野人転生

第97話 殺人兎

「ピギー！」

　森に悲鳴がこだまする。

「ナイス、パピー」

　俺は後ろ足を噛み付かれ、動きを止められた殺人兎（キラー・ラビット）の延髄にナイフを突き立てようとする。

　殺人兎（キラー・ラビット）は、後ろ足を噛み付かれたまま首をブンと振る。硬質化した切れ味鋭い耳が、キンと音を立てナイフをはじいた。

　さすが格4のモンスター。この状態でも抗（あらが）うか。俺は改めて、延髄に向かってナイフを下ろす。

　殺人兎（キラー・ラビット）は耳でそれを受け止めなんとか防ごうとする。

　その状態で暴れ、パピーに噛み付かれた後ろ足を自由にしようとする動きまで見せている。パピーの拘束も長くは持ちそうにない。

　追い詰められた野性はすごい力を発揮する。

　俺は、ナイフとつばぜり合いをしている殺人兎（キラー・ラビット）の顔面を左手で掴む。ナイフは囮（おとり）、本命はこっちだ。

「フン！」

　俺は顔面を掴んだ左手を力任せにねじる。バキャリと小気味好い音がなり、殺人兎（キラー・ラビット）の体から力が抜ける。

　俺はさらに力を込め、身体を捻りながら神経の束を切断するようにねじ切った。

　殺人兎（キラー・ラビット）の首はぐにゃりとねじ曲がり、心臓の音も聞こえない。完全に死んでいるようだ。

　獲物の死を確認した俺は、ふぅと息を吐く。

　強敵だったが、不意打ちさえ防げればこっちの物だ。動きは速かったが、体が小さく、耐久力がない。

　パピーに後ろ足を噛まれた時点で、殺人兎（キラー・ラビット）の運命は決まっていた。

「ヘイ・パピー。グッガール、グッガール」

　あの動きの速い殺人兎（キラー・ラビット）を捕らえるなんてすごい。やはりパピーは優秀だ。

　俺はニコニコしながらパピーを撫でていると、回路（パス）を通して、首の怪我を治療してと言われた。

　そう言われて意識すると、少し痛みが走る。

　危なかった。回避が遅れていれば、頸動脈を切られて死んでいたはずだ。

　殺人兎（キラー・ラビット）は初心者殺し《ニュービー・キラー》と呼ばれ、多くの犠牲者を出すことで有名なモンスターとして知られている。

　駆け出しがよく狩るラービの巣を乗っ取り、ラービを捕食しにきた奴を不意打ちで殺す。

　ラービを捕食対象にしている他のモンスター、冒険者にとっては、死神といっていい存在だ。

　森の浅い部分にも出現するため、想定していない状態で格4のモンスターと戦うことになる。　

　個体数も少なく、出会った相手の殆（ほとん）どが死んでしまう。素材が出回ることが少なく、非常にレアなモンスターだ。

　森を歩いていて、ラービの巣穴を発見した。

　夕飯にラービ肉でも食べるかと思い立ち、巣穴の出口を一カ所を除いて塞ぎ、煙でいぶし出そうとした。

　すると、ラービを捕獲するため塞いでいなかった出口から、すごい速度で殺人兎（キラー・ラビット）が飛び出してきた。

　とっさにかわそうとしたが、首を浅く切られてしまった。後数センチ横なら、頸動脈をバッサリやられていたはずだ。

　そうなれば間違いなく死んでいた。

　紙一重。ほんの僅（わずか）かでも俺の反応が遅れていたら、今頃くたばっていたはずだ。

　森はこれだから油断ならない。棺桶に片足を突っ込んでいたことを自覚した俺は、額から噴き出す汗を拭った。

　俺は傷口を水で洗い流すと、ナール草をもぐもぐと咀嚼する。ペースト状になったナール草をベシっと首に貼り付け、布を巻き付けて固定した。

　こまめに歯を磨いているので、ナール草の殺菌力が唾液に含まれている雑菌に負けないと思いたい。

　地球にいた頃も、口臭を指摘されたことはないからな。

　大丈夫だよね？　パピーに『野人、口臭い』とか言われたら、おじさん立ち直れない。これからは、より丁寧に歯を磨くとしよう。

　レアモンスターである、殺人兎（キラー・ラビット）の素材は高く売れる。毛皮も大きな傷を付けずに入手できた。

　拠点に戻り、丁寧に処理せねば。

　殺人兎（キラー・ラビット）の毛皮は、貴族のお嬢様方に大人気。

　前足などを加工した、グロいアクセサリーは幸運のお守りとして、験（げん）を担ぐ冒険者たちに人気だ。

　遭遇＝死なので、生き残った上に殺人兎（キラー・ラビット）を仕留めた奴はラッキーということなのだろう。

　幸運な奴が仕留めた《キラー・ラビット》の一部を持つことで、そいつの持つ運にあやかろう。そんな感じの験担（げんかつ）ぎが、冒険者の間で流行っているようだ。

　殺人兎（キラー・ラビット）は狙って倒せるようなモンスターでもないから、ラッキーと言えばラッキーかもしれない。

　せっかく手に入ったレアモンスターの素材だ、状態がいいうちに売った方がいい。　

　どれだけ丁寧に毛皮から肉や脂肪をそぎ落としても、時間が経つと腐ってしまう。

　殺人兎（キラー・ラビット）の解体を済ませたら、トゥロンへ旅立つ準備をしよう。

　野性を取り戻すため、森に入って一週間。短いように思えるが、内容の濃い一週間だった。おかげで、感覚は研ぎ澄まされている。

　今の俺なら、平和ボケして危機に対処できない。そんな事態にはならないはずだ。

　野営地を片付け、荷物を背負い、街道へと足を進める。

　ゴブリンの集落があった方向へチラリと顔を向けるが、こみ上げる嘔吐感も、胸を刺す痛みも感じない。

　我ながらタフになったもんだ。いや、冷酷になっただけか？　どちらもでいい。

　俺が望んだことだ。

　フードに飛び乗ってきたパピーの頭を撫でると、俺は前を向いた。