして欲しい。

　俺がそう思っていると、パピーから想定外の指示が届く。なるほど、やってみるとしよう。

　しばらく身を潜め、剣鹿（ソード・ディアー）の警戒が緩むのを待つ。水場は危険なため、完全に気を抜くことはない。

　ただ、安全な時間が続けば気を抜く個体が現れるはずだ。雄で群れを作っているということは、若い個体が多いと考えられる。

　必ず隙を見せるはずだ。　

　俺の予想通り、群れは経験不足から警戒心が甘く、弛緩した空気が漂い初めた。

　群れの警戒が緩んだ隙を突くように、パピーが茂みから飛び出した。群れの方ではなく、全く別の方向に向かって走る。剣鹿（ソード・ディアー）がパピーに気を取られた瞬間。

　俺は投擲スキルを使って、黒鋼のナイフを投擲していた。

　油断していた若い個体を狙う！　

　前足の少し上、心臓めがけてナイフが投擲される。群れの端にいた個体の心臓に、吸い込まれるようにナイフが刺さった。

　心臓にナイフが刺さった剣鹿（ソード・ディアー）は悲鳴を上げながら走り出す。その悲鳴を聞いた群れが、一斉に逃亡を開始。

　心臓にナイフが刺さった若い雄の剣鹿（ソード・ディアー）は、ナイフが刺さったまま十数メートル走って息絶えた。

　すごい生命力だ。俺は慎重に近づき、死亡を確認する。

　適当な木の棒を拾い、穴を掘る。腐葉土が堆積した土は柔らかく、レベル補正で強化された力であっという間に穴が掘れた。

　剣鹿（ソード・ディアー）に刺さったままのナイフを引き抜く。《ソード・ディアー》を傾斜のある場所に少し移動させ、穴に血が流れるようにセット。

　ナイフで首を切り、血を抜く。

　しかし、あまり血が出ない。一瞬不思議に思ったが、胸をナイフで切り開くと大量の血が流れた。

　心臓から大量出血していたようだ。中に血が溜まって表に出なかったのだろう。そのまま腹を切り開き内臓を抜く。

　抜いた内蔵は、さっき掘った穴に入れる。

　食べられる内臓もあるが、買取はしてくれないので捨ててしまう。鹿の肝臓は美味いが、処理に手間が掛かる。

　今日は普通に肉を食べよう。

　高価な角も手に入れたので、肉を売って金を稼ぐ必要はなくなった。ケチらずガッツリ食べてしまおう。

　この量は俺とパピーが腹いっぱい食っても無くならない。食べきれない分は当然金に変える。

　角のサイズはそこそこだ。群れを作るのは若い剣鹿（ソード・ディアー）なので、特大サイズとはいかないが……。

　それでも貴重な品だ、これらは高く売れるだろう。

　高価な角を慎重に切り落とすと、木の蔓を使い剣鹿（ソード・ディアー）を縛り泉に沈める。

　やはり水場が近いと処理が楽だ。

　パピーが帰ってこないので、心配になって様子を見に行くことにした。パピーが走った方向に向かうと、気配察知に反応があった。

　パピーに近づくと、自分の仕留めた剣鹿（ソード・ディアー）を運ぼうと四苦八苦しているパピーに遭遇した。自分でも仕留めたのか、すごいな。

　剣鹿（《ソード・ディアー》の右後ろ足は、足首あたりから千切れている。あそこに噛み付いたのだろう。止めは首に一撃。首の一部が抉れている。

　頸動脈を切ったのか、血溜まりが出来ていた。

　まさか、パピー単体で仕留めるとは……。

　これで俺がいつくたばっても安心だ。まぁ、くたばる気は当分ないがな。

「ヘイ、パピー。グッガール、グッガール」

　俺は誇らしげにこちらを見るパピーを、ガシガシと乱暴に撫でた。

「わんわん！　はふはふ」

　パピーは興奮しながら、手に頭を擦り付ける。

　ひとしきりパピーを撫でた後、パピーの仕留めた剣鹿（ソード・ディアー）を運んで解体する。角が二対か……思わぬ収入に顔がほころぶ。

　さっきと同じ解体作業をしながら、俺は驚いていた。まさかパピーが飛び道具を使った作戦を立てるとは。

　いくらスキルがあるといっても距離がある。成功する確率は低かった。

　今回はたまたまうまく行ったが、同じことをもう一度やれば失敗する確率の方が高いだろう。

　群れが大きいから、安全策を取ったと思っていた。

　しかし、実際は二段構えだったようだ。パピーが飛び出して、意識をそらす。そして、剣鹿（ソード・ディアー）たちが逃げるであろう進行方向に身を隠す。

　群れが逃げるために走ると、当然体力のない剣鹿（ソード・ディアー）は群れの最後尾になる。その剣鹿（ソード・ディアー）を、待ち伏せしていたパピーが襲撃したわけだ。

　俺のナイフが外れても、パピーが逃げてくる剣鹿（ソード・ディアー）を仕留められるので、肉がゲットできる。

　パピーが相手にするのは、逃げることに意識を取られた群れ最弱の相手だ。比較的リスクが少ない状態で戦える。

　俺の持っている手札を正確に把握する能力。剣鹿（《ソード・ディアー》の逃亡方向を正確に予測する知能。自分よりも大きな剣鹿（《ソード・ディアー》を確実に仕留める戦闘力。

　パピーはあらゆる能力があると証明してみせた。作戦も、俺が立てる作戦よりよっぽど優秀だ。

　安全な遠距離攻撃と、能力の劣る最後尾の獲物狙う。リスクを削り、獲物を確保する確率もある程度高い。

　俺の投げナイフは当たれば儲けもの。メインの狙いは最後尾の剣鹿（《ソード・ディアー》だったようだ。

　頼りになる相棒で嬉しいような、子狼に負けていることが悲しいような、なんともいえない複雑な気分だ。

　パピーが優れているのなら、俺も相棒として負けるわけにはいかない。肉が冷えるまでの時間、技術を磨くとしよう。

　気配察知に反応はない。誰かに技を見られる心配はなさそうだ。俺は精神を集中させると、集中力を高めた。